転生者各位、神の御加護を御所望ですか？

第11話 毒突き

　カチ、カチ、カチ！

「誰ダ、ダト？老イタセイカ？ソレトモ、蜂ノ知能ガ低イセイカ？私ヲ忘レタト……！？」

「言ってることが分かるのか」

　雀蜂が顎を鳴らすのは攻撃を行う予兆だと聞いたことを、杯鬼は思い出す。どうやら魔物の場合は、その行為が会話も兼ねるようだ。

「せっかくだし説明してあげたらどうかしら？あなたのことを知らない人もいることだし」

「……ヤレヤレ」

　ガブリエラがそう言うと、薔薇（ローズ）妖女（ウィッチ）は呆れきった顔で首を振った。

「人間ノ血デ真紅ニ染マル私ノ薔薇モ無名ニナッタナ、コレガ数百年ノ月日トイウワケカ……」

「あいにく人間の歴史に遺されるのは人間だけ、魔物は風化するものよ」

「ソノ結果、アノ頃ニ戻ッタワケダ。私タチ魔族ガ人間ヲ淘汰スベク征服ニ踏ミ切ッタ時代……平和ニ溺レタ人間ドモガ、為ス術モナク死ンデイッタ、アノ栄華ノ時代ニ！尤モ、貴様ハ何ノ興味モ抱カナカッタガ……ソウダナ？」

「ギギギ……！」

　呼びかけられたスティング神は足をばたつかせ、茨からの脱出を図っていた。

「【薔薇穿孔化（ローゼクスカベイト）】！！」

　ズブッ！

「ギギャァァァァァァァッ！！」

　しかし周囲を覆う茨の棘が一斉に伸長し、スティング神に更に深く食らいついた。

「私モ魔族トシテ、人間ヲ葬ルベク巣立ッタ。ソシテ選ンダノガ、コノ国ダッタ。森ニ居ヲ構エ、森ノ動物タチヲ殺シテ、エネルギーヲ蓄エタ。ソシテ、攻撃ヲ開始シタ」

「『茨の彷徨』だな。俺がお前のことを知るきっかけになった。種族名は書かれていなかったけどな」

「忌々シイ話ダ……！ダガ、モット忌々シイノハ貴様ダ！」

　そう言って彼女は、スティング神を指差す。

「魔族ニ協力セズ、好キ勝手ニ毎日ヲ生キルダケノ貴様ハ、私ヲ殺スコトモ厭（イト）ワナカッタ！自分ノ縄張リヲ荒ラシ、餌ヲ横取リシタト、ソウ言ッテ私ニ襲イカカッテキタノダ！」

「そ、それでは……！」

　マーシュ神父が身を乗り出す。

「スティング神は我々を救ったのではなく……」

「タダ、害虫ヲ駆除シタダケダ。救ッタトシタラ、ソレハ自分ノ餌場ダ」

「…………。そんな……そんな程度の……」

「ま、待ってよ……！」

　膝を落とすマーシュ神父に続き、近藤が声を上げる。

「なら、今回はどうなの！？あたしたちが何をしたっていうの！？森の動物なんて一匹も……！」

「何を言っているの？一匹も残らず殲滅したくせに」

「え……！？」

　その言葉を聞いて、近藤が目を見開く。

　ガブリエラが言わんとすることは明らかだった。

「蜥蜴人（リザードマン）……！？でもそれは！」

「クレム王国を脅かしたから仕方ないって？考えてみなかった？なぜ彼らが略奪を行ったのか？武器、防具、食料、時には一人の命。彼らは必ず、それだ（・）け（・）を奪っていった」

「……！！」

　近藤も疑問には思っていた。蜥蜴人（リザードマン）は商人の殆どを見逃していたのだ。中には拉致された者もいたが、それは決まって一度に一人だった。

「武器や食料は蜥蜴人（じぶんたち）のため、では命は誰のためかしら？」

「……まさか、生贄……？スティング神の空腹を満たす身代わり……」

「私の考えを聞かせましょうか」

　この地に住み着いた蜥蜴人（リザードマン）は大所帯だった。彼らの狩りによって森の動物たちは減少し、それがスティング神の怒りに触れたのだ。

　他に行く宛も無かったのだろう、彼らは生き延びるために、スティング神と戦う道を選んだ。そして武器や防具を求め、略奪に走ったのだ。

　しかし、時間は有限だった。いつスティング神の我慢が限界を迎えるか分からないのだ。装備品を揃えるより先に、戦いを始めるわけにはいかない。そのためには、スティング神を抑制するための餌が必要だった。仲間内から犠牲者を出すわけにも行かず、彼らは人間を拉致する手段を選んだのだ。

「どうかしら？」

　ガブリエラの言葉に、近藤は何も言えずにいた。

　自分たちに非があるとは思っていなかった。クレム王国は略奪の被害を受けているのだ。その解決を引き受けた以上、自分たちの行いは至極当然だった。

　しかし、自分たちが蜥蜴人（リザードマン）を滅ぼしたことで、スティング神の襲撃を引き起こしたのであれば……？

　分からない。自分たちは正しかったのか、間違っていたのか。

「ふん、お前たちは間抜けだって話さ。好き勝手に藪をつついて大蛇を出したんだ。それでいて蛇の対処はできずにお手上げときた。何が勇者なものか、ただの無責任な負け犬じゃないか」

「そ、そんなのって……！」

　近藤の声は、いつしか泣き声に変わっていった。杯鬼の嘲りが心に深く刺さったのは明らかだった。

「あんな奴らの後始末をしなきゃならないとはな……」

「ナゼ不機嫌ニナルンダ？上ガ好キ勝手ヤッテ、尻拭イハ嫌ワレ者ノ下ッ端ガヤルンダ。人間社会デハ当タリ前ノコトダロウ？」

「ちっ……！」

　嫌味たっぷりに笑う薔薇（ローズ）妖女（ウィッチ）に、杯鬼は舌打ちをした。

「我々に、魔物と協力する心構えがあれば事態は変わっていたのでしょうか……」

　マーシュ神父がポツリと呟く。

「ククク……笑ワセルナ、人間ゴトキガ。貴様ラノ手ヲ借リルナド、魔族ノ誇リガ許サヌワ……！」

「俺がいなければ、お前は存在すらできないわけだがな」

「チッ……！」

　お返しとばかりに煽る杯鬼に、今度は薔薇（ローズ）妖女（ウィッチ）が舌打ちをした。

「コノ屈辱……元ヲ辿レバ貴様ガッ！」

　スティング神の胴に茨が絡みつき、締め上げる。

「【薔薇汚染毒（ローゼンヴェノム）】！！毒針デ貫ヌカレル痛ミ、貴様モ味ワッテ死ネェ！！」

「ギッ！ギギッ！ギギャギャギャ……！」

　茨の色が、根本から徐々に紫色に変わっていく。杯鬼は、すぐにそれが毒素だと理解した。

　染み込んだ毒素が、スティング神を縛る茨へと移っていくと、その肉体から煙が上がり始めた。

「モハヤ動ケマイ、時間ノ問題ダ」

　茨から解放されたスティング神が地面に落下する。痙攣と停止を断続的に繰り返す様子は、まるで夏終わりに見るセミのようだった。