宇宙忍者の任務は、爆乳宇宙海賊とのデート!?

欠片! 残留思念!?

『ちょちょちょちょっと！　アタシ様に向けて打つんじゃないわよ！　地球に向けて撃ちなさいって言ってるのよ、このポンコツが！　悪ふざけにも程があるわよ。トリセツ読みなさいよトリセツ!?』

　オレたちの首を締め上げる力が弱まった。余程の動揺があったと見える。

「ポンコツはテメエだ。クソ帝王」

　オレと優月はカルキノスの腹を蹴り上げ、落下した。

「虎徹、手を！」

　優月がオレの手首を掴む。

　ロンメルを武装解除して、巨大な翼を展開した。

「こんな事もできるのか」

「緊急用だけど、二人分なら問題ないわ」

　翼を生やした優月が、頭から降下する姿勢を取る。しかし、

「逃がすか！」

　緋刀が、優月の足首を掴む。

　優月は振り払おうとするが、アームユニットからも狙われている。

「お前も焼け死んでもらう！」

　狂気を孕んだ声で、緋刀が叫ぶ。

　オレの手から、優月の重さが抜けた。

　同時に、アームユニットが、優月の腹を押し潰す。正確には、優月のスーツだけを掴んでいる。

　脱皮の要領で、優月はアームから脱出したのだ。

「優月!?」

「忍法、変わり身の術よ……」

　ロンメルが操作したのか、海賊スーツは、砲台の射程から脱出しようとしているカルキノスにしがみつく。

　逃がさないように、カルキノスのロケット部分をヒザ蹴りで破壊した。

「もういいわロンメル、離れて！」

　優月の合図と共に、ロンメルが海賊スーツから離脱する。

『にゃあああああ！　なんでええええええええ!?』

　粒子砲がカルキノスに殺到し、暗黒の帝王を焼き尽くす。

　光が、オレの視界を支配した。惑星破壊砲台が、地球と水平に撃ち出されたのだ。

　まさか、欠片が『自殺を選択する』なんてな。

　あんな光景、初めて見た。

　装備を持たない私服姿のまま、優月は真っ逆さまに地面へと落ちていく。

『優月様！』

　ロンメルが優月を追うが、追いつけない。

　オレも地面へ飛び込んでいくような形で、急降下する。

「掴まれ！」

　追いついたオレは、優月の足首を掴んだ。

「忍法ムササビ！」

　空中で大の字になったオレは、スーツの生地を引っ張る。

　ジャンプスーツのように、装束の生地が腕から脚にかけて、横に広がった。生地が風を受けて、ムササビのごとくフワリと減速する。

「優月、こっちだ」

　オレは空中で、優月の手を引く。

「待って、虎徹。これはちょっと」

　オレは今、片手で半裸の優月をお姫様抱っこしている。

　降下にビビっているのか、優月がオレの首にしがみつく。

　とはいえ、二人分をカバーできるか不安だ。

「虎徹くん、優月くん、載るんだ」

　カガリが運転する小型飛行船が見えた。

「減速するぞ。もっとしがみつけ」

「う、うん」と、優月がオレの首に両腕をかける。

　ほどよい重みが、オレの首にのしかかった。

　ムササビスーツの側面にあるパラシュートを開き、速度を緩める。

　角度を調節して、ゆっくりと宇宙船の屋根に取り付く。着地の瞬間、パラシュートを外す。

　カガリが、優月に銀星第一高校のジャージを放る。

「ひゃあ！」

　自分が下着姿だと思い出した優月は、慌てて着替えだした。

「ボクの予備だけど、サイズ的に問題ないはずだよ。ボクだって割とあるからね」

　得意げに、カガリが胸を反らす。

「ええ、そうね」

　どうにか着れているが、優月は胸が苦しそうだ。結局、胸は開けた。

「よくこんな乗り物があったな」

「研究所で失敬してきた。あいつらにはもういらないからね」

　船はゆっくりと下に降りる。

「見て、虎徹。欠片が……」

　降下しながら、オレはカルキノスが溶かされる様を、屋根の上からずっと見ていた。

「欠片が、燃えちゃったわ」

　空を見上げ、優月が呟く。

　落ち込むのも無理はない。

　おやっさんを探す手がかりがなくなってしまったんだから。

「おい、ちょっと待て。何だありゃ？」

　空から、真っ黒い粒が降ってきている。

　落ちてくる粒を追って、オレは駆け出す。

　手を大きく伸ばして、粒を掴む。

　粒は植物のタネくらいの小ささだ。パチンコ玉くらいのサイズしかない、真っ黒い鉱物の塊が、オレの手に収まっている。

「これは、欠片か？」

　オレが思考していると、欠片の粒がグラグラと手の中で踊った。

「なんだ、なんだ？」

『よお……』

　誰かが、オレに呼びかけている。すぐに、それが欠片だとわかった。

　他の連中には、聞こえていないらしい。

『声は出さなくていい。思っているだけで、オレにはお前の言いたいことが分かる』

「あんた、何者だ？　ひょっとして、欠片の意志みたいなものか？」

　当てずっぽうで、オレは脳内で尋ねる。

『俺様は、第四五代目ネクサス・パイル船長。キャプテン・ブキャナン』

　ブキャナンって事は、まさか。

『ああ。ユーニスの父親だ』

　心臓が止まるかと思った。

「でも、死んだはずじゃ」

『大帝が作ったブラックホール爆弾に巻き込まれて、肉体を失った。今は欠片と意識を共有して、お前と話してる。俺はもう、生きてはいない』

　ブラックホールに巻き込まれた影響で、宇宙の意識と共鳴し、隕石とシンクロしたらしい。

「大帝に協力していたみたいだけど？」

『さっき意識が戻ったんだ。いくらカルキノスに操られていたとは言え、俺は自分の手で娘を殺してしまいそうになった。だから、奴と心中しようとした。だが、種子が残ってしまった。俺の意識は、ヴォイニッチ手稿の原典、つまり世界樹の種と同化している状態だ』

「あんたを、また元の手稿に戻すには？」

『もう不可能だ。新しい情報がないと、あれ以上は大きくならない。俺はこのまま、小さい種粒として生きることだろう。それも、いつまでもつか』

　駆けつけた優月が、オレに声を掛けてくる。

「どうしたの？　急に走り出したかと思ったら、じっと手なんか見て」