無能の少年は異世界転移者の弟子

第1章

第1話

「待ちなさい、クロヒ！　待ちなさい！」

「ダメだ！　さっき女の子が川を流されてたんだ。助けないと！」

　土砂降りの雨が地面を叩きつけ、風は木の葉を勢いよく毟った。そして、雷は鳴り止むことはない。

　そんな大荒れの天気の中、クロヒと呼ばれた小さな子供が走り、その母が必死に追いかけていた。

　息を切らしながらクロヒは川沿いに辿り着く。そこで、一人の少女が岸辺に打ち上げられていた。

「大丈夫か！？」

　どうやらまだ息はある。荒れ狂う濁流の中、それを逃れられたのはこれ以上にない幸運だった。

　クロヒは少女を抱きかかえて、急いで川から離れた。

　そして、母に怒られながら自宅に帰り、少女の看病をした。

　その少女は衰弱しているものの、少し寝かせると、目覚めた。

「ここは、どこ？」

「ここはミランダ村だ！　お前、どこから来たんだ？」

　クロヒは興味津々で、少女に話しかけた。

「私は……分からない」

　少女は直ぐに答えようとしたが、中々言葉が見当たらないようだった。

　クロヒが次の言葉を待っていると、少女はポロポロと涙を流し始めた。

「……思い出せないの」

「え？」

「私の名前も、お母さんの名前も……！　思い出せないよ……」

　悲痛な声に、母も思わず顔を背けてしまった。それもそのはずだ、小さな少女が、こんな苦痛に耐えなければいけないなんて、見ていられるはずがない。

　だが、クロヒは違った。

「大丈夫。大丈夫だ！　俺がついてる。絶対に、お前のお母さんも見つけてやる。だから安心しろ！」

「え？」

「今日から、お前の名前はメイだ！　おとぎ話の聖剣使いって知ってるか？　魔王を倒すくらいめっちゃ強いんだぜ！　だからメイ、泣いてばかりじゃなくて、強くなるんだ！　そんでもって、メイが強くなるまで――」

　クロヒは少し間を置いて、胸を張って宣言した。

「――俺が絶対、お前を守ってやる！」

　これは、重い運命を背負わされた少女と、その少女に一生寄り添い守り抜く騎士の物語だ。

◇　◇　◇

　少年は、朝になると家を1番に飛び出し、そして全く舗装されていない道で土煙を巻き上げて走っていった。

「おっさん、おはよう！」

「お、クロヒ。朝早くから狩りか。せいが出るな」

「当たり前だろ？　俺は村1番の狩人になる男だからな」

　クロヒは、まだ起きたばかりだというのに、頭に響き渡るような大きな声で挨拶をして、そのテンションのまま走り去っていった。

　表情は生き生きとしていて、純粋無垢な少年だ。

　そんな少年の頭の中では思考がグルグルと回転していた。

　俺の計算上では、今日はおそらく獣はかなり森のギリギリまで降りてきているはず。

　だから罠さえ仕掛ければ、簡単に捕まえられるはず！！

　よっしゃ、今日はでっかい宴だ！

　そんなことを考えながら、クロヒは胸をふくらませながら、森へ駆ける。

　しかし、前に人影が見えた瞬間急ブレーキを駆けた。

「メイ！　おはよう！」

「わー。朝から元気だね」

　メイと呼ばれた少女は、家の前の花壇に水をやりながら、引き気味で笑った。

「なんだよ、リアクション悪いな」

「朝からそのテンションじゃついていけないよ……」

「なんでだよ。いつからの仲だと思ってんだ！」

「押し売り感が凄いね」

　メイは、クロヒのあしらい方を熟知しているような振る舞いだった。

　それもそのはず。メイとクロヒは昔からの幼馴染だ。狩りをしていない時は、大概一緒にいるくらい仲が良い。

　それに、2人はただの幼なじみではない。

　クロヒが小さい頃、河原で打ち上げられていたのを見つけて、それから付きっきりの世話をしていた。どちらかというと、幼馴染というより兄妹のような距離感だ。

「そうだ。今日、お菓子作ろうと思ってるから、早く帰ってきてね」

「おう、もちろんだ！　メイのお菓子は美味しいから楽しみだよ」

　その言葉を聞いて、メイはブンブンと犬が尻尾を振るように笑った。

「うん。じゃあ、頑張ってきてね。大物期待してるから」

「ああ！　任せとけ！」

　胸を張り、自信満々にクロヒが答え、森へと駆け出した。

　それをメイは頼もしそうに見つめていた。

「……元気いっぱいだなぁ」

　金色の、絹のようにきめ細かな髪を風になびかせて、羨ましそうにメイは呟いた。

　メイは、今まで村の皆に大事に育てられてきた。

　大事に育てられすぎていた。

　森は危ないから行ってはいけないと言われ、畑で手伝おうとすれば女の子だからと追い返された。

　だから、メイはクロヒのことが羨ましかった。

　広大な森を自由に駆け巡り、村1番の狩人になるという立派な目標を持った彼のことが。

「――さてと。お菓子作ろうかな」

「メイちゃん！！　……よ、良かった。家にいたのね」

「え？　どうしたの？」

　村でよく話す仲のいい少女が血相を変えてメイの家へ訪ねてきた。

「なんか、メイちゃんのことを執拗に聞いて回る妙な人達が来たの。だから、絶対に家から離れないでねって伝えに来たんだけど」

「私のことを……？」

　自分のことを探し回る人間とは、一体誰なんだろう？

　メイは興味を持ちながらも、嫌な予感を感じ、服をきゅっと握って、不安を抑えようとした。

◇　◇　◇

「おっかしいなぁ……。ちょっと時期がズレたのか……？」

　一方その頃、クロヒは頭を抱えていた。

　この時期になると、森の裾まで動物が村までやってくるはずなのに、一向にその気配を感じない

　捕まえたのは、偶然見つけた自分の膝丈ほどの大きさの鳥1匹だけ、これでは予想していた数とは程遠い。

　けもの道に沿って罠を作ったのに、全くかかる気配がない。それどころか、獣の痕跡すらない。

　こんなことは初めてだった。

　とはいえ、このまま鳥1匹でまんまと帰るわけにはいかない。せめて、残りの罠で掛かっていればと、クロヒは森の奥へ進もうとした。

「――やぁやぁ。狩猟かい？　頑張ってるんだねぇ」

　突然、誰かの声が響いた。

「？　誰だ、おっさん」

　森の奥へ走っていくと、そこには黒いローブを着た男が立っていた。

「ここの村に用があってね。君はこの村に住んでいるのかい？」

「ああ。そうだけど」

「なるほど……」

　普段、訪問者なんて滅多に現れたいのに、珍しいもんだなぁ。

　なんかキリが良くなってしまったし、今日はここで帰ることにしよう。

　クロヒは帰る次いでに男の案内をしようとした。

　そして、男に近づき――

「っ！？」

　男が懐から短剣を取り出したのを見て、退いた。

　男は、振るった剣が当たらなかったのを見て舌打ちをした。

「なんだ。中々勘のいいガキだな」

「き、急に剣なんか出しやがって。おっさんどういうつもりだよ」

　冷や汗がタラタラと頬を伝った。こいつ一体何者だよ。なんのつもりだよ！

　まだ状況が読み込めないクロヒに、男は優しく諭すように言った。

「何って、言ってなかったっけ？　用があるんだよ。この村に」

　ニィッと、男は不気味な笑みを浮かべ、その瞬間、村の方角から爆音が聞こえてきた。

「始まったか」

「始まったって……おい！　どういうことなんだよ！」

「うるさいなぁ……。さっさと黙れよ」

　急に真顔になった男は物凄い速さで近付き、そしてクロヒに剣を突き立てた。

「っぶねぇ！！」

　間一髪で避けたクロヒは、森の木々の影に隠れながら必死に逃げて距離を取ろうとした。

　そして男はそれを、般若のごとき形相で追った。明らかに男は狂っていた。

　……おいおい。これどうなってんだよ！

　村では何か別のことが起きてるし、自分は何故か襲われている。クロヒはどうしたらいいのか全くわからなかった。

「くっそ。何か手立ては……」

　隠れては逃げて、隠れては逃げて、同じことを何度も続けながら、何とか男の魔の手から逃れようとした。

　武器は護身用のナイフのみ。相手の力量が圧倒的に上、勝ち目がない以上逃げるのが先決だ。

　だが男の体力の方が上。だからそれもいつかは限界がくる。

「立ち向かえってことかよ」

　そうなると、クロヒのやることは一つだけだ。