長門有希詩篇・外伝「ソフィア姫と十字軍の伝説」

第８話 ジパング文永九年（中篇 アレクサンドリアの奴隷市場）

●垂れ込める暗雲

　少年十字軍兵士らの間に、奇妙なひそひそ話が交わされるようになったのは、マルセイユを出港して五日目あたりの頃だった。

　「エルサレムは東の方だと聞いてたけど、この船は南の方角をめざしているぞ」

　「そういえばどんどん暑くなってるな」

　「なんでもアレクサンドリアという町に寄港するらしいよ」

　次の日には、こんな話が交わされた。

　「アレクサンドリアでぼくたちは、全員降ろされるらしいよ」

　「エエーッ、本当？」

　「ピエールが船長室の後ろで立ち聞きしたんだって。アレクサンドリアで全員が奴隷に売られるんだって」

　「そんな―」

　エチエンヌ、ニコルら主だった者が、船長室に事の真偽を確かめにいった。俺もユッキに手を引かれて付いて行った。

　船長は髭もじゃの荒くれ男で、似たような人相の悪い船員がずらりと背後に控えていた、と後からギヨームが話してくれた。

　子どもたちへの説明に当たったのは、マルセイユの港でエチエンヌらの応対に当たったルチアーノ商会のイタリア人で、物腰柔らかげに、こういうのだった。

　「もちろん、エルサレム行きを希望する諸君は、責任をもって陸路送りとどける所存です。けれどエルサレムの戦場はそれは過酷なところです。見たところ、諸君らの多くは、足手まといになるばかりでしょう。それよりも、提案ですが、アレクサンドリアの貴族や大金持ちのお邸で、働いてみませんか。きれいな服を着て、毎日ごちそうが食べられる。今までと比べたら、それこそ夢のような暮らしです。特に、みめよい子は、たとえばあなたのようなーー」

　と、この時、イタリアの商人は、ユッキことソフィア姫の方を見たと後から聞いた。「ハーレムという豪壮な宮殿に住み召使にかしづかれて、毎日お風呂に入って体をピカピカに磨いて貰って、ぜいたく三昧できるのですよ」

　「ボクはこれでも男の子ですよ」

　ユッキことソフィア姫が、努めて低い声を作って抗議した。

　「ああ、アレクサンドリアの流行をご存知ない。今時、美少年は女の子よりずっと高く売れるのですよ」

●ソフィア、散る

　いまや、子ども達の全員が奴隷市場で売りにだされるという不吉な噂が、俄然、信憑性を帯びてきた。おまけに、みめよい子が高値でハーレムに売られるというだけではない。目が見えなかったり足が萎えていたりした子どもたちは、売られる前に海に突き落とされて、鮫の餌食になるのだという。

　その夜のこと。

　ソフィア姫はこれまでにないほど、長く祈った。

　そして、祈りの言葉とともに、なんだか俺の目に視力が戻ってきたのだった。

　「ソフィア、見える、見えるよ！」

　「よかった、ギヨーム、もう一息よ」

　俺は、月明かりを透かして、初めてソフィア姫の顔を見た。

　けれどーー

　そこにあったのは、思い描いていたような十六歳の少女の顔ではなかった。

　皺の無数に刻まれた、年老いた女の顔だったのだ。

　「ソフィア、ど、どうしたの？」

　「わたしの命のすべてを削って、あなたにあげる」

　「ソフィア、やめて！元に戻って！」

　祈りが続くとともに、女の顔はますます干からび、ミイラのようになった。

　「ソ、ソフィアー」

　「ギヨーム、これを」

　ミイラそのものになったソフィア姫が、ペンダントにして掛けていた鏡を外して、俺の首にかけた。

　干からびた顔にわずかに形を留めていた口から、こんな意味不明の言葉が漏れた。

　「ギヨーム、あなたに賭ける」

　黒の僧衣がクタクタとくずおれた。

　そしてーー

　ヒューウゥと風が鳴ったかと思うと、ソフィア姫であったものは一塊の塵となって、夜の海原へと散ってしまったのだ。

　「ソフィア、ソフィアーっ」

　呼び声がむなしく、月影を宿した波頭に消えた。

●アレクサンドリアの奴隷市場

　翌朝、船はアレクサンドリアの港に着岸した。

　髭を蓄えた強面の男たちがドヤドヤと乗り込んできて、俺たちは抵抗する間もなく、後ろ手に縛られ数珠つなぎにされて、船を下ろされた。

　その日のうちに奴隷市場に売りに出された。

　次々と真っ裸にされて衆人環視の中、台に立って競り売りされるのだ。

　イタリアの商人が言ったように、みめよい子は丁寧に扱われ、高く買われていった。

　ユッキことソフィア姫のように、男装して混じっていた少女たちも思いがけず何人かいたが、その子たちもかなり高く買われたようだった。

　その他大勢の少年たちは、手荒く扱われて下男として二束三文に売られていったようだった。

　俺の番が来た。昨夜の出来事のショックから我に返らぬまま、俺は言われる通りに真っ裸になり、台に立った。

　ソフィア姫が残していった薬草入りの籠だけは、なぜかそのまま背負っていることを許されていたが。

　俺の体のあちこちに残る瘢痕（はんこん）を指して、人々の間にざわめきが広まった。

　あとで聞いたのだが、「病気の子だ、海に投げ込んでしまえ」という声が上がったのだそうだ。

　競り売りの男が、背負った籠を指して、何か言った。「薬師見習いだから役に立つ」といったことを言ったのだと思う。

　けれども、ざわめきは一向収まらない。競り売りの男も諦めたものか、俺を乱暴に台から降ろそうとした。

　と、その時。

　背の高い商人風の男が歩み寄った。

　品の良い髭を蓄え、目には鋭い知性の光を宿し、貴族めいた威厳をまとっていた。

　男は俺の体に残る瘢痕を観察し、指先でさすったりした。

　次に、背の籠を下ろすように身振りで命じた。

　その通りにすると、籠に入った薬草を次々に調べ、大風子油から採った白い塗り薬と丸薬を興味深げに手に取り、クンクンと臭いを嗅いだ。

　どうやらこの薬を目にするのは、初めてではない様子だった。　

　そして、競り売りの男と、周りの人々に向かって、何か叫んだ。

　これも後から聞いたのだが、「病気はもう治ってる。感染の心配はない。この子に興味がある。私が買う」と言ったのだった。

　それが、大旅行家、イブン・バットゥータ殿との出会いだった。

＜続く＞