楓と葉霧のあやかし事件帖3〜そろそろ冥府へ逝ったらどうだ？〜

第6夜 暴走の果てに

　ーー黒坊主のグレーの眼は、目の前で蒼い鬼火に焼かれて消えてゆく“凶（きょう）”を見つめていた。

　迷彩柄のジャンバーが炎のなかで焼き尽くされてゆく。黒い塊になり、それはやがて炎と共に消えてゆく。

　コンクリートの床の上。

　黒坊主は右足を楓に向けた。

　草履は履いていない。白い足袋。

　その大きな足を向けた。身体が楓に半身向く。

　そして銀の錫杖の尖った先端も。

　遊環が揺れる。

「お主……。“鬼”の癖に何の真似だ？」

　黒坊主の低い声とグレーの鋭い眼が、楓を見据える。

　さっきまで楓と葉霧を狙い、向かってきていたあやかし達も、蒼い鬼火に目が奪われたのか、大人しくなっていた。

　黒坊主と楓の睨み合いの中で、その身体を引いていた。

　葉霧は、ちらっと沙羅の方に眼を向けた。

(今なら二人を解放出来る)

　あやかし達の動きが止まったからだ。

　葉霧は、思うより早く駆け出していた。

　黒坊主が錫杖を向ける。

　楓の後ろを走る葉霧に。

　だが、楓が錫杖の向きに合わせて動く。

　刀の切っ先を黒坊主に向けた。

　葉霧は楓の後ろを駆け抜け……沙羅と、新庄拓夜の方に向った。

「鬼娘……。」

　眉間にシワを寄せる真っ黒な坊主。

　その頭は黒曜石の様に丸光りしていた。

　毛はない。

「お前に聞きてぇことがある。」

　楓の蒼い眼は黒坊主のグレーの眼を、見据える。

　悠然と構える大男を前に、怯む気配はない。

「東雲（しののめ）の仲間か？」

　楓がそう問いかけると、黒坊主の眉間のシワが緩む。

「東雲？　知らんな。」

　その顔は怪訝そうであった。

　軽く首を傾げてもいた。

(仲間じゃねぇのか……。“闇喰いの巣”……幻世（うつせ）の穴を通って来たクチか。)

　楓が眉間にシワを寄せる番であった。

　“闇喰いの巣”とは、あやかし達の棲む幻世（うつせ）から現世に這い出て来れる“闇トンネルの穴”の様なものである。

　闇に侵されたあやかしの魂である“闇喰い”が、たむろし集まる場所でもある事から、“闇喰いの巣”と呼ばれている。

　葉霧はロープを解いた。

　頑丈に括りつけられていたが、沙羅が自らも解こうとして緩めていたのか、手首に巻き付いていたロープは程なくして解けた。

　沙羅は黒のレザージャケットを着ている。

　薄手の半袖タイプだ。

　その胸ポケットから何かを、取り出した。

　葉霧は持ち手がピンクになってる銀色のそれから、ナイフをカチッと出したのを見ると

「サバイバルツールか？」

　と、そう聞いた。

「ええ。何が起きるかわからないからね。ナイフとハサミと簡単なノコギリ刃。ネジ開けぐらいしかついてないけど。」

　沙羅はそう言いながらナイフで、足を縛り付けるロープを切りつけた。切れ味も良好だ。

(さすがだな。)

　葉霧は感心していた。

　黒坊主は楓に錫杖を向けながら口を開く。

　形相は人間よりも恐ろしいが、顔立ちそのものは人間に等しい。異形の者ではない。

「人間に肩入れする“あやかし”がいるとはな。長らく現世にいると、そうなるのか？　ここに居る連中もそうだが、本来あるべき姿を誤魔化して生きているとはな。笑いが止まらんかったわい。」

　と、言いつつもその表情は虫唾が走る。とでも言いたげた。酷く忌々しそうに、吐き捨てたのだ。

「お前の方こそ幻世（うつせ）から、這い出て来た理由はなんだ？　何がしてぇんだ。」

　楓の鋭い口調が飛ぶ。

「あやかしが“人間を襲う理由”が必要か？　その発想自体が、ワシからすれば“半端者（ハンパもの）”。到底理解は出来んがな。」

　黒坊主の口元は緩む。

　小馬鹿にする様な笑みだ。

　楓は周りで立ち竦むあやかし達に、視線を向けた。

「コイツらを従えて“王国”でも創ろうとしてたのかよ。現世（コッチ）で、好き勝手出来ると思うなよ。」

　ぶんっ！

　楓は夜叉丸を振り降ろす。

「オレがさせねぇ。」

　黒坊主を強く睨みつけた。

　黒坊主は錫杖を上にあげ、ぶんっぶんっと両手で回す。

　まるで大型サーキュレーターの羽の様に、旋回する。

　何度か回すと錫杖を脇に構え、

「来い。鬼娘。中途半端な生き様に終止符を、打ってやろう。坊主として。」

　と、そう言った。

「それはコッチのセリフだ。クソ坊主！」

　楓が、先に仕掛けた。

　刀を握り錫杖構える黒坊主に、向かった。

　刀と錫杖がぶつかり合う。

　それはお互いに振り下ろした事で重なった。

　互いに引くと錫杖の尖った先端を、槍の様に突き出す黒坊主。

　楓は長い錫杖の突きを、後ろに飛んで避ける。

　ひらりと躱す楓に、険しい表情を浮かべる黒坊主は、錫杖を横に薙ぎ払う。

　強引に錫杖で楓を払いのけようとするが、それを難なく身軽に躱す。

　飛び上がる楓に、黒坊主は錫杖を下から掬い上げる様に、振り回す。

「オイ！　何をしておる！　この者共を殺せ！　あやかし共！」

　ぼさっとしている訳ではないのだろうが、時が止まった様な状態のあやかしの集団たちは、その声に我に返った様子。

　ロープを解いた沙羅や、新庄を解放した葉霧に、一斉に向かう。

　勿論、黒坊主と戦っている楓にもだ。

「コイツらなんなんだ！？」

　楓は錫杖を避け、地面に着地した。

　ヒュッ！

　振り下ろされる錫杖。

　楓は頭上から降ろされる長いそれに、ばっ！と、後ろに飛んだ。

　がんっ！

　錫杖は地面を、叩きつける。

　飛んで避けた楓にあやかし達が、腕を伸ばす。

　捕まえようと飛びついてくるのだ。

「邪魔くせぇ！！」

　ゴォォォッッ！！

　楓の身体から蒼い鬼火がまるで炎の嵐の様に、あやかし達に向かって放たれた。

　彼女の力は“憤怒“で、強弱つくらしい。

　気性の荒さは”“持ち技”にまで反映するのか。

　ギャーッッ！！

　あやかし達の悲鳴が聞こえる。

　周囲一帯。

　蒼い鬼火が嵐の様に燃え広がった。

　あやかし達は炎に包まれ、その身を焼け焦がす。

「コイツらは“人間”として生きていた半端者（ハンパもの）だ。中途半端な生き様晒して、あやかしと名乗りおる。」

　ぶんっ！

　黒坊主は錫杖を振る。

　まるで楓を頭から叩き割るかの様に。

　楓は錫杖を刀で、受け止めた。

　刃を左手で添え両手で、振り下ろされる錫杖を受け止めたのだ。

「あやかしの醜態を晒す弱者だ。それ故……ワシが本来あるべき姿に、戻す手助けをしてやったまで。人間を襲う本能の塊にな。」

　黒坊主の腕が上がる。

　錫杖を振り上げた。

　楓は周りに向かってくるあやかし達を見ながらも、振り下ろされる一撃を予感した。

　チリ……

　楓の右腕に蒼い鬼火が点火する。

　ボッ！！

　楓の身体が鬼火に包まれる。

　それは地面をロープの様に這う導火線の様に、あやかしたちに拡がった。

　地面にまるで花火の華が咲くように、鬼火が拡がったのだ。

　楓の背後から、横から向かって来ていたあやかし達は、その鬼火に瞬く間に、包まれる。

　それを横目に錫杖を振り降ろす黒坊主に、楓は刀での勝負を挑んだ。

　勝負は一瞬。

　振り降ろす錫杖を身体を捻り、避けるとそのまま即座に懐に飛び込む。

　黒坊主の腹に刀を突き刺しそのまま、地面を蹴り上げた。

　突き刺しと斬り上げの二段攻撃を、黒坊主の大柄な身体に与えたのだ。

　それは夜叉丸の刃の鋭利さと、楓の跳躍力が合わさったからこそ生まれたものだ。

　力が黒坊主の身体を、真っ二つに斬り裂いた。

「ぐぅ……」

　黒坊主は顔面までも真っ二つに斬り裂かれ、血を噴き出しよろよろと、その身体を地面に倒れさせた。

　巨体が地面に沈む。

　噴き出す血飛沫は、斬り裂いた身体から地面に拡がった。

　そこへ、葉霧の一声が届く。

「楓！　右手だ！　それがそいつの“急所”だ！」

　あやかしの“魂”はその者によって、場所が異なる。

　楓は倒れている黒坊主の右手の前で、刀を振り上げた。

「……黒坊主。そろそろ冥府へ逝く時間だ。お前は長く生きすぎた。」

　楓の蒼い眼が黒坊主を見下ろす。

　動く気配はない。ぱっくりと割れた頭からは今も血が流れている。

　それでも死んではいない。

「冥府か……余り……ゾッとせんな。」

　と、最期にそう言ったのだ。

　楓は右手の甲に刀を突き刺した。

　側には銀の錫杖が転がっていた。

　カッ！！

　貫いた途端にその体は、蒼白く光り破裂した。

　黒坊主の魂は、砕け散った。

　一緒に錫杖も粉々に砕け散った。

　そこには何も遺らない。

　血すらも。

　完全に消滅する。