私が死ねば済む話

第29話 嘘を纏って生きてきた

　――ねぇ、一緒に、行こうか

　――うん、うん、一緒が良い、一緒が良いよ……一人は、嫌だ

（……うわ）

　荷台で眠っていたリオリスは、ゆっくりと瞼を上げる。半分寝ぼけた頭には幼い頃の景色が浮かび、組んでいた腕は解いていた。

　座った姿勢で寝ていた少年は、まだ昇らない朝日を確認する。

　隣を見れば、仮面を外して眠るクラウンがいる。それは気絶にも近い眠りであり、リオリスの口内には酷い辛さが残っていた。

　少年は自分の唇を撫でて息を吐く。膝に乗せていた新しい仮面は糸が取られ、傷もなさそうだ。これで傷があれが、クラウンは訝（いぶか）しんでいた所だろう。

　彼――パラメルのリオリスは、イセルブルーの事件を起こした犯人である。

　一人で考え、一人で行い、ただ一人の為だけに全てを裏切った愚かな少年。

　彼はただ――兄の幸せを望んでいただけなのだ。

　＊　＊　＊

　レキナリスの心臓は生まれつき鼓動が変わりやすい。

　時に破裂するのではないかと思うほど早く動き、時には止まるのではないかと思うほど遅く鼓動する。

　それは彼を苦しめ、見つめるリオリスも不安にした。

（明日、レキ兄が起きなかったらどうしよう）

　子どもの心配は、大人が考え付かない所で膨れ上がる。

（このまま死んじゃったら、どうしよう）

　考えれば考えるだけ不安になり、恐怖は大きくなり、目の前が滲む。

（また、一人になんてなりたくないのに）

　だからリオリスは、イセルブルーを手に入れた時に思いついたのだ。

　とある国に貿易に出た時、薄暗い市場で売られていたイセルブルー。闇市だと直ぐに理解した少年は、店主からイセルブルーの記憶を奪い取り、氷の種子など持ってなかったことにした。

　小さな種子を糸で何重にも包（くる）み、レットモルに持ち込めるか半信半疑で戻ったリオリス。

　その頃はサーカス団員の私物までは検問されず、国に入れた時、リオリスは事件を起こすことを決めてしまった。

（恋の記憶があればレキ兄は治る。元気になる。もう、苦しまないでくれる。笑ってくれる。笑って、幸せに、兄さんがずっと生きてくれる!）

　リオリスはそう願って疑わなかった。

　疑わないから考え始めた。誰から恋の記憶を奪うかを。

　まずは花形のピクナル。けれども彼女の恋心は閉じ込められている。伝える気など毛頭なく、数々の贈り物を無感動に見下ろすだけの薄幸的恋心。何処か卑屈な恋の記憶は、苦みが強そうだと少年は感じていた。

　次に道化師のベレス。彼の恋はとても分かりづらい。いつも笑うばかりで、見つめるだけで、見つめた先の相手に声だってかけないのだから。見ているだけで幸せだなんて、綺麗事にしかリオリスには思えなかった。

　国民も観察し、幸せそうな夫婦や恋人も見てきた。けれども大人である彼らには嫉妬や独占欲が垣間見え、リオリスは眉間に皺を寄せたのだ。

（それはいらない。もっと、もっと、純粋な恋が良い）

　リオリスは探し、身近にそれを見つけてしまった。今となっては"純粋な恋"など、どう定義したのかと言うところであるが。

　青い踊り子を見つめる、引っ込み思案な王子様。

　嬉しそうに少女の手を取り、幸せそうに笑い、別れる時は寂しそうに手を振って。

　近付けば頬を赤くし、見ている者すら心が温まるような、そんな光景。

　優しい両親の元で、冷たさを、不親切を、暗さを、悪意を知らない、愛される王子様。

（――あぁ、あの記憶が良い）

　リオリスは決めた。決めて、兄が体調を崩した時に決行した。

　時間が無いと焦って。黙って不安を溢れさせて。自分達の種族を口に出来ない以上、正しく医者に診せることも出来ないと分かっていて。

　パラメルに生まれた以上、彼らは自分の種族を口外してはならない。存在を知られてはいけない。知られれば記憶を食べる種族として恐れられるか、崇（あが）められるかの二つの道しかなくなるから。

　――リオリスはいつも通り城に入った。団員と言う肩書を持ち、王子の友達と言う立場を使って。

　兄がテントに居る時を狙って。そうすれば、自分が犯人だと気づかれた時も、兄は無関係だとアリバイを作っておけるから。

　これは小さな少年が一人で行ったこと。焦りから逃げたくて、不安から解放されたいと、自分で願って実行したこと。

　何度も城に出入りしていたリオリスは警備の配置を知っていた。誰がどの方向へ歩くか、どの位置に立つか。

　その為、瞬きをするような一瞬を見つけて、種を投げることが出来たのだ。

　そこからは簡単だった。

　氷塊（はな）を躱しながらロシュラニオンの元を目指すだけ。種を植えたのは王子の部屋に一番近い庭。だから冷気も早く回り、騎士達も気づいた時には扉を開けられないと思って。

　ロシュラニオンが一人になることを望むリオリスは、城に駆け込んだサーカス団員達に紛れてみせた。

　一直線に王子の部屋を目指そうとしたが、氷塊（はな）に廊下を塞がれ、迂回せざるを得なくなりながら。

　救助する中にレキナリスの姿があったことに弟は胆を冷やしたが、恋の記憶さえ奪えたら良いと突き進んだ。

　まさか、先に青い少女が辿り着いているとも思わずに。

（――ほんと、困るよ。アスは一人で、走って行っちゃうんだから）

　リオリスは片手に糸を巻き付け、握り締める。

　足元の氷を踏みつけて、顔を明るくしたロシュラニオンに笑いかけながら。

　アスライトが振り返った瞬間。

　リオリスは問答無用で拳を叩きつける。

　奥歯を噛み締めて、自分の顔が歪んでいると気づきながら。

　倒れる少女の肩が、咲いた氷塊（はな）に弾かれる様を見ながら。

　床に崩れた踊り子が、それでも立ち上がろうとすると知りながら。

「アスッ!!」

「ら、に……」

　だからリオリスは再び殴った。邪魔をされたくないから。邪魔をさせないと決めたから。

　全ては、たった一人の兄の為に。

　容赦なく、真上から、床に叩きつけられるような勢いで。緑の少年は青い少女を殴りつける。

　四肢から力が抜けた彼女を王子は呼んでいた。泣きながら、それでも凍えた手足で立ち上がろうとして。

「なん、なんで、リオ、な、で、なんでッ!!」

「……ごめんね、ロシュ」

　真顔のリオリスは、ロシュラニオンに馬乗りになる。

　緑の少年は見下ろした。顔を青くし、奥歯を鳴らし、恐怖に支配された優しい王子を。

　パラメルの糸がロシュラニオンの頭から記憶を吸い出していく。それは激痛を伴う所業であり、ロシュラニオンの叫び声は口を塞ぐ糸に吸い込まれた。

　氷塊（はな）がぶつかり合う甲高い音に、ロシュラニオンの激しい呼吸はかき消される。

　唇を噛んだリオリスは王子の記憶を抉り、恋の記憶を抜くだけでは止まれなかった。

　幸せしか知らない少年に、温かさを疑わない友達に、確かに嫉妬を滲ませてしまったから。

「バイバイ、ロシュラニオン」

　見開かれた赤い瞳が、閉じられていく。

　リオリスの手の中には白く発光する繭玉が出来上がり、そこには恋の記憶だけでなく、ロシュラニオンの記憶全てが詰め込まれていた。

　リオリスは倒れた友達と家族を見下ろして、踵を返す。記憶を上着に仕舞いこみ、震える自分を抱き締めて。

　少年は直ぐに種子の回収に走った。まさかその足音を、ロマキッソに聞かれていたとも思わないまま。

　種子は深く根付いていたが、両手で握り締め、糸を使えば回収は出来た。指先が凍傷を起こしたが、少年が気にすることではない。

　彼はテントでアスライトが目覚めた時、二つのことを喜んだ。

　一つ目は無事に目覚めたと言う純粋な安心。

　二つ目は、自分が殴ったと彼女は気づいていなかった安堵。

　ロシュラニオンは記憶を失ったが、リオリスは兄が大切だった。

　王子の周りには温かい家族も従者も民もいる。だがリオリスには、レキナリスが全てだったから。

　事件が終息した深夜、弟は兄に恋の記憶を捧げていた。

「レキ兄、これ、恋の記憶!　これで治るよ、レキ兄の心臓、治るんだ!」

　目元を染めて、心底嬉しそうに笑ったリオリス。

　しかし、レキナリスは喜ばなかった。

　弟の笑顔を見て、事件を思い起こし、体が凍り付くような感覚に襲われたから。

「ま、って、リオ……それ、誰の記憶?　お前、誰からそれをッ」

「ロシュだよ」

　リオリスは素直に答える。裏表なく、早く元気になってほしいと望みながら。

　弟の表情に反して、兄は体を震わせる。

　両手で顔を覆ったレキナリスは、泣いていた。嗚咽（おえつ）を必死に噛み締めて、唇から血を流して、心臓が早く鼓動することなど気にせずに。

「レキ兄?　どうしたの?　ね、これ食べて、美味しいよ、きっと。ぽかぽかして、すっごく綺麗で」

「――いらない」

「……え、」

　リオリスの手から、輝く繭玉が零れていく。

　顔を覆って俯いたレキナリスは、叫びだしそうな感情を必死に噛み殺そうとして、弟の表情を見ることは出来なかった。

「いらない、欲しくない、そんな記憶」

「なんで、だって、このままじゃレキ兄が、」

　泣き出しそうな弟を、涙する兄は抱き締めた。

　抱き締めて、泣いて、泣いて、泣いて。

「ごめん、ごめんリオ、ごめん、ごめんなさい、ごめん――ロシュ」

　リオリスは、泣いている兄を抱き締め返せなかった。

　自分のせいだと泣き続けるレキナリスに、送る言葉を知らなったから。

　――レキナリスは、ロシュラニオンの記憶を食べなかった。

　食べなければ心臓は治らないのに。元気になれないのに。兄は食べなかった。どれだけ恋の記憶が食欲そそるものであっても、決して口にはしなかった。

（……この記憶、いつまで保てるだろう）

　リオリスは自室の箱に恋の記憶を仕舞い、考えた。

　きっと、本当に危なくなったら兄は食べてくれると信じて。今はまだ食べなくても大丈夫なのだと自分に言い聞かせて。

　だが、記憶の鮮度は永遠ではない。その輝きは年々薄れていくものだ。時が経てば忘れられていくように、曖昧になっていくように。

　だからリオリスは保険が欲しかった。万が一にも、兄が本当に危険になった時、恋の記憶の鮮度が落ちてしまっていた時の保険が。

　そんな心配性の少年にとって、ロシュラニオンがアスライトを拒絶したことは痛手であった。同時にアスライトがミールと共に誓いを立てたことも、障害であった。

「恋の記憶は大切なんだ。たった一人を想う、尊い記憶。ロシュはきっと探してるんだ。無くしてしまった記憶を。ロシュの頭が勝手にね。アスライトを見る度に愛しいって心は想うのに、その記憶が無いせいで」

　レキナリスはそう弟に教えた。リオリスは静かに理解し、それでも保険を諦めはしなかった。

　だから、沈んだ青い少女の背中を押したのだ。王子に近づかないようにし始めた、一途な少女を。

「アス、友達にならなくていいから、ロシュの傍にいてあげようよ」

「リオ、」

「僕じゃ駄目だ、レキ兄でも、スノーだって駄目だった――アスじゃないと、駄目だよ、やっぱり」

　リオリスの肩は震えた。それは恐怖や悲しみで震えたのではない。兄の為に少女と少年に動いて欲しくて、強く願ったから震えたのだ。

　それでも少女は即答しなかった。だからリオリスは、狡く畳みかけた。

「それに僕、怖いんだ」

　声を努めて震えさせて。土台を固めていきたくて。

「……なにが?」

「……イセルブルーの事件を起こした犯人は、まだ、捕まってないもん」

　彼の声に滲んだ悔しさは、折角あれだけの事件を起こして記憶を手に入れたのに、兄に拒絶された悔しさだ。

　犯人に対する恐怖などない。犯人は自分なのだから。

「犯人の目的は分からないよ……それでも、ロシュが二度と襲われないなんて言う保証、どこにもない」

　少年は嘘を吐く。

　王子がもう一度恋をすることを願い、彼から忘れさせた少女を使い、恋の記憶が育てば再び奪うことを念頭に置いて。

「警護を強くしたって、規制したって、レットモルのみんなはキノなんだッ、力や魔法がないと防げないことだって絶対ある、また守れないかもしれないッ!　それが、僕は怖くて、堪らないッ」

　彼は、自分が間違っているなどとは思わない。

　全ては愛する兄の為。

　親は少年を置いて行った。そう言うしきたりだからだと。

　泣いて、怖がり、誰かのぬくもりを求めていたリオリスを見つけてくれたのは――レキナリスだけだった。

「守るよ――あの子を二度と、傷つけさせたりしない」

　だからリオリスは、自分を抱き締めてくれた少女に謝らない。

　彼女が王子を守りたいと思ったように。

　彼は兄を救いたいと願っていたのだから。

「一緒に守ろう、アス」

　彼は嘘を吐き続けた。嘘を並べて、嘘で塗り固めて、嘘を纏って成長した。

　それは大切な人の為の嘘。大切な家族が死んでしまわないように、もしもに備えた大事な保険。

　青い少女が道化師になった時、リオリスは感謝した。

　アスライトではもう傍にいられないと知って、クラウンになってくれた彼女に深く感謝したのだ。

　王子の傍に道化師は立ち続けた。だからリオリスも傍にいようと、付き人になろうと少し遅れて進言した。

　その方が、二人の感情を近くで見られるから。きちんと観察し、頃合を計れるから。

　まさかロシュラニオンが、依存に近い感情をクラウンに抱くとは思わなかったが。

「僕もクラウンと一緒に付き人になるって、もっと早く決断してたら良かったかなぁ……」

　思うリオリスは、気を抜けば漏れる「僕」の一人称に辟易（へきえき）した。

　僕と言うリオリスでは、浅慮（せんりょ）な少年のままだと自分に言い聞かせて。

　俺と言うことで、自分を繕（つくろ）えている気がして。

　彼はロシュラニオンの瞳に影が落ちる時を知っていた。

　王子が執着する道化師が、彼から離れようとする時だ。

（あの記憶は恋じゃなくて、依存になるのかな）

　リオリスは考えた。もしも王子の記憶が、あの頃ほど純粋なものでは無かったら。兄の病気を治してくれる万能薬になるのだろうかと。そもそも王子は、クラウンに恋をしてくれるのかと。

　だから、リオリスは付け込もうとした。ロシュラニオンを見つめるクラウンに。

　恋の記憶は作れるのではないかと思ったのだ。

　だから優しくしようとした。

　決して友達に戻ることが出来ない王子と道化師を見て、常に自分を殺し続ける少女の傷に蜜を流し込もうとして。

「……アス、一人で、抱えなくていいよ。俺もいる。一緒に背負えるよ。大丈夫」

　彼は嘘をつく。クラウンが背負うものをリオリスは背負えないのに。彼は既に別のものを背負っているのに。

「僕はクラウンも好きだけど、アスライトも大切なんだよ」

　彼は時々、微かな本音を混ぜる。嘘で塗り固めた中に、本当に小さな本音を混ぜれば、まるで本当のように聞こえるから。

　近付いて、顔を寄せて、まるでその気があるようなフリをして。

　王子に恋をしないよう、自分を殺す道化師を見ていたから。

　ならば自分に恋をしてくれたから良いと思って。

　そうすれば、二つの恋の記憶を奪えるかもしれないから。

　あの頃ほど純粋ではない関係で、依存や、苦渋や、しんどさに塗られた恋の記憶はどんな味がするだろうと想像して。

　だから彼は歓喜した。温室で不躾にも聞き耳を立てていれば、ロシュラニオンから待ち望んだ言葉が零れたのだから。

（やった、やった、やったよ兄さん。ロシュラニオンの気持ちは依存だけじゃなかった。彼の心は確かに恋をしていた。恋に苦しんで、それでも貫く、強い恋心が彼にある）

　泣きながら王子を抱き締める道化を見て、リオリスは笑い出しそうだった。ロシュラニオンは恋をしたと確認したから。彼の記憶は真っすぐで、一途で、綺麗だと確信したから。

　彼は笑いそうな顔を隠す為に、二人を抱き締めた。心配するような嘘を見せて、歓喜をその胸の中に滾（たぎ）らせて。

「アスライトがクラウンになったのは、俺のせいだから」

　リオリスはまた本音を混ぜる。本当のようにする。

　全ては兄の為。罪悪感を背負わせてしまった兄の為。治ろうとしてくれない兄の為。

　レキナリスが危険な状態になった時、死なせない為に。

　苦しませてもいい、泣いてくれてもいい。その時の為の保険を準備して。

　自分が恨まれようと、なんだろうと。

　リオリスは、レキナリスに生きていて欲しいから。

　その為ならば彼は何だって出来る。

　自分に気付いていたミールの足場だって崩せる。飛ぼうとした彼の翼を、糸で止めることだって出来る。

　震えるロマキッソから記憶を奪うことも出来る。怒りに支配されたクラウンから真実を遠ざけることも出来る。

　彼は兄の為ならば、家族も、友達も、傷つけられる。

　＊　＊　＊

　昇る朝日を見つめるリオリス。

　彼は隣で目覚めたクラウンを見下ろし、仮面を渡していた。

　いつも通り笑って。いつも通り穏やかに。

「おはよう、クラウン」

「おはようリオ……あれ、私ここで寝てたっけ?」

　クラウンは起き上がり、寝ぼけ眼で仮面を受け取る。左目を何度か瞬かせた彼女は、素早く自分の顔を触っていた。

「……え、なんで仮面、は?」

　クラウンの頭の上で疑問符が飛ぶ。青い左目はリオリスを見て、そこに殺意は浮かばなかった。

「リオ……お前、」

「ごめん、寝てる時も仮面したままだし、ちょっとくらい良いかなーって」

　クラウンの拳骨が緑の頭に入る。リオリスは頭を押さえて笑い、不貞腐れながら仮面をつける少女を見ていた。

　彼女は夜のことを覚えていない。

　ロマキッソと話をしようとしていたことも、ミールから貰ったヒントも、全て綺麗に忘れたのだ。

（あとは、帰って副団長と――ロシュだな）

　リオリスは笑う。

　無害を装い、嘘を纏い、まるで味方であるかのように。