私が死ねば済む話

第24話 散らばった破片を集めて

「この図鑑、普通のものとは何か違うのか?」

「少しだけね。見てご覧よ」

　ロシュラニオンは手渡された図鑑を見る。そこには手書きのような文字と、所々に絵が載っていた。絵は種族を表しているようだが、それらも決して上手いものとは言えない。

「それは伝承図鑑だよ」

「伝承?」

「そう。語り継がれた事柄だけを記した図鑑さ。噂しか聞いたこと無かったけど、まさか本当にあるとはね」

　クラウンはページを捲っていき、ロシュラニオンは文字を追っていく。

　書き留める為だけに書かれたような文字は、縦書き横書き斜め書きが混在し、読み易さは考えられていない様子だ。

　よく見れば文字も少しずつ筆跡が違い、図鑑が一人によって制作されていないことが判断出来た。

「あった」

　クラウンはページを捲る手を止めて一つの文字を指している。そこには〈キノ〉の記述があり、ロシュラニオンは赤い目を走らせた。

　〈閃きのキノ。何でも作り、構成させたら右に出る種族は無いと言ってもいい。力は弱く、頭を使って武器を生む。生活環境によって性格形成が左右されやすい為、性格の見極めには注意して〉

「書き方が今までの図鑑とは違うな」

「だって伝承だから。御伽噺（おとぎばなし）とかそう言うのに近いんだよ」

　ロシュラニオンは自分が見てきた図鑑を思い出す。他の図鑑は事細かに身体的特徴や歴史、特性が書かれていることが多かったが、今見ている物は違う。

　そこにあるのは端的で、それでも種族をよく表したもの。閃きの種族と言うのは口伝される程度の事であるが、この図鑑はそこに重きを置いていることが見て取れた。

　ロシュラニオンは目を細め、近くに書かれている種族の項目を見る。

　〈宝石のセレスト。青い髪は深海の美しさ。青い瞳は魅力の鉱石。瞬発力なら誰にも負けず、捕まえた者には幸運が。遅い者は捨て置いて我が身を守るが最優先〉

　ロシュラニオンが指で撫でた項目にクラウンは気づいている。気づいてはいるが何も言わず、口を開いたのは王子の方だ。

「お前か」

　クラウンは少しだけ考える。考えて、黙って、心境など悟らせない。

「だったら?」

　そうして、質問に質問で返すはぐらかし方をする。それは奇しくもミールと同じやり方であり、クラウンは自分を嘲笑（ちょうしょう）した。

「いいや」

　ロシュラニオンも詮索はしない。自分の瞼の裏に残った青。それを思い出せば確かに額は痛むのだから。

　それから二人は図鑑を確認していく。

　不審者はあの日いなかった。

　ならば犯行は、不審者でない者によるものだと考えながら。

　〈長寿のアイロス。幼い容姿に惑わされないように。しなやかな尾が多いのは長く生きた証。年功序列、孤高の生き物。馴れ合いは好まず、双子はとっても嫌われてる〉

　〈規律のシルマ。彼らは細かい。時間に煩（うるさ）く、配置に厳しく、冗談なんて通じない。強固な体を動かして、規則正しく働き働き働き通し。それが至福なんだって〉

　クラウンの頭に、空中ブランコの双子と道化の師匠が浮かぶ。

　イリスサーカス団は外れ者の集まりだ。自分の種族に馴染めなかった者。自分の種族から弾き出された者。それが集まり出来た、はぐれ者のサーカス団。

　クラウンは入団した頃を思い出し、左目を伏せていた。

　不意に道化の頭を撫でた手がある。この状況で撫でることが出来るのは一人であり、クラウンは目を見開いた。

　柔く黒いカツラを撫で、その下の青い髪も慈しむような手つき。

　ロシュラニオンはクラウンの頭を穏やかに撫で、道化の体から力が抜けた。付き人は王子に体を預け、努めて茶化しておいたのだ。

「かぁっこいい」

「お前にだけだ」

　ロシュラニオンは図鑑を机に置いてページを捲っていく。クラウンの体はまた固まったが、ロシュラニオンは気にしていない様子だ。

　〈導きのコルニクス。彼らに望めばどんな他者も導いてくれる。願うならば目を差し出して、大事なものを捨てる誓いを立てていよう。それは彼らに、力を与えてくれるから〉

　ロシュラニオンの片眉が上がり、膝の上で固まっているクラウンに視線を投げる。道化もそれには気づいたようで、口は固く閉ざすという空気が流れていた。

「クラウン、副団長はコルニクスではなかったか?」

「だったら何だい」

「お前、右目に眼帯をしていたな」

　クラウンは思う。この王子は目ざといと。

　自分の顔を見て気絶する癖に、どんな顔だったかきちんと見ているのだから。

（質（たち）が悪い）

　クラウンは考えつつ、顔を逸らしておいた。

「僕が副団長に導きを頼んだって言いたいのかな?」

「あぁ」

「だったら何だよ」

「誰を導いた」

　赤い瞳が聞いている。

　まるでクラウンを責めるように。

　道化は顔を逸らし続け、導いていないと言う返答は信じてもらえないと理解した。視線は図鑑で止められる。

「それは今話す議題ではないと思いまーす」

「クラウン」

「犯人について話さないなら、リオリスを召喚して俺は帰る」

　クラウンは図鑑を一度閉じる。ロシュラニオンは腕に力を入れ、道化師を離そうとはしなかった。

「二人で、考えるぞ」

「もう聞かないなら」

「今日はな」

「ずっとだよ」

　頑（かたく）なな道化師に王子は息を吐いてしまう。クラウンは図鑑を持ち、自分だけが見えるように開いていた。

　ロシュラニオンは図鑑を見ようと手を伸ばすが、クラウンは全くもって見せようとしない。

「……クラウン」

「こちとら、過去より未来が心配なんでね。終わったことについて語る前に、これから起こりうるであろうことを思案するよ」

　ロシュラニオンの眉間に深い皺が刻まれていく。クラウンは今まで自分が見てきた種族に、一癖も二癖もある説明がつけられているのを確認した。

「……分かった。だから一緒に考えさせろ。もし本当に犯人が動こうとしているなら、俺だって無関係ではない」

「……お前が中心でないことを祈ってる」

　クラウンは視線を走らせて種族を探す。記憶と言う文字を探し、探して、けれども見つけられないまま最後のページに来てしまった。

「え、記憶って単語ねぇじゃん」

　道化師は独りごちし、再び最初からページを捲っていく。

　ロシュラニオンは図鑑を覗き込もうと顔を近づけ、本はすぐさま机に置かれていた。クラウンのその行動に、ロシュラニオンはあえて何も言わない。黒いカツラから覗く耳を見れば、道化の態度など一目瞭然なのだから。

「記憶の種族はいないのか」

「見つからない。まずその単語が無いんだよな」

　クラウンはページを延々と捲っていくが、該当する単語がなく再び最後のページに辿り着いてしまう。そこに載っているのは白く長い耳の種族であり、クラウンとロシュラニオンは同時に文字を追った。

　〈伝承のシュプース。長い耳はどんな音も拾ってしまう。小さな足音、聞きたくない悪口、拾ってしまった噂話。だからここに書き留めた。そうすれば、聞いたことを自分達だけで抱えなくていいと思ったから〉

　それは揺れたような、図鑑の中で一番控えめな筆圧。

　クラウンは仮面に触れ、ロシュラニオンは目を細めた。

「シュプースの種族、いただろ、サーカス団に」

「あぁ、いるよ。いつも震えてる、可愛い玉乗り君が」

　クラウンは温室から走り去った白を思い出す。

　テントに帰った時、ミールと共に部屋を訪れた玉乗り――ロマキッソ・ロンリーは、酷く揺れる瞳をしていた。

　怖がりな彼が決めたこと。震える彼が伝えようとしたこと。

　それを聞きたいのに、ロマキッソは走り去ってしまったから。

　クラウンは考える。ロマキッソと共にいたミールが渡してきた本。その本の最終ページに書かれているのはロマキッソの種族であり、十中八九この図鑑を書いたのもシュプースであると検討がつく。

　ミールはヒントを与えると言ってこの図鑑を渡している。しかしそこに記憶の種族は載っていなかった。

「今日、温室にロマキッソが来ていたな」

「まぁね。凄く……大切な話があったんだ」

　クラウンとロシュラニオンは図鑑に目を向けている。

　伝承のシュプース。聞きたくないことも拾ってしまう聴力を持った、震える種族。

　クラウンはロシュラニオンの膝から降り、王子も立ち上がった。

「ロマキッソと話をしろと言うヒントか」

「だろうね」

　クラウンは頷き、図鑑を持つ。

　最初にクラウンの元に来たのはロマキッソであった。温室で何かを話したがっていた彼は、ロシュラニオンとリオリスが来て話を中断させた。

　その次にクラウンの元を訪れたのはミール。彼はクラウンを呼びつけたが、ランスノークと鉢合わせた為それも保留となった。

　だからだろう。次にはミールとロマキッソが揃ってやって来た。犯人を知っているミールと、伝承の種族であるロマキッソが、だ。

　しかしやはり、ロマキッソは走り去った。何も語らず、震えたまま。

　その後ミールは少しの間を持って、クラウンを自室に呼んだのだ。

　もしも、元々のミールの要件が「ロマキッソと話させること」であったならば。

　クラウンは仮定を築き、自分が考えている仮定と合わせ、再び背中に冷や汗が流れた。

　ロマキッソはクラウンに話したがっている。ミールもそれを分かっており、だからヒントと称して図鑑を渡したのだとしたら。

　全てを聞いているロマキッソと話をしろと暗示して。ロマキッソとクラウンが話すことを促す為に。

　――私は言えない!

　そう訴えたミールは、イリスサーカス団を常に想っている。サーカス団のこと、団員のことを優先して考える者だとクラウンは知っている。

　そのミールが「言えない」こと。

「言わない、じゃなくて、言えないんだ」

　クラウンは呟き、窓の外を見る。雨が降りしきる空は時折光り、雷鳴はそれでも遠のいていた。

　ロシュラニオンは資料をまとめ、クラウンの話と図鑑の意味を思考する。

　ミール・ヴェールは「言えない」と叫んだ。

　ロマキッソ・ロンリーはクラウンとだ（・）け（・）話せる機会を伺っている。

　イセルブルーの事件の日、不審者は入城していない。

　青い少女が頭を殴打される前。

　怖がりな王子の無事に安堵していた時。

　近付いて来た足音に、振り返る前の、ほんの一瞬。

「……ふざけんなよ」

　クラウンは黒い前髪を掴む。

　忘れられないあの日を思い出して。忘れてはいけないと言い聞かせた、怖がりな王子の姿を思い浮かべて。

　あの瞬間の少年の表情は、それは、確かに。

　――ロシュラニオンは顔を明（・）る（・）く（・）し（・）、アスライトも反射的に振り返った。

「――団員だ」

　クラウンの口から考えが零れる。

　ロシュラニオンは資料を見下ろし唇を結ぶ。

　道化師の耳の奥では心臓が早鐘を打ち、指先が痙攣した。

　頭の中では、寝食を共にし、お互いの手を取ってきた団員達の姿が浮かんでいく。レットモルを愛し、サーカスを愛している、家族の姿が浮かんでしまう。

　外を知らなった王子が、外からやって来た誰かに安堵する筈が無いのに。

　クラウンは気づかなかった。図鑑を見る時も団員の種族は深読みしなかった。

　気づきたくなかった。考えてはいけないことだった。

　そんな防衛が邪魔をして、八年の歳月を過ごしてしまったのだとしたら。

　クラウンの膝から力が抜ける。頭を下げ、机の端を握った左手は震えていた。

「そうだよな……そう、だよな……」

　クラウンの右手は仮面を覆う。

　――彼が目覚めないのは簡単だ。目覚めるのが怖いから目覚めないのだ

　ミールの言葉を耳の奥で反響させながら。

　――彼の心は深く抉られる程傷ついていた。だから彼は目覚めたくないのだ

「……起きるのを怖がるのも、当然だ」

　クラウンの中に嫌悪が広がる。気づかなかった自分に。浅慮（せんりょ）だった自分に。気づけたかもしれないのに、気づかないようにしていた自分に、彼女は嫌悪を抱いたのだ。

　――ラニ、是非またサーカスを見に来てね

　――うん、行く、見に行く

「大好きだったもんな……君は、サーカスが――団員が、大好きだったもんなぁ」

　雷が遠くて鳴っている。

　ロシュラニオンは道化師を見下ろし、隣に膝を着いた。

　俯いているクラウンは願ってしまう。

　この仮定が、全て間違いであればいいと。

　ロシュラニオンは急かすことも、命令することもせず、クラウンの背中に手を当てていた。

　彼が覚えていない日。忘れてしまった出会いの日。自分の背中を、踊り子が撫でていたとも知らないで。

　忘れた彼は、それでも自然とクラウンの背中を撫でたのだ。

「――ロマと、話さないとけない」

　言葉を吐いた道化師は、ゆっくりと仮面から手を下ろしていく。

「……行けるのか、クラウン」

　ロシュラニオンは確認する。

　温室で仮面を外し、泣かせてしまった道化師を想いながら。

「行くよ。行かないといけない。聞かないといけない」

「それでお前は……幸せに、なれるか」

　王子は聞いてしまう。

　総騎士団長まで進んできた彼を襲うと言うことは、そう容易いことではない。イセルブルーの持ち込みも今の検品体制では為（な）されない自負もある。

　このまま進めば、クラウンは傷ついてしまう。背負わなくていいものを背負ってしまう。

　それが、ロシュラニオンには耐えられないから。

「……言ってなかったかな」

　クラウンはロシュラニオンを見上げる。

　王子が仮面の奥の青い瞳を見ることは、叶わなかった。

「君が、怖いを思いをしないこと。君が……幸せだと思ってくれること。それが私の幸せなんだ」

　ロシュラニオンの指先が痙攣する。

　笑顔の仮面をつける道化は、確かにその下でも笑っていた。