私が死ねば済む話

第21話 懺悔なんて狡いだけ

　気絶したロシュラニオンを私室に寝かせたクラウンは、気が重いながらもテントへと向かった。

　道化師の時は陽気を演出した虹色の傘も、青で統一された少女がさせば奇抜以外の何物でもない。

　慣れないヒールで濡れた地面を走ろうとも考えたが、衣装と仮面を抱えて、かつドレスの裾を汚さないように持ち上げて走ることは流石に憚（はば）られた。いくら道化でも、だ。

　しかもドレスのデザイン上、走ると言う行為に難しさも存在する。

　その為クラウンは極力早足、しかしドレスは汚さないと言う神経を使って雨を抜け、精神を摩耗しながらテントに辿り着いたのだ。

　だが、それだけで彼女の緊張が解ける筈も無い。ここからが本番と言っても間違いではないのだから。

　仮面が割れてドレスを纏い、傍（はた）から見れば完全に「アスライト」として立っているクラウン。

　彼女がどれだけ否定しようとも、団員達が諸手を挙げて歓喜する光景が道化の頭には浮かんでいた。

　それは彼女の覚悟を揺るがす喜びになる。突き進んできた彼女の足場を崩しかけない反応になる。

　泣いていたレキナリスがクラウンの脳裏に浮かび、少女はテントの軒先で息を吐いた。

　何度か傘を開閉させて水滴を飛ばした道化は、曲がりそうだった背筋を伸ばして意を決する。

　出入口から彼女の部屋まで全力で走れば十秒もかかりはしない。ハイヒールであることを考慮しても、そこはセレスト。ここで瞬発力を発揮せずして何処で発揮するのかと言う話だ。

「大丈夫。取り敢えず、絶対ナル先輩とリオは会っちゃ駄目。会ったら終わる。集中しろクラウン」

　小さな声で自分に暗示をかけ、クラウンは顔を上げる。

　傘と衣装と仮面を抱えた彼女は、誰にも会わないことを目指して振り返ったのだ。

「……」

「……ひぇ」

　まさか三歩踏み出した瞬間、リオリスと鉢合わせるとも思わずに。

　彼女は学んだ。角を曲がる時はまず、誰も来ていないことを確認する必要があると。

　リオリスは抱えていた物を全て落とし、放心状態でクラウンを見下ろした。

　クラウンの顔から血の気が引いていく。

　後退してリオリスから距離を取ろうとした少女は、少年がゆっくりと両手の指を広げる様を確認していた。

　じりじりと。じりじりと。

　二人の背後に合う効果音は、きっとそれが正しいから。

　クラウンは冷や汗をかき、リオリスは驚いた顔のまま神経を尖らせる。

　少女の足は後退し、ゆっくり膝を曲げていく。

　少年はすり足気味に前進し、黄金の瞳を輝かせる。

　その時したのは――双子の声。

「わぁぁぁぁ!」

「アスライトだぁ!!」

　無邪気な姉、フィカの声。

　純粋な弟、リューンの声。

　クラウンはそれを合図に床を蹴り、同時にリオリスの指から糸が飛んだ。

　普段のクラウンならば避けられた糸。そう、普段の道化の衣装ならば。

　しかし何度も言うように、今の彼女が着ているのはドレスだ。

　俊敏性など考慮されず、布面積は美しく見せる為の計算がされ、柔軟性など視野に入れられていない装飾具。

　リオリスの糸は青いドレスの裾を捉え、クラウンの足が止まりかけた瞬間を見逃さないのだ。

　瞬時に白い糸はクラウンを拘束して引き寄せる。

　道化は釣られた魚の如く宙を舞い、緑頭の少年に捕獲された。

「アスライトッ!!」

「人違いです!!」

　そんな少女の悲鳴空しく、テントの中には歓声を聞きつけた団員達が集まり始めたのだ。

　＊　＊　＊

「ちょっと、おい、離せ、私は着替えて城に戻るんだよ」

　観客がいない舞台で、クラウンはリオリスの糸によって宙吊りにされている。

　ギリギリ爪先が届かない距離に浮いている少女は、自分の頭を無言で撫でるリオリスとピクナルに嘆息した。

　腰にはフィカとリューンの双子が満面の笑みで抱き着き、騒ぎを聞きつけた団員達も嬉しそうだ。

　いや、嬉しそうではない。間違いなく彼らは嬉しいのだ。

　捕まっているのは、八年前に消えてしまった踊り子なのだから。

　団員達の前でさえ仮面を取らなかった少女が舞い戻り、美しい転身を遂げてそこにいる。

「ほんっと綺麗になっちゃったね～。眼福眼福！」

「流石はセレスト、と言ったところかな？」

「バレ先輩、メーラ先輩、からかってないで助けてくださーい」

　顔を蕩けさせながらクラウンを褒めるのは、ダンサーのバレバットである。

　バレバッドは波打つ桜色の髪を持つ団員であり、踊り子のアスライトとは別の部類になる。青い少女が担当していたのは布を使った空中での舞であり、バレバッドが担当するのは地に足をつけてフラッグを操るものだ。

　バレバッドは時間帯によって肌の色が変わるネシスの種族。語源は眠りの花、ネアシスであり、夜が近づくと肌から睡眠作用のある鱗粉が零れるのだ。

　彼女の頭に留まっているのは天気読みのメーラ。晴れ渡る空色の怪鳥であり、天気を的中させることが出来る。貿易を生業とするサーカス団には欠かせない存在であり、貿易路の決定は彼とガラに一任されている程だ

　クラウンに願われた二人は「嫌だ」と笑顔で拒否をし、クラウンは唸ってしまう。少女の青い瞳は別の団員へと向かった。

「バンムルせんぱぁい」

「こっちに頼らないでおくれよ、クラウン」

　茶色い毛並みの団員、バンムルは苦笑する。彼は茶色い毛並みが自慢のバーキュオンという種族であり、担当はフープ使いだった。垂れた耳や箒のような尾は時折アイロスの双子の玩具にされる為、極力動かさないようにしているのだとか、していないのだとか。

「うぇぇ……じゃぁ、ズィー、タンカン、助けてー」

　クラウンが次に助けを求めたのは、銀色のスライムのような音響担当達だ。

　ズィーとタンカンは目無（めなし）のキスシス。目が無い代わりに口が大きく、音感も優れていることから音響を努めている。公演で使われる音響素材は彼らの作曲であり、音源を買いたいと言う客も多くいる程の人気ぶりだ。

　柔らかい体を揺らしたズィ―とタンカンは、大きな口に思い切り弧を描いた。

「もっと見てたいわぁ、クラウン」

「そのままがいいなぁ、クラウン」

「この、ほんと……ッバロル先輩は！？　バロル先輩もそっち側なわけ！？　てか今どこ！　いる！？」

「ぃるよぉ……」

「いた！　ごめんなさい！」

　バンムルの影から這い出てきたのは、漆黒のてるてる坊主のような団員である。

　彼、パロルは何でも飲み込み、何でも吐き出すグリュームという種族だ。影の中を移動できる特性と目立つことが恥ずかしい性格から、光りを当てる照明担当をしている。生まれつきの特性や性格から、夜は見失われることも多々ある団員だ。

　団員達はクラウンをからかい、青い少女は不満を惜しげもなく醸し出す。そんな騒がしい団員達の波をかき分けて、ガラはやって来た。

　ガラは唖然としながらシルクハットを胸に当てる。それは彼が考えを整理する時の癖であり、赤い両目には涙の膜が張っていた。

「アス、ライト……」

「残念団長、容姿がどうであれ、私はクラウンだ」

　前後に振りを付け始めた少女をフィカとリューンが力強く止め、シルクハットを被った団長は笑ってしまう。

　クラウンの前で腕を組んだガラは、努めてからかうような声を出すのだ。

「ならクラウン、いつもの衣装と仮面はどうしたんだ?　等々ロシュラニオン様に素顔を晒して、結婚でも申し込まれたか」

「馬鹿言うなよガラ団長、仮面は王子と頭突きして割れたんだ。衣装は王女とお茶会するのに、着替えなきゃ参加も退場も許されなかったんだよ」

「おいおい、色々聞きたいことが多いな。なんだ?　王子と頭突きって」

「頭突きは頭突きだよ」

　歯切れ悪く明後日の方を向いたクラウン。ガラは肩を揺らして笑い、居心地が悪いクラウンは足をバタつかせていた。

　即座にピクナルに頭を叩かれた為、脱力を余儀なくされたのだが。

「はしたないから止めなさい」

「えぇ……ならこれを解く手伝いしてよ、ナル先輩」

「私は非力だから無理よ。リオリスには勝てないわ」

　ピクナルは業（わざ）とらしく両手を上げる。クラウンは憎らし気に花形を見つめ、ベレスは愉快な声で青い頭を撫でていた。

「良いじゃねぇかいアスライト。綺麗な顔しやがって。それなら俺と二枚看板の道化師じゃなく、ナルと二枚看板の花形が出来るだろうよ」

「しないよそんな恐れ多いこと。うちの花形はナル先輩だけさ」

「私は歓迎よ?　貢ぎ物も減るでしょうし」

「こらピクナル。差し入れを貢ぎ物って言うの止めろ」

　ガラはピクナルの頭を小突いて息を吐く。花形は穏やかに目を瞬かせ、小突かれた頭を揺らしていた。

　ベレスは笑いながらクラウンの頭を叩き続け、叩かれる少女は深いため息を吐いている。

　青い左目は、和やかな団員達に視線を走らせた。その中に、震える白と導く黒の姿は無い。

「あのさ、私は今すごーくロマと副団長にも会いたい訳っすよ。だから自由を返してくれませんかねぇ、リオリスさん」

「それなら呼んできてあげるよ」

「いや、私が行く」

「まぁまぁ」

「おい、リオリス、リオ!」

　笑顔でその場を離れようとした緑の後頭部に、クラウンが蹴り飛ばしたハイヒールが直撃する。

　前に倒れこみそうになったリオリスはハイヒールを掴み、それでも笑いながら振り返った。

「なに?　アス。履かせてほしい?」

「馬鹿も頻繁に言うなよリオリス。お前が行かずに私を自由にしろって言ってんの」

「アスライトを自由にしない方が良いと思う団員挙手～」

　リオリスの掛け声に手を挙げる全団員。

　クラウンは「おい!!」と叫んで足をバタつかせるが、直ぐに双子に押さえられた。

「二人と!　話して!　城に!　戻るの!」

「残念。満場一致で、自由にしないに賛成だ」

　リオリスはクラウンの前に膝を着き、ハイヒールを履かせている。

　少女はストッキングを履いた足で蹴り上げそうになったが、笑顔のリオリスの腕力に負けた。足首を掴まれて宙吊りの状態では、入れられる力も限られると言うものだ。

「二人は呼んで来てあげるし、ロシュラニオン様の所には俺が行くよ。クラウンはそのままここに居て?」

「嫌だよ。自分で会いに行くし、戻るってことも王子と約束してんだから」

「意固地だなぁ」

「お前がな」

「……仕方ない」

　リオリスは吊っている糸を切り、クラウンを両腕で抱える。少女の体は糸で巻かれ続け、リオリスは彼女の足首も糸で固定していた。

「相変わらず、リオリスはクラウンに甘いな」

「あれ、知らなかった?　団長」

「下、ろ、せ、ふざけんな!」

　ガラは仕方が無さそうに笑い、リオリスは涼し気な表情で笑い返す。

　団長は手を大きく打ち合わせて団員達に解散を命じた。ピクナル達は青い頭を撫でてから渋々練習や自室へと戻って行く。

　リオリスは、鼻歌を歌いながらクラウンの部屋に向かった。道化は少年の腕の中で疲れ果てており、黄金の瞳は笑っている。

「その格好、ロシュにも見せたの?」

「秒で気絶してたよ」

「そっかぁ……ロシュは本当に、残念だ」

　器用に足で扉を開け、ベッドにクラウンを下ろしたリオリス。寝かされたクラウンは即座に置き上がり、椅子に腰かけたリオリスを見たのだ。

「……いや、リオ、外せよこの糸」

「えー」

「リオリス」

「今のクラウン、マーシーみたいで綺麗だよ」

「あの子達みたいに歌えって?　残念ながら私の声に癒しや魅了の効果はねぇよ」

　クラウンは呆れながら立ち上がる。綱渡りなどで鍛えられた体感が力を発揮し、両足首を結ばれようと、胴体を巻かれようと、ハイヒールであろうとも、立ち上がりさえすれば動けるのだ。

　クラウンは跳ねながら衣装が入ったタンスに近づき、次はどうやって開けるかを思案する。指先が数本だけ動かせる為、少女は振り返り、目の前に立っていた少年には驚くのだ。

　リオリスはクラウンを見下ろしており、道化の指はタンスの取っ手を掴んでいる。

「……おーい、リオリスさんよぉ、そこ退いてくれよ」

「退いたら、またクラウンに戻っちゃうでしょ?」

　リオリスは苦笑し、アスライトの右肩を撫でる。そこは固く凍てつき、リオリスは目を伏せるのだ。

　力が抜けるように、冷たい少女の肩に額を当てるリオリス。クラウンは指先を痙攣させ、言葉を探すのだ。

　先に口を開いたのは少年であったが。

「……ごめん。でもさ、俺もすごく嬉しくて」

「リオ、」

「アスライトがクラウンになったのは、俺のせいだから」

　リオリスの手がクラウンの二の腕を掴む。少女は目を伏せ、幼かった自分達の覚悟を思い出していた。

　――　一緒に守ろう、アス

　――　守るよ。もう二度と、怖い思いをしないように。笑ってくれるように――幸せに、なってくれるように

　二人だけで決めたこと。青空の下で決めたこと。

　あの日のように、クラウンはリオリスを抱き締めることが出来なかった。拘束されているのだから、当たり前と言えば当たり前なのだが。

「……リオさぁ、それは狡い」

「うん、ごめん、すっごい狡い自覚ある」

　リオリスは顔を上げ、眉を下げて笑っている。

　黄金の瞳は逸らされた青い左目を見下ろし、少女が喋る姿も見つめていた。

「決めたのは私だよ。全部アスライトの我儘の結果なわけだし。君が気に病むことは何も無い」

「……優しいなぁ、君は、相変わらず」

　リオリスは、クラウンの額に自分の額を合わせてしまう。

　鼻先が触れ合うような距離で見つめ合い、先に視線を逸らしたのはクラウンだ。

「退けろ、リオリス」

「嫌だって言ったら?」

「お前の唇を噛み千切ろうか」

　クラウンは犬歯を見せる為に口角を上げる。

　リオリスは口を結ぶと、少女と額を当て直していた。

「……あー、妬けてきた」

　リオリスの瞼の裏に、温室で泣いていたクラウンと、倒れたロシュラニオンが浮かんでくる。抱き締めた二人は痛々しく、少年の胸には確かに感情が蔓延していたのだ。

「リオリス」

　クラウンの静かな声がする。

　リオリスは瞼を上げて、少女から額を離していた。

「ごめんごめん、そろそろ外してあげるね」

「……助かるよ」

　息を吐いたクラウンの体から、溶けるように糸が解けていく。

　少女は手首を鳴らし、その時ノックされた扉へと視線を移したのだ。

「はーい、どちらさーん?」

「あ、く、クラウン、ミール副団長、と、ろ、ロマキッソ、です」

　自信が無さそうな声を聞き、顔を明るくしたクラウンは扉を開ける。

　そこに立っていたロマキッソは両耳を握り締めており、半歩後ろに立つミールと共に目を見開いていた。

「テントが騒がしいと思ったら、お前の姿のせいだったか」

「まぁね。何処かの誰かが王女様を怒らせるから」

「悪いと思ったからレキナリスを向かわせたんだ」

「いやいや……」

　首を横に振ったクラウンは、震えているロマキッソを見下ろす。眉を八の字に下げている玉乗りは、泣きそうになるのを必死に堪えているようだ。

「ロマ、ごめんね。話を先延ばしにしてて。温室の続き、聞くよ」

「ぁ……」

　ロマキッソは視線を床に向け、首を横に振る。それから頭を下げた玉乗りは、素早く走り去ってしまったのだ。

「え、ロマ!」

　驚いたクラウンの声も聞かず、ロマキッソの姿は見えなくなる。少女は口を結んでしまい、リオリスに柔く肩を叩かれるのだ。

「なんか、今日ロマ変だ」

「だね。俺も時間見つけて声かけてみるよ」

　クラウンはリオリスに頷き、二人はミールを見上げてしまう。

　銀の瞳は団員達を見下ろしており、クラウンに言うのだ。

「クラウン、城で出来なかった話がしたい。着替えて私の部屋に来なさい」

「それ、手身近なやつ?」

「長くはならないだろう」

　ミールは答えて踵を返す。

　クラウンは黒い背中を見送り、リオリスと顔を見合わせてしまったのだ。