朝日奈さんクエスト ～センパイ、私を一つだけ誉めてみてください～

6章①多人数の会話攻略法

　高嶺さんと練習した翌朝から、僕に新たな日課が加わった。

　アパートで防音マスクをつけて朗読をしたあと、『外郎売り』を読む。

「拙者親方と申すは――……」

　何度もつっかえるが、二十分ほどかけて何とか読み終えた。

　続いて教わった筋トレ――『バックエクステンション』と『プランク』、『デッドリフト』をする。

　外郎売りと筋トレを続けることで、僕の『声』と『姿勢』はさらに改善していくだろう。RPGでステータスを伸ばすみたいで楽しい。

（さて大学行くか）

　何となくつけていたテレビを消そうとしたとき、ニュースの映像が目に飛び込んできた。

　川原で若者たちが鍋を囲んでいる。そしてアナウンサーが、

『ここ広瀬川のそばでは、宮城の秋の風物詩である芋煮が……』

　芋煮。

　宮城と山形の名物の汁物だ。

　それぞれ味付けは異なるが、我が宮城県の芋煮は『豚汁に里芋を入れたもの』を想像すれば良い。これを仲間達と川原で食うのが、宮城のレジャーの定番だ。

　高校の時ひとりでやってたら、同じ学校の教師達もそこで芋煮をやっていて『寂しいだろう？　一緒にやろう！』と引っ張りこまれ、可哀想な子扱いされた。

（物凄い、余計なお世話だったな……）

　そんな事を思い出しながら、僕は押し入れをあけて『あるもの』を準備し、大学へ向かった。

●

　講義を終え、葵と合流する。

　大学本館へ入ったが、放送室へ行く前に、葵を人気のない階段の影へ連れていく。

　小動物のように、首をかしげて見上げてくる葵。

　僕はデイパッグから黒いビニール袋を取って差し出した。

「……ほら」

「え？」

「昨日『貸してくれ』って言ってたろ。エロＤＶＤだよ」

　お気に入りを三枚ほど持ってきた。

　葵は袋の中を一瞥して、笑った。

「お、草一、イイ趣味してるじゃん」

　ありがとう、と僕はよくわからない返事をする。

「今度、ボクんちで鑑賞会しない？」

　心は男だが、身体は美少女とエロＤＶＤを見る……状況が複雑すぎるが、妙な気持ちになることは間違いない。

「イヤかな？」

　不安げな上目遣いで見てくる葵。ぞくっとするほど色っぽい。

「そんなことはない」

「やった！　じゃあ泊まって行きなよ」

（お、お泊まり？）

　隣で、葵が寝息を立ててたら僕は理性を保てるのか？　一体どうすれば――

「こんにちはセンパイ！　葵さん！」

　いきなりの舞の声に、文字通り飛び上がった。

　振り返ると彼女が、人なつっこい笑みを浮かべている。制服姿だが、大学に来た為か、いつもよりカッチリと着こなしている。

（まずい）

　今はエロＤＶＤのやりとりの最中なのだ。中には、どことなく舞に似たギャル女優のものもあるし……

　だが、葵は微塵も動揺せず、

「やあ舞ちゃん、来たんだね。参加申請書が大学に受理されたの？」

「はい！　『審査が通った』って、高嶺さんからメールが来ました……ところで今お二人、何してたんですか？」

「草一から、オススメのＤＶＤを借りたんだけど」

「へ－、どんなのですか？」

　袋を見る舞に、葵がきっぱりと告げる。

「舞ちゃんに似た女優が、出てくる作品もあるよ」

（おぉい！？）

　なぜ言う？

「へ、へー……センパイは、私に似た女優が出てくる映画が、お気に入りなんですか……」

　舞は頬を染め、後ろ手になって太股をすりあわせる。

「ちょっと見せてください」

「だめだ。絶対見せない」

　僕がそう言うと、舞はあっさりと諦めた。

　そして足取り軽く歩いて行く。ご機嫌さを示すように栗色の髪がふわふわ揺れている。

　葵が僕にウインクしてきた。　

（……なるほど）

　僕が単にＤＶＤを隠したら、舞は『怪しい』と思うだろう。エロＤＶＤと悟られるかもしれない。

　だがこの流れで隠すと『舞に似た女優の映画を持ってるから、見られるのが恥ずかしい』という風に見える。

（葵、可愛い顔をして策士だな）

　感心しながら、三人で放送室のドアをあける。

「失礼しまー……」

「あっえっいっうっえっおっあっ！」

　今日も高嶺さんがひとり、丹田に両手を当てて、発声練習をしていた。　挨拶すると、高嶺さんは『お疲れ様』と微笑みかけてきた。

　そしてストレッチをしつつ、チラチラ僕を見てくる。目が合うと、慌ててそらす。　

「あの高嶺さん、今日も発声のご指導お願いしていいですか」

「――！」

　高嶺さんは、心から安心したように破顔した。昨日厳しくしたから、僕が発声練習やめると思ったのかな？

「もちろん！　では今日は、舌の体操をしましょう」

　舌の筋肉を鍛えることで、滑舌をよくできるそうだ。

「まず舌を出してみて。こんな風に。べー」

「べ……べー」

　舌を出した高嶺さんと、間近で見つめ合う。妙な状況だ。高嶺さんの濡れた舌が悩ましい。

「ろろらららんりゅーりょ－」

「？」

　高嶺さんは舌を引っ込めた。

　そして前髪をいじりながら、恥じらうように窓の外を見て、

「……『そのまま三十秒』って言ったの。舌を出す前に言うべきだった」

　やはり高嶺さん、少し天然……ほっこりしていると、視線に気付いた。

　舞が、ジーッと僕達を見ている。

（練習法を学ぼうとしてるのかな？　熱心だなぁ）

　その後、舌の体操法を教わった。上下左右に三十秒ずつ、舌を力一杯出すだけ。これも習慣に取り入れよう。

　机に座る葵を見ると、赤いノートに熱心に書き込んでいる。このノート、僕と友達になった日も使っていたものだ。

「葵は、なにしてるの？」

「今度映像ドキュメンタリーを作るんだけど、構成を考えてるんだ」

「へぇ。題材は？」

「ウチの大学の藤堂ゼミが、企業とコラボして食品開発をしたんだよ」

　高嶺さんが目を細めて、

「水無月君の初めての企画だものね。頑張っていいものにしたいわ」

　葵はいずれ、性同一性障害についてのドキュメンタリーをとろうという目標がある。そのための第一歩なのだろう。

　葵が脚本を考え、高嶺さんがアナウンスするなら良いものが作れるに違いない。僕も、編集として力を尽くさないと。

　そのとき、放送室に光輝が入ってきた。舞へ手を振り、

「いらっしゃい舞ちゃん」

「あ、どうもです」

「しかし高校生活も忙しいだろうに、よく大学へ来れるねー。そういえばこないだ、草一と買い物もしてたし……」

　僕の肩に手を置いて、　

「もしかして草一のことが好きとか？」

　舞が固まった。

　頬だけでなく、耳や首まで赤くなっていく。もじもじと居心地悪そうに両手の指を絡めている。

（いかん！　光輝がまた誤解している）

　舞が好きだったのは、あくまで『ガウェイン』。今の彼女は、僕を兄と重ねているだけなのだから。

「いやいや、そんなこと、天地がひっくり返ってもないよ。なあ舞？」

「……そうですね！」

　舞が笑顔を向けてきた。ふぅ。誤解されたままはよくないからな。

　なぜか葵と光輝は、顔を見合わせてニヤニヤしている。何がおかしいんだろ？

「じゃあ月岡君、そろそろ次の練習をしましょうか」

　高嶺さんと、再び舌の体操をしていると、

「ちーす」

　鬼塚先輩が入ってきた。ポケットに手を突っ込み、肩を揺らしている。ヤンキーのような歩き方だ。

　僕を見て「チッ」と聞こえよがしに舌打ち。

「なぁ月岡、お前技術班だろ。アナウンス班じゃねーのに、なんで発声練習してんの？」

「しっかり話せるようになりたいと思いまして」

「どーだか。高嶺と仲良くしたいだけじゃねーの？」

　ぎくっ。確かにそれもある。

　高嶺さんが、たしなめるように言った。

「鬼塚君。あなたも練習すればいいでしょう。アナウンス班なのだから」

「俺は才能あるから大丈夫だって。自動車部では、バラエティのＭＣばりにトークを回してるんだぜ？」

「……そう」

　会話がかみ合わず、高嶺さんはため息を押し殺した。

　そのあと、前橋さんとツッチーさんもやってきた。

　僕の本業は技術班なので、発声練習を切り上げ、前橋さんから動画の編集を教わる。

　その間も高嶺さんは一人、スタジオにこもって発声練習。葵は構成を考えている。

　光輝はカメラを整備し、鬼塚さんは漫画を読んでいる。

　ツッチーさんは持参した梨を剥きはじめた。舞も手伝っていたが、驚くほど手際が良い。

　それを切り分けて爪楊枝を刺し、ツッチーさんが「おやつ食べよーよ」と皆に声をかける。

　放送研の全員がテーブルを囲んで座り、雑談タイムが始まった。

　僕の隣に座った舞が、スマホを素早く操作して画面を見せてきた。

『昨日言った『集団での会話』クエストですね。

　攻略法は今度教えますから、とにかく今日は話に参加してみてください。

　クエスト達成の目標は『一回"流れを活性化させる一言”を言うこと』です』