騎士人形とキトゥン

page.07 騎士人形たちの日常

『緊急発進（スクランブル）、緊急発進（スクランブル）。ジークフリート隊に告ぐ、第七地区で犯罪組織による暴動が発生。制圧対象は銃器で武装した人間で、周辺の市民へ発砲しながら人形（アンドロイド）雇用の撤廃を訴えています。速やかに現場へ急行してください』

　騎士隊（ナイト・フリート）の隊舎、その出撃待機エリアに緊急発進（スクランブル）がかかる。今月に入って何度目だろうか。私はもはや数えるのを止（や）めていた。

　手早く盾（シールド）と剣（レーザー・ブレード）を掴んだ私は、大都市のブロードウェイを脚部車輪（レッグ・ホイール）で疾走する。

　私の両隣では、赤い試作機（エクスカリバー）が両手のブレードを研ぎながら、青い試作機（ミトラィユーズ）は弾倉をチェックしながら、話し始める。

「ミトラィユーズ、最近物騒だよな」

「ああ……エクスカリバー。私たちが大義を果たすことに、誰もが期待している……」

　この２機がわざとらしく名前を呼びあうのは、私への当てつけだ。私は彼らの無駄に壮大な名前が、嫌いだ。

「お前はどうだ、ハルジオン？」

「……ふふっ」

　２年前から何も成長していない。彼らは。

　私は、成長した。こんな幼稚な嫌がらせの相手をしない程度には。

「ああ、悪党どもには困ったものだ。奴等が増えると、私の相棒（バディ）がまた無茶をするからな」

　エクスカリバーとミトラィユーズが顔を見合せ、メイン・カメラをチカチカと点滅させる。彼らは“呆（あき）れ”のサインでやっているつもりらしいが、私から見れば“悔しい”サインだ。

「誰が貴様の相棒（バディ）だと？」

　私の頭上から、落石のようなバス・ボイス。我らが騎士隊（ナイト・フリート）の総隊長だ。重装甲の量産型特有の轟音を立てながら、私と並走してくる。走行音に負けないよう、私は発声器のボリュームを上げた。

「誰って？ 貴方に決まってるじゃないですか、ジーク！」

「その不敬な呼び方を止めろと、何度言ったらわかる！」

「貴方が無茶をしなくなったらと、何度言ったらわかるんです？」

　あの初陣以来、私は数々の戦場をジークの隣で駆け抜けてきた。そして、驚愕した。この大将は、大義のためとあらばとにかく無茶をするのだ。

　暴徒に単身突撃をしかけることなどは朝飯前。人質を取られれば自分が総隊長であることを名乗り、積極的に破壊されに向かう。その度に私は、彼が破壊されないようにサポートしてきたのだ。

　なぜ、彼がこれほどまでに無茶をするのか？ そう問う度に、彼はこう答えるのだ。

「この大都市の市民を救う。工場部品の製造や、家事を手伝う人形（アンドロイド）よりも多くを救う。そうしている限り、我ら騎士隊（ナイト・フリート）の名誉は続く。これほどに誇らしい仕事はない。大義だ。大義こそが我らの至上の使命」

　ジークが、私の頭（メイン・カメラ）を重厚な指（マニピュレータ）でつつく。

「それに比べて、我一機が破壊されたことで失われるものなど、我だけだ」

「大義、大義、大義！ 貴方はそればっかりだ！」

　ミトラィユーズや、周りのベテラン量産型たちまでが笑い声をあげる。

「……ふふっ。また、始まったな」

「総隊長、聞いてください。コイツ、犯罪組織活性化に対する感想が『総隊長がまた無茶をする』だったんですよ？ どう思いますか？ ちなみに、俺の答えはこうです！ 『市民が脅かされている！大義を果たさねばならない！』」

　ミトラィユーズの高みの見物も気に食わないが、エクスカリバーのゴマすりには本当に呆れる。

「うむ。エクスカリバーは模範的な騎士隊（ナイト・フリート）の隊員だ。我らは大義のためにある。我を救って良い気になるのはやめろ、ハルジオン」

　私たちは大義のためにある。それ自体に文句はないのだ。私が言いたいのは――

「現場へ到着するぞ。G１部隊は私に続いて突撃。G２部隊は市民の避難を。G３部隊は敵の増援に備えてバックアップ。G３部隊からハルジオンだけは、私についてこい」

「話が終わっていない！」

「それは大義と比べる価値のあるものか？ 考えろ！」

　ジークはそう言うと、轟音と砂煙をまき散らしながら加速した。

　私も負けじと加速する。今日も心配事は多い。