　わたしは森の中を歩いている。

　木漏れ日の落ちる細い道。

　時おり柔らかい風が木々の合間を渡ってわたしの肌を撫でる。

　ここはどこだろうか。

　天国に行けないことは判っている。しかし、ここは地獄でもないようだ。

　しばらく歩き詰めると、左右の木々が途切れた。

　そこは周囲を木に取り囲まれた円形の広場だった。中央に一本の林檎の木があり、その手前に白いベンチが置かれていた。

　ベンチには一人の少女が座っている。向こう側をむいているので顔は見えないけれど、その後ろ姿には見覚えがあった。

　愛おしくて、懐かしい、あの子の背中……

「林檎？」

　わたしはそろりと声をかけた。その声に反応したのか、少女はぱっとベンチから飛び降り、その顔を見せた。

「ああ――」

　その瞬間、わたしは喜びのあまりその場に崩れ落ちた。涙がとめどなく溢れてくる。

「会いたかった」

「ずっと待ってたんだよ。でも、早すぎるね。百合お姉ちゃんがお婆ちゃんになるまで待つつもりだったのに」

　少女――林檎はわたしの前まで駆け足でやってくると、ぎゅっとわたしに抱き着いた。

「ごめんね、ごめんね」

　腕の中に彼女の体温を感じる。

「ずーっと見てたよ」

「林檎、わたし、わたし」

「頑張ったね、辛かったね」

「これからはわたしが守るから。絶対にそばを離れたりしないから」

　暖かい風が吹き、周りの木々がさわさわと揺れる。

　わたしは林檎に手を引かれてベンチに腰を下ろした。

「ねえ、百合お姉ちゃん」

「なあに？」

「膝に乗ってもいい？」

「いいよ」

「お姉ちゃん、いい匂い。うふふ、ずっといっしょだね」

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