Nothing But Requiem 背眼の魔女

第二話『探偵クラブ エリオット』③

「……早くカード配って」

「オッケー。じゃあ、配るね♪」

　そう言うと、零は自身の手元に二枚のカードを置いた。

　ブラックジャックは一枚を表示し、もう一枚は伏せたままにされる。零の手札の一枚はハートのジャックだった。ブラックジャックにおいて絵札（11～13）は『１０』としてカウントされる。

「あ、ジャックだ。ラッキー♪」

　不敵に笑うと、零は次に真琴のカードを配った。

　真琴の前にスペードのエイトが置かれた。そして、もう一枚が伏せたまま置かれる。

「真琴はエイトか。微妙だね」

　零はどこまでも挑戦的な口調だった。

　真琴は伏せられたままのカードを捲った。

　それはクローバーのナインだった。つまり、真琴の手札の合計は『17』になる。零の言う通り、微妙な数字だ。

「どうする真琴？　ヒットする？　それともスタンド？」

「ヒット？」

　ブラックジャックを知っていても、用語までは知らない真琴は尋ねた。

「ヒットはもう一枚カードをもらう事。スタンドはそのまま勝負するって事だよ」

　零は「そんな事も知らないの？」という態度だ。

　真琴はカードに視線を落とした。

　カードの合計は『17』。５以上を引いてしまえば『21』を超えてしまい、無条件で真琴の負けになってしまう。

「ス、スタンド……」

「ふーん。良いの？　同数だった場合はディーラーをやってるボクの勝ちだよ？」

「えっ！？　そうなの？」

「うん。だから、良く考えてね」

　真琴は再び零の手札を見た。

　零の一枚のカードはハートのジャックだ。伏せられたカードが7以上なら真琴の敗北となる。

　ヒットか？　スタンドか？　真琴の心は揺れ動いた。

　負ければ雅から貰ったキーホルダーを失ってしまう。

──零の心の声を聴けば、伏せられたカードが分かる……。

　真琴がそう思い至るのに時間はかからなかった。

　卑怯な方法だとも思えたが、『相手は生意気な一年生なんだから構わない！！』と真琴は良心をねじ伏せた。

　『読心』の能力を得てから、真琴が自分から相手の心を読もうとするのはこれが初めてだった。それでも、どの様に相手の心を読むかはなんとなく理解している。目の前の相手に意識を集中し、身体の中心に向かって聞き耳を立てる感覚だ。

　真琴は零の胸元を見ると目を閉じ、耳を澄ませた。

　しかし……。

　真琴の脳裏に流れ込んできたのは『声』ではなく『映像』だった。

　それは暗く、乾いた空間。

　そして。

　暗闇の奥深くで二つの赤い光が輝いている。

　それは目だった。

　邪悪で、残忍な『何か』が真琴を見つめている。

　視線を逸らしたいのに逸らせない。まるで、恐怖に魅入られた子供の様に真琴の思考は凍った。

「どうしたの？」

「ひっ！？」

　零の声に真琴は小さく悲鳴を上げた。

　我に返ってみると、そこは暗闇でもなんでもなく、西日の差し込む図書室だった。

　目の前では零が無邪気に微笑んでいる。

「……ス、スタンド……」

　精神を追い詰められる感覚に支配され、真琴はスタンドと宣言する事で精一杯だった。

「じゃあ、カード捲って」

　零に促され、真琴はカードを捲った。

　その場に『17』が表示される。

「真琴は『17』……本当に微妙だね。ボクのカードは……」

　零がその細い指先でカードを捲ると、ジョーカーが現れた。

　ジョーカーを見た真琴の顔に焦りが浮かぶ。

　ジョーカーはカードゲームにおいて『万能』である事が多い。『万能』なら当然、真琴の負けだ。

　しかし……。

　零の顔を覗くと、その表情が曇っている。

「あーあ……。ボクの負け……」

「えっ！？」

「ちゃんとジョーカーは抜いた筈なのに……トリックスターのヤツが悪さでもしたのかな……」

　トリックスター？　悪さ？

　零は意味の解らない独り言を呟いている。

「……決着は……どうなるの？」

「だから、ボクの負け。……ブラックジャックでジョーカーは使わないんだよ。つまり、使用できないカードを使ったボクの反則負け。真琴の勝ちだよ、オメデトウ」

　零の言葉に真琴は深くため息を吐いた。

　勝負が終わり、冷静になるにつれて、今度は後悔の念が押し寄せてくる。それは雅から貰った大切なキーホルダーを賭けの対象にしてしまった事だ。

　真琴は改めて、キーホルダーを失わずにすんだ事に安堵を覚えた。そんな胸をなでおろす真琴を見て零の口の端が上がる。

「大切なキーホルダーなんでしょ？　賭けに使っちゃダメだよ」

　『賭けろって言ったのは零だろ！！』と言いたくなる気持ちを真琴は抑えた。事実、零の言う通りなのだから仕方が無い。

　真琴はキーホルダーをスマホに取り付け、ポケットへとしまいこむと改めて図書室を見渡した。

　『エリオット』に入部出来るみたいだが、大きな喜びが有る訳でもない。真琴は幽霊部員となる事を決めているのだ。それでも、『エリオット』に対して多少の興味を抱かないと、零に悪い気がした。

「零、『エリオット』の部員て何人くらい居るの？」

「部員？　新入部員の真琴を入れて３人だよ」

「は！？」

「誰もボクにブラックジャックで勝てなくてさ～。凄いでしょ♪」

　得意気に言う零に真琴は衝撃を受けた。

　部員が3人しか居ないならば活発な活動を求められるかもしれない。そう考えると、少し面倒な気がする。

　真琴は『探偵クラブ エリオット』について尋ねた。

「探偵クラブって何をするの？　生徒の恋愛事情を探るとか？」

「アハハ、真琴は悪趣味だね。そんな事しないよ。探偵クラブなんだから、事件を追うに決まってるでしょ」

　一言に『事件』と言われてもピンとこない。

「最近……女の子が消える事件が続いているの……知ってるでしょ？　学校帰りや、自宅で、忽然と姿を消す事件」

　零の言葉に真琴はドキリとした。

　確かに最近、真琴と同年代の少女が失踪する事件が続いている。インターネットやテレビのニュースでも大々的に取り上げられ、知らない人は少ないだろう。

　身代金目的の誘拐か、突発的な家出なのかすら判明していない。

　不思議なのはインターネットが整備され、監視カメラが溢れる現代において、消えた少女たちの痕跡が全く見つからないという事だ。

　今では『神隠しにあったのではないか？』と、迷信めいた噂まで広がっている。

「それって、警察が取り扱う事件でしょ……。わたしたちに出来る事なんて無いよ……」

「いや、警察じゃ絶対に解決できないね」

　零は断言すると真琴を見た。

「この事件は根が深くて常人には推し量れない。それこそ、その因果律の中には真琴、キミも居る。だからボクたち『エリオット』で解決するんだ」

　因果律？　わたしが事件に関わってる？　真琴は呆れるばかりだった。

　まるで冗談にしか聞こえない様な事を零は真顔で言っている。

　またからかっているのではないか？　そう思うと真琴は再び腹立たしさを覚えた。

　ガタッ！！

　真琴は椅子をけって立ち上がった。

「適当な事ばかり言わないで！！　零って電波ちゃんみたいでちょっとイタイ……っていうか怖い！！」

　怒気を含んだ声で捲し立てる様に言うと真琴は席を後にした。

　苛立ちを隠さず、足早に立ち去る真琴の背に零の声が届いた。

「ようこそ『エリオット』へ！！　歓迎するよ！！」

　真琴は一瞬だけ足を止めたが、振り返らず図書室を後にした。