なぜか学園一の天使に、俺はストーカーされてる！

第24話 天使との夏休み初日

　真栄城夏希と帰りの電車でラインまで交換されてしまった俺は、何だかモヤモヤした気分のまま夏休み初日を迎えた。一体何を考えているのか理解し難い言動。油断ならないにも程がある。

　そして早朝からスマホが振動している。俺はまだ布団の上だというのに、いったい誰かと手探りで掴み取った。どうやら今度はチャットらしい。

『天沢くーん。グッモーニン！　ねえ、真栄城さんと一緒に帰ってたって聞いたけど本当？』

　チャットの送り主は悪魔ではなく、学園の天使だった。天使も悪魔に負けず劣らず耳が早いというか、一体誰から聞いたんだか。

『本当だ。全く意味が解らないが、自分でうちの部活動をチェックしてやるとか言い出した。思考回路が謎だらけだ』

　流石は学園の悪魔と言われるだけあって、突拍子もない行動に出る癖でもあるのだろうかと、チャットをしつつ考える。

『ふーん。ところで天沢君は、今日はどんなご予定なの？』

『今日は何もない。強いていえば夏休みの宿題かな。今年からはちゃんと早めに終わらせようと思ってさ』

『エライ！　今年の天沢君は一味も二味も違うかもね！　お菓子の味に例えたら、サラミ味からとんかつソース味に変わったみたい』

『滅茶苦茶こってりしてんな。俺はもうちょっとさっぱり系だぞ』

『じゃあチーズ味か、てりやきハンバーガー味だねっ』

『やっぱりこってりしてるじゃねえか！』

『www　ねえ、お暇だったらちょっとだけ午後遊ばない？　今日の部活お昼過ぎに終わることになったんだけど、私予定空いてるんだよね』

　うーん。暇だから誰かを誘うのは解るが、なぜ俺なのか。そもそも海原は友人が多いのだから、いくらでも相手はいると思われるのだが、みんな急に誘うと難しいってことか。最近は俺も目立ってしまっているから、外で海原と一緒のところを誰かに見られると、そろそろ本格的に煩わしいことが始まる気がする。

『ダメ？　宿題も教えてあげるよ。全部終わってるから』

『早えな！　まだ一日しか経ってないだろ』

　しかし、ちょっとばかり誘惑に負けそうになっている自分がいる。海原から教えてもらえば宿題なんてお茶の子さいさいだろう。でも、また二人でか？

『なあ、何して遊ぶんだ？』

　俺が送信してから一分とかからずに、彼女からスタンプが送信されてくる。アニメキャラが野球のボールを投げているスタンプだ。

『これは……まさか』

　野球か！　ってことは他にも何人かいるんだろう。しかし、もしリア充グループで遊ぶってことだったら、俺はかなり浮いてしまう恐れがある。でも、アイツらではなく他の連中かもしれないし、次のチャットを送る指先が迷っていると、

『OK？』

　短切に答えを求めてくる海原に、俺は絵文字でOKマークだけを送る。まあいいか、たまには。本当に九人もいるわけじゃないだろうし。一日くらいなら宿題消化の為に我慢しよう。

『やった！　じゃあ、天沢君の家近くにある、大きなグラウンドにしようよ！』

　うん？　俺の家近くのグラウンド？　脳裏に微かな疑問が湧いてくる。確かに俺の家近くには球技をする為のグラウンドがあるのだが、みんなでこんな所まで来るんだろうか。考えていても仕方ない俺は、とにかく約束の時間にグラウンドに向かってみた。

「お待たせー！　天沢君、待った？」

「い、いや。全然待ってねえけど。お前、一人？」

　俺は完全に呆気にとられて立ち尽くしていた。ひまわりみたいに爽やかな笑顔でやってきた学園の天使は、なんと他に誰も連れてきていなかった。部活帰りだったが今日は制服姿だ。

「うん！　キャッチボールは二人でもできるでしょ」

「え！？　あのスタンプは、キャッチボールってことだったのか」

　思わず口を開いたまま固まってしまう。まあ、解釈として間違っているとは厳密にはいえないが、普通みんなで野球をすると思ってしまうところだろう。不思議そうな顔になった海原は、それでも構わずにグローブを取り出して、俺に手渡してくる。

「そうだよ。みんなで野球するって思ってたの？　ごめんね、ちょっとガッカリさせちゃった？」

「い、いや。別に問題はないけどさ」

　なんと言うか、俺は遊び程度だが、球技は一通りやってはいる。だからキャッチボールにも困ることはない。でも女子とキャッチボールという経験はない。それも学園きっての美少女であれば尚更だ。

「えへへ。一度でいいからキャッチボールしてみたかったの。じゃあ天沢君からお願い！」

　海原は今でこそマネージャーだが、小学校中学校は野球部として活躍していたらしい。ということは、普通の女子よりはずっとやりやすい相手だと言える。しかしながら拭い切れない苦手意識を抱きつつ、下がりながら軽くボールを放ってみた。

　海原は山なりにゆっくり飛んできたボールを普通にキャッチし、すぐに投げ返してくる。まだ俺のグローブに届くようだ。俺はもう少し下がっては投げ、キャッチしては投げてを繰り返していった。やがて十分な距離まで開いてきたとき、海原が急にワクワクしたキラキラ瞳に変わっていくので、ちょっと嫌な予感がしていると、

「いい感じいい感じ。ちょっとずつ速くするね！　えい！」

「おお。わか……てゅあ！？」

　間抜けな声が出てしまったのはこの際仕方ない。だって俺の想像の三倍以上早い直球が飛んできたからだ。辛うじてキャッチしたが、危うくボールを落としてしまうところだった。

「ちょ、ホントに速くね！？」

　なんだかんだ負けず嫌いな俺は、わりかし強めに投げ返してみたが、動体視力も良い海原は難なくキャッチする。

「あはは！　まだまだ速くできるよ。はいっ」

「うおわあああ！？」

　次は甲子園に出るピッチャーかってくらいの豪速球がきて、グローブに当たったけどキャッチできずにはじけた。平静さを装いつつ歩いて遠くに行ったボールを取りに行く俺。うん、これは女子の球じゃないわ。見かけによらずマジで剛腕ピッチャーだ。

「なかなかやるな。だが海原、これならどうだ！　とうっ」

　俺は思いっきり上空に玉を放り投げてみた。こういうのってキャッチするの意外と難しいはず。海原はまるで流れ星を見つけたみたいに興奮してボールを追う。

「わ！　すごーい！　天沢君肩強いね！」

　すぐに着地点あたりにたどり着いた海原は、ワクワクした顔はそのままにボールが落下するのを待っていたが、

「この辺りだね！　カンタンカンタン……きゃっ！？」

「あ、おい！？」

　彼女はちょっと後退している時に、また何もないところで足を滑らせ、思い切り転んでしまったようだ。グローブの中に収まるはずだったボールは地面にバウンドし、何度も小さく跳ねるが彼女には当たっていない。

　ちょっとほっとしたが、スカートの中がチラリと見えるというラッキースケベが炸裂しなかったのは、少々残念ではある。って何を考えてるんだ俺は！

「イタタタ。あはは！　またやっちゃった」

　右手で頭をさすりつつ、女の子座りになった海原はニッコリと笑う。なんだろう、この破壊力は。可愛さの計点越えを見た気がした。

「お、おう。気をつけないと駄目だぞ」

「うん！　じゃあ続きしよ」

　その後俺達は時間を忘れてキャッチボールを続けた。女子とキャッチボールをするというのも、なかなか楽しいということを初めて知ったわけだが、海原とだったから楽しかったのかもしれないと、今は思っている。夕方まで投げ続けてようやく満足した彼女と、ぐったりと疲れた俺はグラウンドから住宅街に向けて歩き出した。

「楽しかったー！　遊んでくれてありがと！」

「マジで疲れた……。お前の速球は捕れねえよ。飛んでくるたびに寿命が縮んだぞ」

「でも、しっかりキャッチボールになってたよ。流石は天沢君だね！　じゃあ次は勉強会だよ」」

「ああ、悪いな。駅前の図書館とかでいいか？　けっこう歩くんだけど」

「え？　そこまで行かなくて良くない？」

「へ？　他にどこがあるんだ？　ファミレスとか、ハンガーショップとかか？」

「ううん。……あそこ」

「え……いや、そこは」

　彼女の指差した先を見て、思わず言葉を失う。だってそこは、俺の家のマンションだったからだ。