異世界で竜になりまして

第12話 sideコロナ01 本物の魔女

「……じゃあ村長。行ってくる」

「うむ。騎士様に粗相のないようにな。くれぐれも注意するのだぞ」

　城塞都市に、村人が送り出された。

　あの子のことを告げ口するためだ。

　あたしは反対したのに、村長である父さんと村のみんなが勝手に決めてしまった。

「これ、コロナ。いい加減に機嫌を治しなさい」

「ふん！　知らないわよ！」

「……仕方がないだろう？　あいつはやっぱり、黒の魔女だったんだぞ？」

「だからあの子は、魔女なんかじゃないって言ってるでしょ！」

　真っ白な翼を生やした、黒髪黒瞳のあの子。

　そういえば名前も聞いていなかったことを、今更ながらに思い出す。

「あの子は……、あたしの妹分なんだか……」

　あたしには同年代の友人がいない。

　ちょうどあたしが生まれた年の前後に、飢饉が続いたからだ。

　当時は食糧を求めて危険な魔の森に入り、命を落とした村人もいたと聞いている。

　長く続く食糧難に、みんな新しく子を儲けることができず、まれに生まれた幼子も最後には死んでしまった。

　結局その頃に生まれた子どもで、無事生き残ることが出来たのは、曲がりなりにも村長の娘である、あたしだけだったのだ。

　おかげであたしは生まれてこのかた20年。

　幼少期からずっとさみしい思いをしてきた。

　そんなところに現れたのが、あの子だったという訳である。

「騎士様たちは、いつ頃村に来られるだろうな？」

「さぁ？　都市までは片道半日だから、明日か明後日には来るんじゃないか？」

「だなぁ。その前に俺たちのほうで、少し魔女の行方を捜してみるか？」

　村のみんながガヤガヤと騒がしい。

　あたしはいま余計なことを言った村人を、キッと睨みつけた。

「捜すなんて、やめなさいよ！」

「……そうだなぁ。魔女が飛んで行ったのって、魔の森のほうだもんなぁ」

「あの森はだめだ。恐ろしい獣や魔獣が多過ぎる」

「ああ。コロナが心配してくれた通りだ」

　誰もあんたの心配なんてしていない。

　心のなかで、そう毒づく。

「さぁさ、魔女のことは騎士様にお任せして、わしらはいつも通り働くとするぞ」

　父さんに促されて、みんな仕事に戻っていく。

「……ふん！」

　あたしもひとつ鼻を鳴らしてから、農作業に戻った。

　一夜明けた今日。

　あたしは晴天の下で、本日も黙々と農作業を続けていた。

　早ければ今日にも、村に騎士団がやって来るだろう。

　額から流れた汗が、頬からあごを伝ってぽとりと落ちる。

「あ～、やってらんないわねぇ……」

　思い出すのはやっぱり彼女のことだ。

　結局最後まで、ふたりでゆっくりと話せなかったことを、残念に思う。

　あの子のいたしばらくの間は、農作業も楽だった。

　というか、あたしは踏ん反り返って指示を出しているだけで良かった。

　あの子もぶつくさと文句は言うけれども、結局は大人しく従っていた。

「……やっぱり、あんなヘタレが、魔女なはずないわよ……」

　魔女っていうのは、もっと恐ろしい存在だと思う。

　きっと、見たら食べられてしまうくらい怖いのだ。

　作業を続けていると、ふいに頭上から影に覆われた。

　額の汗を拭って、天を仰ぎみる。

「…………え？」

　見上げた空に……。

　――魔女がいた。

　黒髪黒瞳に裾の長い黒のドレス。

　肩までしか髪を伸ばしていなかったあの子と違って、艶めく黒髪は腰まで届きそうな長さだ。

「……あ、……あぁ……」

　思わず口をパクパクとさせながら、さっき考えたことが誤りだったことを思い知る。

　魔女とは恐ろしいだけじゃなくて、こんなに妖艶で美しい存在だったんだ……。

「……そこの貴様。この村に、黒髪黒瞳の娘がいるだろう？」

　惚けたように魅入っていると、魔女が声を掛けてきた。

　綺麗な声が、透き通るように響く。

「……ぁ、……ぁ。……魔国の……魔女……」

　あたしを眺める魔女の目が、すっと細まる。

「……魔国だ、魔女だと、相変わらず好き放題いいよって」

　顔をあげたまま固まっていると、彼女が小さくため息をついた。

「ふぅ……。余は『解放国家オイネ』が女王イネディット。……村娘よ、黒髪の娘を連れてまいれ」

　ようやく頭が回り始める。

　この魔女は、あの子を探しているんだ。

「……あ、あの子を……どうするつもり……！」

「……悪いようにはせぬ」

　信用出来ない。

　なんたって相手は本物の魔女だ。

　あたしはどうやってこの場を切り抜けるか、必死に考えを巡らせた。

　そのとき――

「……ぬ？」

　魔女が遠くに視線を移した。

　つられてあたしも、そちらの空に顔を向ける。

「あ、あれは……！？」

　城塞都市のある方角。

　まだ少し遠いその空の先には、編成を組んで飛んでくる竜騎士様たちの姿が見えた。