【短編集】ハルカ★ＢＯＸ

【和風ファンタジー】蹴鬼の出る宵

お題「雨」「鞠（まり）」「真の流れ」

ジャンル「サイコミステリー」（王道ファンタジーでも可）

※一部、ホラーっぽい表現がございます。

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　激しい雨が屋根を打つ。

　白露（はくろ）の屋敷に来客があったのは、月も見えぬ晩のことであった。

　無様に廊下を鳴らして現れた来客に、白露は冷たく目を細める。

「おや、橘（たちばな）様ではありませんか。今宵は女性の元へ通わなくてよろしいのですか」

　橘と呼ばれた貴族は、乱れた直衣（のうし）の裾に構うこともなく、それどころではないとまくし立てる。

「呑気（のんき）なことを申すな。白露、蹴鬼（けおに）をなんとかしてくれ」

「はて、蹴鬼ですか」

　ようやく橘の従者が追い付いてきて、主人の後ろでだらしなく息を切らせる。

　どうにも慌ただしい夜だと、白露は眉を寄せた。

　蹴鬼とは、ここのところ都を騒がせている噂のひとつだ。

　夜に出歩くと、どこからともなく蹴鞠の音が聞こえるという。

　ぼすっ　ぼそっ　ぼすっ　ぼそっ

　その音が聞こえると、無事に屋敷へは戻れない。

　あとには牛車だけが取り残され、牛車に乗っていたはずの貴族も、お供の者たちも、牛車を牽いていたはずの者も、忽然と姿を消してしまうのだ。

　蹴鬼（けおに）に喰われたのだと、人々は口々に噂をした。

「妙なことをおっしゃる。橘（たちばな）様はこちらへおいでになったではありませんか」

　わざとらしく白露は首を傾げてみせる。

　女性めいた朱い唇が、燈台（とうだい）の光を受けて妖しく染まる。

「雨だ」

　ごくりと喉を鳴らし、橘が話を続ける。

　屋敷の外から聞こえる雨の音が、いっそう鮮明になった。

「雨の音で蹴鞠の音が掻き消される。そのときだけ鬼が出ないのだ」

「本当にそれは鞠の音なのでしょうかねえ」

「どういうことだ。まさか、噂には含まれておらぬ真（まこと）の流れがあると申すか」

　その言葉には答えず、白露は微笑む。

　どこかから春の宵のようにどろりとした空気が漂ってくる。

「お話はわかりました。ところで、そろそろ帰られたほうがよろしいのでは？」

「来たばかりだぞ」

　橘が訝し気に白露を見る。

　白露は蜜のように甘い声で囁いた。

「もうじき、雨が止みますゆえ」

「ひいっ」

　橘は真っ青な顔をして転がるように去っていった。

　来たときと同じように、従者が慌ててそれに続く。

　彼らの姿がすっかり遠ざかると、燈台（とうだい）の光の届かぬ暗がりから声が聞こえてきた。

「挨拶もせず、無礼な」

「なんと無礼な人間（ヤツ）め」

　白露がそちらへ視線をやる。

「阿基（あき）、吽助（うすけ）。支度をなさい」

「行かれるのですか、白露（はくろ）様」

「もちろんお供いたしますとも」

　暗がりからの返事に、白露は頷く。

「ええ。雨のたびに駆け込まれては困りますからね」

　くすくすと笑う白露の声だけが残響のように残る。

　いつしか雨音はやみ、夜の静寂が訪れようとしていた。