偽竜のリジェッタ

第二章 ④

　年季が入ったカップを傾け、リジェッタは満足そうに息を吐いた。柔らかい口当たりで、鼻孔を豊かな香りがくすぐる。

「よき紅茶です」

　窓際の席、テーブルを挟んでカレンとリジェッタが座る。部下達は駐車場で絶賛待機中だ。

「ここの喫茶店は部下から教えられたんだがの、若い店主だがなかなかいい腕をしている。クッキーも美味い。自分で淹れた紅茶と合うように工夫したんじゃろうて」

　そう言って、カレンがリジェッタの作ったサンドウィッチを一口齧った。

「……前々から想っておったんじゃがお主、菓子や軽食を作るのが得意じゃの。その風貌なら、ここみたいに喫茶店の一つでも開けばそこそこ儲かるだろうに」

「そこそこでは足りませんわ。私が目指すのは竜ですので」

「そこまでして強さを目指すか。個人の強さなど、組織の前では無力にひとしいと知らぬわけではないだろう」

　嘲るでも、責めるでもなく、嘆きに近い。

　カレンの歳を考慮すれば、警部の階級は異例だ。

　綺麗事では済まない世界を、カレンは知っている。

「ならばこそ、私は竜になりましょう」

「主が言う竜とはなんだ？」

「もっとも強いということですわ」

　カップを皿の上に置き、リジェッタはテーブルの上で両手を組んだ。

「疑いようがなく、間違いようがなく、迷いようがない。他と比べることすらおこがましいとさえ信じられるほどの強さを。あなたは、嵐や地震、津波や山火事に喧嘩を売りますか？　対象ですらない。文字通り、規格外の強さを私は求めるのです」

「主、この街に訪れる前は傭兵だったらしいの。生死溢れる戦場での出来事が要因だとか、そういう安い理由かえ？」

「さあ、どうでしょうか。根本的な部分は私にも分かりませんわ」

　再び紅茶を一口飲む。

　カレンが面倒臭そうにサンドウィッチを口へと放り込んだ。

「ともかく、此度の事件には首を突っ込むのだろう？　主が協力してくれるのなら、こちらとしても動きやすいんじゃがの」

　それは『協力してくれると助かる！』というよりも『面倒事はお前の役目だからな』と押し付ける類の口調だった。

「ワイバーン騎士団の方とは会いましたか？」

「劇場の支配人とは顔を合わせたぞい」

　マフィアと警察が表向き接触するわけにはいかない。

　偽の立場を用意するのは、裏の世界では珍しいことではない。

「その方は、オルムと名乗りましたか？」

「ああ。お高くとまったいけ好かぬ奴じゃ」

「良い子ですよ。ちゃんと挨拶が出来る子です」

「低い基準じゃのう」

「あら、挨拶は大事ですよ」

「いや、うん。そうじゃけど」

　新しいサンドウィッチに手を伸ばし、カレンがうめいた。

「それで、じゃ。向こうさんが言うには、昨日のオークションが終了して二十から三十分が経過したころらしい。商品を保管する部屋を強盗が襲撃した。その際に交戦になり、部下が数名殺されたと。で、商品の半分近くが奪われたと」

「あら、客に引き渡したわけではないのですね」

「パン屋で売っているバターロールとはわけが違う。競り落としてすぐというわけにはいかんじゃろう。正式な書類を交わし、双方で納得したのちに売買する予定じゃったんだろうて」

「となれば、競り落とした側つまりお客様達は大変怒ったのではありませんか？」

　商品が奪われたとなれば、マフィア側の責任だ。

　この世界、信用がなくなれば商売なと成り立たない。

「それなんじゃが、あのオルムという女は被害を受けた客に全額返金したうえで、別に商品を用意したらしい」

　これには、リジェッタも目を丸くした。

「まあ。それでは、タダで商品を渡したようなものではないですが」

「それどころか、赤字じゃな。じゃというのに、オルムは言った。『この商売は信用が大事です。損して得を取れと言うでしょう？』とな。実際、客からの信用は得たようじゃの。わしとしては、キナ臭いがの」

「警察はワイバーン騎士団から賄賂をいただいたのですか？」

「そういう真っ直ぐな言葉は、もっと別の状況で言うべきではないか？」

　苦笑し、カレンがサンドウィッチを一口で口内へと押し込んだ。

　ゆっくりと咀嚼し、喉を大きく動かして飲み込む。

「主にとっては今更じゃろうが、わしら警察は民間人に危害が加わらん限り、お前達みたいな人間がなにをしようと目をつぶってやる。金銭のやり取りだってある。しかし、直接手を貸すわけではない」

　矛盾している言葉になるが、混沌を支えるためには芯が通った〝筋〟が必要だ。

「オークションに関しても、それが盗品や生きている人間、帝国が定めた危険指定の魔物でなければ口は挟まんよ」

　リジェッタは空になったカップを握ったまま、右手側にある窓の外へと視線を向けた。いつもよりも、空が近かった。

「良い眺めですわね」

喫茶店があるのは地上十五階建ての複合ビルの内部、七階目の飲食エリアだ。

　地上から約三十メートル分、世界が高く見えた。

「わしは、この街が気に入っている。イーストエリアは、他の三つと比べ、もっとも秩序がカタチとして残っているからじゃ」

　同じく窓の外を見詰めるカレンの双眸は、至極真剣だった。焦燥とも義憤ともつかぬ、それは痛みに堪えるかのような表情だった。

「ノースエリアはマモン商会が牛耳り、全てが金によって管理される。ウェストエリアは破壊王代理（惑わぬ者）と化け物達が永遠と殺戮を繰り返す地獄じゃ。サウスエリアはアズラエル聖領の連中が民衆を〝飼育〟している糞の糞溜めじゃ」

「南と東が同一だった時代を、あなたは知っているのですか？」

「地獄が狂気と圧政で満たされた地上の暗黒じゃ。イーストエリアの覇者、フェンリル騎士団が騎士団長・ジャックス・ウィンディールドが反旗をひるがえさなければ、わしは生まれていなかったじゃろう」

　マフィアとして悪名を轟かせているジェックス騎士団長も、見る者によっては英雄だ。

「あの方も変わり者ですね。治安維持組織でも創れば、正義の味方でしたのに」

「下手に正義を振りかざしても、動きづらいだけじゃよ」

「《黒狗》の名を得た、今のあなたのように？」

　リジェッタの指摘に、カレンがわざとらしく肩をすくめた。

「主、いつか痛い目を見るぞ」