沈丁花

それぞれの反抗

　さらさらと頬を撫でる風の中に、甘い沈丁花がしっとりと香り始める頃になると、胸の奥に走る鈍痛。

　時は巡り、周囲の景色は目まぐるしく変わっていくのに、この季節になるとあの瞬間に引き戻される。

　逃げるように家を出ることしか考えられなかったあの頃…

　父の再婚が決まり、志望校を自宅から離れた寮のある私立高校に変更した。

　もちろん父には相談していない。

　ある日突然、見知らぬ女性を連れてきて、

「この人と結婚することになった」と、父は照れを隠すように、視線をチラチラさせながらほころぶ唇に必死で逆らっていた。

　母が亡くなって２年、これからはお父さんと一緒に頑張っていこうなと、肩を抱き寄せてくれた父が虚しく脳裏によみがえる。

　これから始まる、母とは似ても似つかない女との生活を、想像することなどできなかった。

　合格したことを伝え、当初志望の近くの公立高校だとばかり思って「おめでとう」と祝う父に、高校の名前を告げた時の驚いた顔と言ったら。

　憮然とする父の前で感じた爽快感、穏やかに笑う息子を見て、初めて自分の再婚が拒否されていることを知った顔が、ただ滑稽だった。

「笹原（ささはら）君は子供だ。お父さんが可哀想だよ」

　少しだけ薄い茶色の瞳の中に、幼い正義感をたたえて彼は言った。

「笹原でいい。君は付けなくていいから…　亮一（りょういち）でもいいし。どうせオレはガキですよ。ああ、あの時の親父の顔、スカッとしたなあ」

　そんな話は誰にもしていなかった。誰にも話すつもりもなかった。なのに、親しくもない同級生に話していることが不思議だった。

　彼は隣のクラスの柚木（ゆずき）蒼葉（あおば）。自宅から通える距離なのに寮に入っている。

　入学して初めての連休、家に帰ったはずだったが、その日の夜に戻ってきたのだ。目の周りに絵に描いたような青あざを作って。

「父さんに殴られた…　僕のことが気に入らないんだ」

「お前、なんかしたんだろ。何もしないのに青タンできるほど殴るか」

　父親に殴られるどころか、怒鳴られたこともほとんどない。深刻な事態に陥っているようだが、それがどのような状況かが想像もできなかった。だから咄嗟（とっさ）に父とのことを話してしまった。

　父親に殴られて、家を飛び出してきた蒼葉の孤独が、少しでも和らげられたら、そんな同情心がオレの口を軽くさせたのだろう。

「りょういち…くんは何で帰らないの？　新しいお母さんにいじめられたりしたの？」

「いじめられるほど一緒に住んでねーよ」

「もしかしたら良い人かも知んないし…　お母さん。待ってるかも知んないでしょ」

「待ってねーよ」

　思わず感情に任せて吐き捨てた。

「今、妊娠中なんだ。友達と遊びにいくから帰れないと言ったら、『残念ね』て言いながらホッとしてんのが丸わかりなんだよ、あのババア。『赤ちゃんできちゃったぁ』とか気持ち悪いんだよ」

「やっぱり亮一君はガキだ！」

　ガランとした食堂に、蒼葉の声が響いた。

「それにマザコンだ。亡くなったお母さんだって絶対悲しんでるよ」

　至近距離まで近づけてきた蒼葉の澄んだ瞳が、徐々に熱を帯びてきたように細かい血管を伸ばしている。その瞳の周りに痛々しく貼り付いた青あざが、まるで炎のようだ。

　シュールな絵面…　なのに美しい。

「ほっとけよ」と言うのが精一杯だった。

　鼓動が早くなるのを感じながら、咄嗟に蒼葉を押しのけた。

「でも逃げちゃダメだよ」と食い下がってくる。

「家族なんだから逃げちゃダメだと思う。自分から中に入らなきゃダメなんだよ。家族は一緒の時間を過ごして初めて家族になるんだ」

『黙れ、ウザいわ、お前の説教くらうために話したんじゃねえよ、何様だぁ。オレはアザができるほど親父に殴られたお前に同情して、わざわざしたくもねー父親の話をしてやったんじゃないか。なのに何説教してんだよ』という言葉が頭の中だけで虚しく響き、その邪気のない必死な眼差しに掻き消されていく。

　思わず視線を逸らした。

　怯えたような薄茶色の瞳はどこか不安定で、誰とも視線を合わさず寮の隅でおどおどとたたずんでいた、あの蒼葉とは別人だった。

「バ…バカヤロウ」と呟くように言う。

「親父から逃げてきたお前に、そんなこと言う資格あるかよ」

　蒼葉は「あっ」と声を上げる。

「そうだった…　すっかり忘れてた。生意気なこと言ったね。ごめん」

　その素直さにいくらか落ち着きを取り戻す。

「いいさ…　お互いに親父とは距離を置きたい年頃なんだ。別に逃げてるわけじゃない…　お前もオレも」

「うん、そうだね」

　蒼葉の人懐っこい笑顔に、思わず頬がゆるんだ。

「あらぁ、一人増えてる」

　しゃがれた声が食堂に響く。パジャマにカーディガンを羽織っただけの寮母が立っていた。

　蒼葉が反射的に立ち上がり、ペコリと頭を下げた。

「お父さんお母さんの元にも帰んないで、親不孝な子たちだねえ。お腹空いてないかい。焼きそばでも作ろうか」

　そう言うと冷蔵庫からいくつか食材を取り出し、手早くカットし始める。

「おばさん、気が利くじゃん」

「おばさんじゃない。みわさん！」

「はいはい、サネカズさん」

「もう！　大人をからかうんじゃない！」

　彼女の名前は園田（そのだ）実和（みわ）。おばさんと言われるといちいち「みわさん」と訂正する。一見すると男の名前のようだと寮生たちは陰でサネカズさんと呼んでいた。

「あ、あの、実和さん、何かお手伝いしましょうか？」

　蒼葉がおずおずと実和に声を掛けると、彼女はにっこり笑顔を返す。

「いい子だねえ、蒼葉くんは。座ってていいよ。もうできるから」

　あっという間に出来上がった焼きそばは、蒼葉のほうが大盛りだった。

「贔屓（ひいき）されてんなあ」

「アンタ、夕飯腹いっぱい食べてたでしょ。太るよ」

「実和さん、オレたちがいなかったら自分も休めたのにって思ってるんだろ」

「アホ、あんた達が居ても居なくても、ご飯は毎食作りますよ。憎まれ口叩いてないで早く食べなさい。明日の朝はゆっくりでいいね。眠いとこ起こされちゃって迷惑ったらありゃしない」

　蒼葉が慌てて立ち上がり「ごめんなさい」と頭を下げるが、口いっぱいに頬張っていてうまく言えない上に、口から焼きそばがぼろぼろとこぼれた。焦って両手で口を覆う蒼葉に、実和がやさしく微笑んだ。

「違う違う、蒼葉くんに言ったんじゃない。亮一のアホに言ったの。蒼葉くん、ゆっくり落ち着いて食べなさいね」

　実和は、やわらかな笑みを残して出て行った。

　深夜の食堂に、焼きそばをすすり上げる音と、コリコリと野菜を噛む音だけが聞こえる。

　そのうち、蒼葉の鼻をすする音が混じる。

「なんで僕が夕飯食べてないってわかったのかなあ」

　蒼葉が絞り出すように言う。

「そりゃお前、そんな目の周り青くして、家族で楽しくご飯食べてきましたとは思わないから」

「そうだね」

　蒼葉の瞳から涙がこぼれ落ちた。

　少しだけ薄い茶色の瞳は、たまった涙のせいでグレーにも見える。

「おばさん、青あざについて一言も聞かなかったな」

　蒼葉はうんと頷くと腕で涙を拭った。

「ダメだよ、亮一君。実和さん！　おばさんじゃない」

　涙と鼻水で顔をてからせながら、蒼葉が笑った。