死者の恋

対面 ３

『やめて、デラールフ！！』

　ローサシアは声を上げ、健気にもトウマを庇うように彼の前に立ち塞がった。

　もちろん意味のないことだ。死者はなにも変えられないし、なにも守れない──少なくとも物質的には。

　ボッと発火独特の血の騒ぐ音がして、デラールフの右手がみるみるうちに炎を宿した。

　それは幻想的な情景で、これから火に包まれるのが自分でなければ、見惚れてしまいそうな現実離れした炎の踊りだった。

　デラールフはひとの顔ほどの大きさの小さな火柱を操り、トウマに手を向けた。

「お前にもローサシアと同じ思いを味わせてやろう……」

　肌が粟立つような、低すぎるデラールフの声。

『トウマさん、逃げてください！　早く外に出て！』

「ちょっ……話が違うじゃないか！　こういうのは、ただの脅しだって……」

『いいから早く！』

　デラールフの瞳が冷酷にきらめき、トウマが逃げ出そうとした瞬間、足元に火が移った。

「ぎゃ！　熱いっ！」

　靴とズボンが燃える。

　狂ったように足踏みをしながら、トウマは炎から逃げまどった。デラールフはいたぶるようにトウマの足元に向けてひとつ、ふたつと、次々に火の玉を放った。死に物狂いになって出入り口の扉に向かうトウマを、デラールフは冷酷に眺めている。

　逃げろ、逃げろと叫ぶローサシアの声に後押しされ、トウマは転がるように外へ飛び出した。古い木の扉は乾いた音を立てて軋んだが、なんとか役目を放棄せずにバタンと閉まった。

　トウマは砂利道に尻をつき、まだ赤く燃え焦げている靴の先を必死で消火した。

　そこにローサシアが現れる。

　トウマはまず、怒りよりも困惑に突き動かされて、ローサシアに怒鳴った。

「くそ、絶対にこうなるってわかっていたから嫌だったんだよ！　なにが『誰よりも平和を求めている』だ！　『穏やかで愛情深いひと』だ！　あいつは狂人だよ！」

　滅多に声を荒げないトウマの怒声に、ローサシアが涙を浮かべる。すぐに後悔が襲ってきたが、煙のくすぶる焦げた靴とズボンの端が目に入ると、それもすぐに引いていった。

『ごめんなさい……。ごめんなさい。あんなふうに怒るとは思わなくて……』

「とにかく、僕は約束通りやってみたからね。駄目だったらそこまでだって言ったよね？　もうここまでだからね。二度と僕の前に現れないでくれ！」

『は……はい……』

　癇声を起こしながら立ち上がるトウマに、ローサシアはあくまで手を貸そうとしてくれた。

　きっとそういう性分だったのだろう。

　ローサシアは、手まで白くて小さくて可愛らしかった。これがあの野獣のような大男と愛し合っていたのかと思うと、人体の不思議について考察したくなるくらいだ。

　しかし、トウマはその手を振り払った。

　もちろん振り払ったりしなくてもローサシアは触れられない。ただ、怒りを表明したかったのだ。こんな状況にトウマを陥らせたローサシアに、小さな復讐をしたかった。

『ごめんなさい……』

　果たして、その復讐は遂げられた。

　ローサシアは心臓に刺が刺さったみたいに顔をゆがめ、実体のない涙を数粒こぼした。

　──そらみろ。やっぱり死者に同情なんかしちゃいけないんだ。痛い思いをするのが関の山で、結局誰も、なにも、救えない。

　ローサシアは潔かった。許しを乞う以外、トウマにはなにも懇願してこない。

　ここで食い下がってくる死者は多かった。お前が助けてくれなかったらどうすればいいんだ、と。トウマの良心や親切心を逆手にとって、糾弾してくる死者は山ほどいた。もちろん生者も。

　しかし、ローサシアは一切、そんなことを言わない。

　いたたまれなくなって、トウマは寂れた酒場を見上げた。

　デラールフはまだ追ってこない。

　酒場はまだ普通に建っている。

　トウマの足元を焼いたのが普通の炎だったなら、木材の調度だらけだった酒場のホールは今頃、激しい火の手が上がっているはずだ。それがない。本当にデラールフの火は特殊らしかった。

　トウマはゆっくりと後じさった。

　このままピートルの酒場と、美しい死者と、気の触れた英雄に背を向けて森に帰るべきだと、理性が声の限りに叫んでいる。

　ローサシアは、そんなトウマを、涙に濡れた瞳でじっと見つめていた。

　足が動かなくなった。

「僕は帰るからね」

　まるで自分に言い聞かせるように、トウマは陰気につぶやいた。ローサシアは抵抗せず、小さくうなずいた。

『わかりました……。本当にすみませんでした。あんなにいきなり、あそこまで怒って火を使ってくるとは思わなかったんです。お怪我がないようでよかったです』

　そして死者は、うつむいた。

　多分──ローサシアは、どれだけデラールフに愛されていたかわかっていない。

　だからこそ、トウマのような他人を使ってデラールフを説得できるかもしれないとか、デラールフが冷静にトウマに耳を貸すだろうとか、そういうありえない予想をする。

　トウマに死者を見ること以外の《能力》はない。

　おまけに引き篭もりだ。

　しかし、ひとを考察する目はあるつもりだった。銀細工を見るのと同じだ。そこに自分が関わっていなければ、ひどく冷静に、的確に、相手の心を読めた。

　ローサシアの名を聞いた時に見せた、デラールフのあの顔……。

「ねえ、説得なんて時間の無駄だよ。君が死んだとわかった時、彼の人生は崩れたんだ。少なくとも、幸せな人生はもうありえないんだ……彼にとって」

　残酷な真実をつきつけ、ローサシアの表情がさらに曇るのを見つめる。

　ローサシアがゆっくり顔を上げようとした──その時だった。

　酒場の扉が音立てて開き、のっそりとデラールフが現れた。

　デラールフの視線はトウマをとらえていたが、完全に感情の欠落した目つきだった。

　はじめて日の光の下で見るデラールフは、酒場の薄闇の中で目にしたよりもわずかに若く感じられた。

「まだここにいたのか……」

　かすれた低い声とともに、ふたたび右手に火柱が宿る。

　逃げろ。逃げろ。できるだけ遠くへ、できるだけ早く。逃げろ。ローサシアももうトウマを引き止めない。

　逃げるな。逃げるな。

　ここでトウマが逃げたら、誰がこの発狂気味の戦士を止める？　いつか大陸中を火だるまにしてしまうかもしれないのに？　ローサシアはどうなる？

　もうすぐ消えてしまうのに？

「……聞いてくれ、デラールフ。さっきのは誤解だ。こんなふうに君が危害を加えてきたら、僕はもう関わらないとローサシアには言ったけど、ひとつだけ聞いて欲しい……」

　と、言いかけた時。

　デラールフの掌に踊る火柱は、トウマの身長を軽く超える大きさになった。と、思うと、獲物を捕らえようと空から降下する鷹のような速さで、トウマを目掛けて飛んできた。

「ぎゃーーーー！！！！」

　どんな正義も、どんな良心も建前も、すべては命あっての物種だ。トウマは全速力で逃げ出した。