七色先輩と一週間

木曜日Ⅰ

　朝の挨拶運動を終えて教室へと向かう途中、窓から見下ろすと自販機横に設置されたベンチにひとりの女子生徒が座っているのが見えた。七色（ななしき）先輩だ。

　もうすぐ朝のホームルームが始まる時間だというのになにをしているのか。

　僕は窓越しに腕を振ってみるが、先輩は気づかない。気持ちよさげに日向（ひなた）ぼっこをしているばかりだ。

　しょうがないので降りてきてみると、先輩が僕に気づき嬉しそうに手を振ってきた。

「あー、後輩ちゃんだぁ」

　語尾が間延びする癖のある喋り方をする七色先輩はぽかぽかと陽気に当たり表情筋が溶けきっていた。締まりのない笑顔でにへらーと笑う。

「教室に行こうとしてたんだけど、道に迷っちゃって。誰かに訊こうとしてもみんな忙しそうだし……ちょっと休憩しようと座ったら、ぽかぽか気持ちよくて、眠っちゃいそうに……ぐー」

　事情を訊いていると先輩の頭ががくんと揺れて、一瞬で夢の世界へと旅立った。僕は身体を揺すって起こす。そんな年老いたカメみたいな行動をされても困る。

「えへへ、いつもごめんねぇ」

　どっちが先輩だかわかんないねぇ、と恥ずかしげに頭をさすりながら言う。

「私ももっとしっかりしたいんだけど、うまくいかないんだぁ」

　しっかりする必要などないと思う。のんびりとしたところが先輩のよいところだし。それに、しっかりしてしまったら個性がなくなってしまう。

「えー、ひどいよぉ。私だっていつもこうってわけじゃないでしょ」

　頬をぷっくりと膨らませて抗議する先輩はとても幼く見える。二つ結びの髪型も幼さを強調しているのかも知れない。

「でもね、後輩ちゃんも悪いんだよ」

　でもね、がどこから繋がっているのかわからない。どうして僕に矛先が向いたのか、僕は首をひねった。

「だってね、後輩ちゃんいつも私のこと助けてくれるんだもん。どんなときも後輩ちゃんが来てくれるから、それに頼っちゃうの」

　いつも助けるだなんて、そんなことはないと思う。今日はたまたま見つけたからきたけど……。

「ううん、そうだよ。後輩ちゃんはね、白馬の王子様みたいなの」

　それはまた随分と評価されたものだ。おとぎ話の中でしか聞かないフレーズで褒められて僕はむず痒い恥ずかしさに襲われた。

「も、もう行かなきゃだよね！」

　自分で言っといて恥ずかしくなったのか、先輩が顔を赤くして立ち上がる。ちょうどそのタイミングで予鈴の鐘がなった。

「ほらほら、急がないと」

　パタパタと走り出した先輩の腕を咄嗟に掴む。驚いて振り向いた先輩に逆側を指差す。教室はあっちだ。

「えへ」

　すると彼女――七色木葉（このは）先輩は「またやっちゃたぁ」と赤い舌をちろりと出した。