新釈お伽草子――その男、面倒につき

第14話 もぐりびと

　物ぐさ太郎がどこへ向かったのか――を考えた時、当然ながら女房の局が真っ先に浮かんだ。

　とは言っても、数ある局のうちのどれなのか、すでにその中に入り込んでいるのか、それとも外で様子をうかがっているのか、まったくわからない。とりあえず局のある建物まで来たが、どの辺りを探せばいいものか。

　この中のどの局なのかは、あいつだってわからないはずだ。それをどうやって探す気でいるんだろう。

　片（かた）っ端（ぱし）から女房を呼び出してみる……いや、それではあっという間に不審人物扱（あつか）いされるだけだ。手当たり次第、局に忍び込む……これも危険性が高いし、手間も時間もかかりすぎる。

　とすると――僕はふと思いつき、建物の縁の下をのぞき込んだ。床の上は壁やら几帳（きちょう）（棒を二本立てて上部に横木を付け、布を垂らした物。部屋の間仕切りなどに使う）やらで区切られていても、下は所々に柱があるだけだ。

　僕は身を低くして縁の下にもぐり込み、局が並んでいる辺りを目指した。

　最初は薄暗さで見通しがきかなかったが、しばらくすると少しずつ目が慣れてきた。体をぶつけないように気を付けながら、這（は）うように進んでいくと――。

　いた。物ぐさ太郎だ。

　あいつが薄闇の中にしゃがみこんでいる姿は、正直なところ少々不気味だ。じっと身じろぎもせずにいるのは、隠れるためというより、床上の音に耳を澄ませるためだろう。

　この狭さと暗さだと、どうしても素早くは動きにくいが、それはあいつも同じはずだ。そうそう逃げられまいと思い、僕は呼びかけてみた。

「どの局にいるのか探って、その後どうする気だ？」

　物ぐさ太郎は僕に気づくと、ひそめた声で答えた。

「おう、忠助じゃないか。よく逃げられたな」

　少しもあわてず、悪びれてもいない。

　腹が立つのを通り越して、どっと疲れた。いくらかでも申し訳なさそうな態度が返ってくると、心のどこかで期待していた自分に、嫌気（いやけ）が差す。

　物ぐさ太郎は僕の問うたことに、あっけらかんと答えた。

「どうするかなんて、決まってるだろ。信濃に連れて帰って、俺の妻にする」

　彼女の意向は……などと言っても通じないのは目に見えているので、やめておいた。

　その時、床の上から人の話し声が聞こえてきた。それも、聞き覚えのある声が。

「本当にひどい目にあいましたね、撫子（なでしこ）」

「ええ、侍従（じじゅう）の局（つぼね）様」

　最初の声は、あの時の女房だ。この屋敷では「侍従の局」という女房名で呼ばれているらしい。それに対して返事をしたのは、おそらく一緒にいた下女だろう。こちらは「撫子」という名のようだ。

　侍従の局は深々とため息をつき、

「ようやく逃げ切れて、ほっとしましたが……もしもあの男がここまで追いかけてきたらと思うと、どうにも気が休まりません」

　と不安を漏らした。撫子は忌（い）ま忌ましげに、

「ご安心なさいませ。いくらなんでも、この屋敷には来られませんよ。あのような者のことで思い悩むなど、無駄などころか、心が汚れます。もうお忘れなさいませ」

　と諭（さと）したが、それでも侍従の局は安心できないらしく、また小さくため息をついている。

　ここまで嫌がっているんだから、さっさとあきらめてくれればいいのに……と思いつつ、ちらりと隣りに視線をやると。

　すでに物ぐさ太郎の姿はなかった。

　ぎょっとして辺りを見回すと、物ぐさ太郎はすでに縁の下から抜け出すところだった。獣のように機敏（きびん）な動作だ。そして、あっという間にどこかへ行ってしまった。

　僕はあわてて後を追ったが、薄暗いし足がもつれるしで、うまく進めない。おまけに、頭を上にぶつけそうになる。もどかしい思いをしながら、ようやく縁の下を抜け出した。

　当然ながら、もはや物ぐさ太郎はどこにも見当たらない。だが、どこへ行ったのかは容易にわかる。

　先ほどの会話が聞こえた局がどこなのか、目で探していたら――。

　その局で、ガタガタと何かが激しく動き回っているような音が聞こえた。

　僕は急いで濡（ぬ）れ縁（えん）に躍り上がった。これはきっと、あいつの仕業（しわざ）に違いない。