白花の刃 ―花咲く百合と騎士の刃―

第3話

　カグヤ会議の舞台は、州都にあるツカサ城だ。

　荘厳な天守のある、東方風の城の造りになっており、白い漆喰と漆黒の石瓦で作られたモノトーンの建物は遠目から見ても分かるほどだ。

　また、本丸、二の丸、三の丸と何重も塀や石垣で包囲されているため、平原での平押しではなかなか攻め落とすことができない。

　まさに、攻めるに難く、守るに易い城――。

　その城の中央――本丸の天守で重役たちが集まり、言葉を交わし合っている。

　その様子をぼんやりと眺めながら、ルカは欠伸をかみ殺すのに必死だった。

（退屈ねぇ……全く）

　繰り返される議論は、今後のカグヤの行く末を決めるもの――と言えば、聞こえはいいが。

　要するに、恭順派と独立派の言い争いだった。それを仲裁するアンドレの顔には疲れが見え始め、代官に至ってはおろおろしている。

（ま、無理もないわ。代官の先代は、苛烈な武断派だったから）

　先代の代官は、カグヤ王国の元締めである大将軍であった。

　ウェルネス王国と対等に立ち合い、その膝を折る代わりに自治権をもぎ取った辣腕の将軍、サカキ――その息子のユウキ・サカキが後を継いだが、その性格は温厚そのもの。

　この言い争いにも、決然とした言葉を発せず、補佐官のアンドレを見ている。

（――で、その言い争いの主導者は、独立派の老将。名前は……カトウだったわね）

　タダノリ・カトウはカグヤの誇りを声高に語る武将だ。

　その武勇はよく聞くが、その気性の荒さで物事を決める傾向にあり、特に文官のことをあまり好んでいないと聞く。根っこからの武断派だ。

　その罵声を涼しい顔でいなし、的確に反論する、線の細い男に視線を向ける。

（で、こっちが恭順派――イシナリ・ミツダだったかしら）

　こちらは年若い。線が細くきっちりと着物を着つけ、聡明な目つきを向けている。視線は真っ直ぐだが、その語る弁は回りくどくて、いけ好かない。

　いかにもカトウが嫌いそうな、吏僚タイプの人間だ。

　他にも議論には参加しているが、筆頭はその二人だ。その二人の議論ばかりであり、他の議題は進んでいない。アンドレは、さすがに疲れを顔に浮かべている。

　だが、それを察せず、カトウはますます声を高めて言う。

「ウェルネスに、事を構えよ、とは言うまい。だが、ここで筋ははっきりさせるべきだ。我々はウェルネスに臣従はしておらず、ただの朝貢であると表明すべきだ」

「それで王都から不興を買ったとすれば、どうするつもりなのですか。カトウ殿。長きものの傍あれば民安んじ、という格言もあります。それに従い、ウェルネスには今一度、はっきりと臣従の姿勢を露わにすべきと考えます」

（――どっちでもいいでしょうに。臣従でも、朝貢でも）

　ちなみに、ルカは、この議論に一切口出しをしていない。

　ナカトミ領はカグヤ自治州の一部とはいえ、ウェルネス王国から任命されてその辺境を治めている、いわば、どちらでもない独立勢力なのだ。

　ウェルネス、カグヤ、両者の面子を保つためにも、ルカは迂闊なことを言えない。

（――とはいえ、議論が進まないのも呆れてきたし）

　アンドレにも同情してきたので、彼女は少し口を開き――小さく、咳払いをした。

　気迫を込めた、はっきりとした咳払い。小さな音にも関わらず、それは不思議なくらい、その会議室に響き渡った。カトウもミツダも視線をルカに移す。

　彼女は優雅に扇で口元を隠すと、ゆっくりと告げる。

「失礼――この議論は、もう語り尽くしたのではありませんか？　サカキ代官」

「う、うむ、そうだな。ナカトミ辺境伯。では、この議論はひとまず置き、次の――」

　若き代官、サカキがそれに乗じようとするが――だが、それをカトウの荒々しい咳払いが遮った。剣呑な視線を、カトウはルカにぶつける。

「ナカトミ辺境伯。そういえば、其方の意見を聞いてはおるまいが」

「私の意見など、参考になりませんわ」

「いえ……参考までに、是非聞かせていただけませんか」

　ミツダもそれに便乗する。怜悧な視線が、射貫くようにルカを見据えた。

（こういうときだけ、息が合うんだから……）

　両者とも是が非ともルカの賛同――それを通じて、シズマ・ナカトミを味方につけてしまいたいのだろう。だからこそ、迂闊なことを言えない。

（仮に独立派に肩入れすれば、お父様が謀反を疑われることになるし。逆に恭順派を支持すれば、カグヤでナカトミ領が生きづらくなる）

　上手くごまかさなければ。ルカはゆっくりと扇を閉じながら、全員を見渡す。

「ナカトミ領としては、カグヤの文化を尊重致しますわ。ですが、今は王国の一部であることも考えなければならない――これは、私としては断言しづらい話です」

「なれば――」

「ならば――」

　カトウとミツダが噛みつくように口を開く。それに先んじ、ルカは閉じた扇で鋭く机を叩いた。その澄んだ音に、水を打ったように静かになる。

　それを見つめ、ルカは気迫を込めた眼差しで両者を見つめた。

「ならば、今は――民のためを思い、喫緊の内容を話すべきではありませんか。少なくとも、この議論は今、すべきものではありますまい」

　はっきりとした声に、カトウとミツダが黙り込む。それを好機と捉えたのか、アンドレが素早く代官に声を掛ける。

「では、サカキ代官――」

「う、うむ、では次の議題だが……」

　議題が滞りなく次へ移る。それを聞きながら、ふぅ、とルカは吐息をついた。

（全く、世話を焼かせるわね……）

　今、無性にステラに会いたくて仕方がない。

　だが、彼女たちは三の丸で待機している――早く、彼女たちと合流したい。そんなことを考えながら、議論に耳を傾け。

　ふと、ミツダの後ろに立つ、一人の男がそわそわしていることに気づく。

　何故か、落ち着きがない。顔色も白いような気がする。

（体調でも悪いのかしら。それとも、厠……？）

　まあ、口を挟むことでもないか、と思いながら、ルカは扇を手の中で弄び――。

　ふと、何となく妙な気配を、感じ取りつつあった。