白花の刃 ―花咲く百合と騎士の刃―

第9話

　風を切る音が、空を震わせた。

　鋭く放たれた鞭打が、シズマめがけて飛来する。それを横に跳んで躱しながら、シズマは獰猛に笑みを浮かべて吼える。

「いいぞ！　もっと穿ってみせろッ！　久々に、血が滾るッ！」

　その言葉と共に、シズマの身から気迫があふれる。

　押し寄せる気迫の波動に、対峙するサンナは鞭を手元に引き寄せながら乱暴に罵る。

「この――鬼ッ！」

「何とでも言うといいさ！」

　振り抜かれた鞭を、シズマは頭を下げて躱し、そのまま横に跳んだ。その彼を立っていた場所を、鞭が真上から叩く。裏庭の芝が、弾け飛んだ。

　そのまま、距離を詰めようとするシズマを、サンナは鞭を薙ぎながらバックステップ。

　距離を保ちつつ、鋭い一撃を放ち続けるサンナに、シズマは距離を詰め切れない。だが、それを楽しむかのように、目を輝かせていた。

「――お父様、楽しそうねぇ。少し、羨ましいわ」

「本当ですね。サンナもよく踏ん張っています」

　その様子を、ルカとステラは椅子に腰かけて見守っていた。だんだんと日が暮れていく中、二人は屋敷の裏庭を駆け回っている。

　屋敷のテラスで、ルカはそれを見つめ、ステラはその長い髪を団扇で乾かしていた。しなやかな黒髪は、まだ水気を帯びている。

　浴衣姿の彼女はそれに目を細めながら、緑茶を飲んで一息ついた。

「それにしても、サンナがお父様に手合わせを申し込むなんて――少し、驚いたわ」

「リヒトさんの提案だったのですけど」

　その提案を、シズマはむしろ喜んで受け入れた。

　そのまま、サンナを屋敷に招き入れ、裏庭でこうやって立ち回っているのだ。彼女はわずかに身を固くしていたが、いざ戦い始めるとその鞭打は相変わらず鋭い。

（いや――もしかしたら、私が稽古をつけているときより早いかも）

　サンナは実戦で実力を伸ばすタイプなのかもしれない。もしくは、シズマの気迫に当てられて、集中力が増しているのか。

「やああぁッ！」

　鋭い気合と共に、サンナの鞭が振るわれる。だが、それはわずかに大振りだった。その乱れを、シズマは見逃さなかった。

　半身になってその鞭をやり過ごすと、素早く踏み込む。木刀の間合いに足を踏み入れると、鋭く木刀を下から斬り上げる。

「――ッ！」

　サンナは身を引きながら、鞭を引き戻す。だが、その間にもシズマは刃を振り返し、そのまま真上から振り下ろし――。

　ぱしっ、と乾いた音と共に、刃が止まった。

　咄嗟にサンナは引き戻した鞭の真ん中を掴み、頭上に掲げて刃を受け止めたのだ。そのまま、両手で木刀を巻き取るように、鞭を巻き付ける。

　それにふっとシズマは笑みを浮かべ――その木刀を、あっさりと放した。

　それをもぎ取ろうと力を込めていたサンナは、後ろによろめく。体勢を崩したサンナ――だが、絶好の機会にも関わらず、シズマは距離を取って笑った。

「悪くないな。鞭の早さはもちろん、咄嗟の判断もさすがだ」

「余裕のつもり、ですか……？」

　サンナは体勢を立て直し、木刀を投げ捨てて鞭を構える。シズマはそれを見つめて苦笑いを浮かべ、肩を竦めた。

「冗談を言うな。お前さん、体勢を崩したのは上体だけで、下半身はしっかり地面を捉えていた。体勢を崩したところで、畳みかければ逆にカウンターもらっていたと思うぞ」

　その指摘に、サンナは軽く舌打ちして、観念したような笑みを浮かべる。

「さすが、鬼シズマ。下手な誘いは、通用しないかな」

「咄嗟の判断としては、なかなかだ。ステラに随分、仕込まれたな？」

　そう言いながら悠然とシズマは拳を構え、サンナと向き合う。

　またみなぎる気迫に、サンナは深く吐息をつき、鞭を構え直した。

　そして、二人が地を蹴る、寸前だった。

「――お二人とも、そこまでにしましょう」

　その声に振り返ると、リヒトが微笑みを浮かべて立っていた。

「なんだ、リヒト、今からがいいところなのに」

「残念ですが、日が暮れてきましたので。お食事の支度もできました」

　リヒトの声に、ステラは視線を上げる。気が付けば、空は茜色を通り越し、闇に染まりつつある。ルカはすっかり乾いた髪を払いながら立ち上がった。

「二人とも、ここまでね。サンナ、今日は一緒に食事を食べましょう」

「あ、はいですっ、ルカ様っ！　やった、お姉さまと一緒のご飯なのだっ」

　うきうきと晴れるような笑顔を見せるサンナ。彼女は鞭を手元でまとめると、シズマに向き直って一礼する。

「ありがとうございました。シズマ様」

「こちらこそ、いい汗がかけた。礼を言うのは、こちらの方だな」

　シズマは静かに微笑みを浮かべてそう告げると、視線をステラに向けた。

「ステラ、サンナの鞭の腕は十分だ。あとは、仲間と連携することを覚えさせた方がいい。そうすれば、広く見る目が養える」

「了解しました。助言を生かします」

「ああ、頼んだ。サンナ、これからもステラとルカを支えて欲しい」

「あ――はいっ、了解しました！」

　無邪気にぱっと笑みを浮かべ、シズマに頷くサンナ。その顔にはすでに怯えはない。シズマと刃を交えることで、何か通じ合わせたのかもしれない。

　ルカは微笑ましくサンナを見つめ、手を叩いて告げる。

「じゃあ、サンナ、先にお風呂を浴びてしまいましょう。ついていらっしゃい」

「了解しましたっ」

「じゃあ、僕は片付けかな。ステラ、手伝ってくれるか？」

「もちろんです。団長」

「……お父様、ステラに余計なちょっかいを出さないでくださいよ？」

「大丈夫だ。もう、反省した」

　ルカに釘を刺され、苦笑い交じりに両手を上げるシズマ。ルカは仕方なさそうに肩を竦めると、ステラの方を見つめた。

「頼んでいいかしら。ステラ」

「了解しました」

　ステラは一礼すると、ルカは微笑んで頷き、サンナを連れて屋内に入る。その間に、シズマは踏み荒らした裏庭を整えている。

「シズマ様、ステラ様、程々で構いませんので。食事の用意をしてお待ちしています」

「分かった。ステラは、道具だけ片付けてくれ。汚れるといけないし」

「かしこまりました」

　二人で分担し、手早く片づけをしていく。井戸水で木刀を洗い、それを倉庫にしまってから振り返ると、シズマも地面を均し終えていた。

「――よし、じゃあ、ステラ、飯にしようか」

「はい、そうですね。あ、その前に団長、少しよろしいでしょうか」

「ん？　何かな。ステラ」

　振り返ったシズマは優しく微笑む。その包み込むような笑顔は、本当にルカにそっくりだ。その顔を真っ直ぐに見つめ、深く頭を下げる。

「征東隊への引き抜きの件ですが――ごめんなさい、断らせてください」

「うん……そっか。ちなみに、理由を聞いてもいいかな」

「ルカ様の、お傍でお仕えしたいからです」

　顔を上げて、真っ直ぐに言葉を返す。視線をそのままシズマにぶつけると、彼は目を細めて頷く。

「ああ、分かった。受理した。勿体ないが、キミの判断を優先しよう」

「……すみません。折角の申し出を、断ってしまって」

「いいや、キミが心からそう判断したのがよく分かったよ」

　彼はそう言いながら微笑むと、ステラに手を伸ばして頭にぽんと手を載せる。

「――キミは、本当にクウヤにそっくりだな」

「養父さんに、ですか？　というか、団長も面識があったのですね」

　リヒトと面識があるのは聞いていたが、シズマともあったようだ。

　クウヤ・クルセイド――孤児院の主で、ステラの義理の親になってくれた人。

　ごつい手が、頭を撫でる。限りなく優しい手つきに、少しだけ懐かしい気持ちになる。クウヤも、こんな大きい手をしていたものだ。

「ああ、彼の教えがしっかり生きていることを、嬉しく思うよ。ステラ」

　そう告げる彼の言葉は、温もりがあふれていた。目を細めたシズマは手を下げると、さわやかな笑みを浮かべて告げる。

「これからも――ルカを、支えてやって欲しい。ステラ」

「はい……命に、代えましても」

　ステラは意志を示すように、しっかりとその場で拝礼を返した。