白花の刃 ―花咲く百合と騎士の刃―

第7話

　ステラの言葉は、その部屋の中に静かに響き渡った。

　ルカは答えない。何も、口にしない。

　その沈黙が恐ろしく――それ以上に、彼女の言葉を聞くのが怖かった。

（――やっぱり、失望された、よね……）

　あまりに、身勝手なことだと思う。

　それでも――ここのみんなの眩しさに触れて、ステラは思い知ったのだ。

　ここは、自分に相応しくない――ここにいたら、いけないのだ。

（そうだ、ここにいたらいけない――暇を、もらわないと……）

　ステラは喉を震わせ、覚悟を決める。

　勇気を振り絞って顔を上げ、口を開こうとした瞬間、そっと人差し指に指が当てられた。

　その視線の先で、ルカが少し寂しそうに目を細める。ひっそりとした笑みを浮かべ、そっと腕を伸ばし――。

　気がつくと、ステラの頭はルカの胸の中に包まれていた。

「大丈夫よ。ステラ。貴方が相応しくない、なんてことは絶対にない」

「でも……っ！」

「だって――その経歴を判断した上で、私が貴方を引き抜いたのだから」

「……え？」

　思わず、呼吸が止まった。それをあやすように、そっとステラの頭が優しく撫でられる。ルカは穏やかな声でゆっくりと告げる。

「お父様――団長から手紙をもらったの。命令違反で処分されそうになっている子がいる、って。なんとなく気になって、詳細を調べた。報告書の全てに目を通したわ。それでこの子が欲しい、って真っ直ぐに思って――お父様に手紙を返したの」

「――え……？」

「だから、もしかしたら謝るのは私の方かもしれないのよ？　私が余計な口出しをしたから、こうしてナカトミに来る羽目になったのかもしれないのだから」

　驚いてしまって、二の句が継げない。やがて、ルカはゆっくりとステラの身を離して、真っ直ぐに目を見つめてくる。ルカの、澄んだ黒い瞳。

　それが月明かりの欠片を宿したように煌めきを放つ。

「まだ信じられないのなら――私の見解を告げるわ。確かに、貴方の命令違反は認められたものではない。だけど、その結果、尊い民の命を救ったわ。それに――貴方は部下を恫喝して巻き込んだ、と言ったけど、それは嘘ね」

「え――いえ、そんなことは……」

「そうね。そう言わないと、部下も命令違反の責任を問われる。だから、自分だけ責任を被るために、そういうことにしたのでしょう？　ステラ」

　仕方なさそうに首を傾げ、ルカはそっと指を伸ばしてステラの頬に触れる。

「貴方、嘘をつくとき、ぎこちなくなるもの。よく分かるわ」

「――ルカ様に、嘘はつけませんね……」

　ステラが力なく苦笑いをこぼすと、ルカはおかしそうにくすりと笑って頷く。

「ええ、貴方の癖はもう、知っているわよ――とっくにね」

　小さく指先が動き、頬をのぼっていき、目尻の涙を拭いながらルカはささやく。

「嘘がつけず実直な人柄。それでいて、誰かが困っているときはためらうことなく動ける。そんな人を、私はずっと求めていたの」

　その穏やかな声が、優しい視線が、柔らかい指先が。

　包み込むようにステラの心に響き渡る――凍てついた心が、次第に溶けていく。

　思わず身を震わせる。込み上げた熱のまま――喉を震わせて訊ねる。

「――いい、のですか？」

「うん？」

「私が――ルカ様のお傍に、お仕えしても……？」

「貴方以外、あり得ないわ」

「ほん、とうに……？」

「本当に、本当よ。もう、どこにも行かせたくないくらいよ」

　そっと髪を撫でながら、彼女は辛抱強く囁いてくれる。何度も、何度も髪を梳きながら安心させてくれるように声を掛けてくれる。

　その嬉しい言葉に――ステラの目から、また涙がこぼれてくる。

　大粒の声を流しながら、いつの間にか嗚咽をこぼす。子供のように泣きじゃくる彼女を、ルカは優しく抱きしめてくれる。

「ステラ――ずっと、一緒。一緒だからね……？」

「はい……っ、ルカ様、ずっと、お傍に……っ！」

　抱き合う二人を、月の光がいつまでも照らし続けていた。