牛魔の潜む廃墟にて

第一話「街で出会った老婆」

「これが、この地方で一番大きいと言われるエマールの街……」

　街に入ってすぐの広場で、少しの間、立ちすくみながら。

　魔法士のラドミラは、周囲を見回していた。

　木造建築の家屋も見られるが、大半は、石造りの商業施設だ。それも、平屋あるいは二階建てばかりではなく、三階建てや四階建ての大きな建物もある。

　広場から続く大通りには露店が立ち並び、なにやら美味しそうな匂いも漂ってくるが……。

「まずは、今晩の宿を決めないとね」

　屋台の食べ物の誘惑を振り切って。

　彼女は、宿屋らしき真っ白な会館へと歩き出した。

　エマールの街に来たのは今回が初めてだが、実はラドミラは、一ヶ月ほど前にも、この地方を訪れている。

　魔法士協会から依頼されたモンスター退治。一人の女騎士と組んで、アシャールという小さな村に出没する怪牛魔人（ミノタウロス）を倒してほしい、という仕事だった。

　牛のような顔と二足歩行の体を持つ、怪牛魔人（ミノタウロス）。名前にも『牛』とか『人』とか含まれているが、種族としてはトロールの近縁らしく、硬い皮膚や恐るべき怪力に加えて、再生能力まで有するモンスターだ。首を切断しても少しの間は動けると言われるくらいであり、魔法の使えぬ騎士だけでは、苦戦必至の相手となる。

　だから相棒（パートナー）募集の話が魔法士協会に持ち込まれたのであり、攻撃魔法を得意とするラドミラに白羽の矢が立ったのだ。

　結局、剣と魔法のコンビネーションで、怪牛魔人（ミノタウロス）を倒すことに成功。一時的な『相棒（パートナー）』だった女騎士が「自分は今からエマールの街へ向かう」と言うので、その場でラドミラは、女騎士と別れたのだった。

　あの時はエマールに立ち寄ると大きく回り道だったが、今回は事情が違う。やはり魔法士協会からの仕事を一つ片付けた帰りだが、ちょうど帰路の途中に、エマールが位置していたのだから。

「たまには、旧交を温めるのも悪くないわよね……」

　独り言を口にしながら、宿屋の扉を開けるラドミラ。

　もちろん『旧交』というほど親しくもないし、古い付き合いでもないのだが……。

　とりあえず、せっかくエマールに立ち寄る以上は、顔を出しておこうと思ったのだ。

　まだ彼女がエマールに滞在しているという保証もないが、わずか一ヶ月なのだから、いる可能性の方が高いだろう。もしも既に立ち去った後だとしても、宿屋で聞けば、何か話くらいは聞けるかもしれない。かなり強い女騎士だったから、街の人々の印象にも残っているのではないか。

　ラドミラは、そんなことを考えていた。

　宿屋の一階は、かなり開放的な、広々とした空間だった。そのほとんどは食堂兼酒場の大ホールであり、二階分の高さの吹き抜け構造となっている。いくつもの長いテーブルが並んでおり、満席には程遠いが、それでも多くの人々が飲み食いを楽しんでいた。

　チラッと見ただけでも、お腹が空きそうな光景だ。

「……ダメよ、食べるのは後回し」

　自分に言い聞かせながら、視線を背けるラドミラ。

　手前にある受付の方へ足を向けると、そこにいた黒服の男が声をかけてきた。

「いらっしゃいませ。お食事でしょうか、お泊まりでしょうか」

　痩身で髪は薄く、目も細い。貧相な印象だが、宿屋の主人なのだろう。

「今晩一泊、お願いするわ。それと、今すぐ食事もお願い。何か適当に見繕って」

　差し出された宿帳に記入しながら、ラドミラは、注文も済ませてしまう。部屋に行く前に、先に腹を満たしておこうと考えたのだ。

「ところで、リリアーヌって女騎士、知ってる？ 真っ白な鎧を着込んでると思うんだけど……。まだ彼女、この街にいるかしら？」

　記帳を終えたラドミラが、軽い世間話の口調で尋ねると。

　宿屋の主人は、細い瞳を大きく見開いた。

「おやおや、またですか！ お客様も、リリアーヌ様を探しておられるのですね！」

「……また？ ……も？」

　少し眉間にしわを寄せて、聞き返すラドミラ。

　表情を戻した宿屋の主人は、今度は軽く微笑みながら、食堂ホールの奥を指差した。

「あちらでも、リリアーヌ様に用のある人が来ておりまして」

　言われて、そちらに注意を向けると。

　長いテーブルの端で、二人の女が何やら揉めていた。

　一人は、茶色の麻服を着た老婆。薄汚れた貧乏ったらしい格好であり、近隣の村から来た、という雰囲気だ。

　もう一人は、老婆に食事を邪魔されており、その手を振り払おうとしていた。白い清楚なローブを纏った彼女は、遠目でもわかるくらいに美しく整った顔立ちで……。

「……あ」

　ラドミラは、思わず驚きの声を上げてしまった。

　それに反応したかのように、白ローブの女が、こちらに視線を向ける。

「あら！ ラドミラさんではないですか！ これはこれは、ちょうど良いところに……。こちらに来て、助けてくださいませんか？」

　大きく手招きする彼女の方へ、ラドミラは歩き出す。

「やれやれ。リリアーヌに会うつもりで、まさかペトラに出くわすとは……」

　と、小声で呟きながら。

　魔法士ペトラ。

　補助魔法を得意としており、ラドミラとは流派こそ異なるものの、やはり超一流の魔法士だ。ラドミラも一緒に仕事をしたことがあるので、ペトラの腕前は認めている。

　ただし。

　甘い物に目がないスイーツ系だったり、微妙に勘違いの多い天然系だったり、「魔法士の世界でも美人は色々と得するらしい」と感じさせたり……。あまりプライベートで友人付き合いしたいとは思えぬ部分もあった。

　ここの宿泊名簿に記帳した際、ラドミラは、ペトラの名前を見てはいない。前のページにでも書かれていたのか、あるいは、ここでは食事のみで宿泊は別の場所なのだろうか。

　とりあえず、ラドミラが二人に近づくと。

　ペトラの横に立っていた老婆は、キョトンとした目をラドミラに向ける。ペトラの腕を掴む力も自然に緩んだらしく、その隙にペトラは、老婆の手を振り払っていた。

「こんにちは、ペトラ。こちらのおばあさんは、あなたの知り合い？ 親戚かしら？」

「違いますわ！ いきなり人違いされて、困っていたところですの！」

　もちろんラドミラだって、二人が親類同士に見えたわけではない。少し意地悪な冗談を口にしただけだ。

　苦笑しながら、ラドミラはペトラの正面に座る。

　テーブルの上に目を向けると、大きな皿が一つ。いかにもスイーツ好きのペトラらしく、焼菓子が山盛りになっていた。

　全体的に薄い茶色で、大きさは手のひらサイズ。基本的には丸いが、少しだけゴテゴテしている。ラドミラが初めて目にする焼菓子だった。

　ラドミラの視線に気づいて、ペトラは笑顔を浮かべる。

「おひとつどうぞ、ラドミラさん。シュークリーム、食べたことないでしょう？」

「これ、シュークリームって言うの？ 変わった名前ねえ」

「外見に由来する名称ですのよ。あちらの言葉でシューは、キャベツを意味するそうですわ。ほら、そんな感じの形をしていますでしょう？」

　なるほど、このゴテゴテ感は丸まったキャベツを模しているのか。

　納得するラドミラだが、同時に、ペトラの発言には一つ引っ掛かる部分もあった。

「『あちらの言葉で』ということは……。これって、転生者が持ち込んだスイーツなのね？」

　転生者とは、別の世界からやってくる者たちのことだ。元の世界で一度死んでしまった後、生前の記憶を保持したまま、この世界で二度目の生を与えられるのだという。

　彼らの世界には魔法が存在しないが、代わりに科学技術が発達しているらしい。彼ら転生者がもたらす知識は、この世界の科学を発展させる上で大きく貢献しているのだが……。

　実際のところ、日常生活レベルで『発展』を感じる機会は少なかった。ラドミラが思い返してみると、食に関する『発展』が多いような気がするし、以前に転生者と関わった仕事でも、異世界の科学技術が最後には料理に転用されていた。

「そうですわ。いつも転生者の方々は、スイーツを美味しくすることに貢献してくださいますから……。きっと、あちらの世界には、素晴らしいスイーツが溢れているのでしょうねえ」

　遠い目をしながら、シュークリームを口に運ぶペトラ。

　せっかく勧められたのだから、ラドミラも一つ食べてみる。

　すると。

「うわっ、何これ。美味しいじゃないの……」

　サクッとした食感の薄皮の中に、独特の黄色いクリーム。

　もちろん、シュークリームというくらいだから、中にクリームが入っているのだろうとは思っていた。ペトラが好むくらいだから、甘いクリームなのだろうとも予想していた。

　しかし。

　確かに甘いことは甘いのだが、思っていた味とは全く違う。まろやかな口当たりなのに、クリームにはコクがあって、どことなく上品な香りもするのだ。

「そうでしょう？」

　ペトラが、嬉しそうに身を乗り出した。

「中に入っているのは、あちらの世界の製法で作られたクリームなのです。砂糖も含まれていますが、ポイントは卵と牛乳。さらに味付けと香り付けのエッセンスとして、ほんの少量のお酒を……」

「いや、そこまで聞いてないから」

　興味なさそうに、話を遮るラドミラ。シュークリームの美味しさには驚いたが、別に自分でこの味を再現するつもりはないので、材料や製法には関心を持てなかったのだ。

「あら、もったいない。私なんて、このシュークリームを食べたくて、エマールに来ましたのに……」

　いかにもペトラらしい、と思いながら、ラドミラは一応、ペトラの話に耳を傾ける。

「……こちらのおばあさんに捕まってしまい、困っていたのですよ。私のことをリリアーヌだと言い張って、放してくれないものですから」

　ペトラとしては、ラドミラに対する事情説明のつもりだったのだろう。だが、これは藪蛇だった。それまで硬直していた老婆が、『リリアーヌ』という言葉に反応。ハッとした顔で動き出し、またペトラの腕を掴んだのだ。

「そうです、リリアーヌ様です！ あなた様こそがリリアーヌ様、つまり『白輝の剣聖』と称される騎士様なのでしょう？」

「違いますわ！ ですから、その手を放してくださいな！」

　どうやら老婆は、他所（よそ）から来た白服の女というだけで、ペトラをリリアーヌ――白鎧の女騎士――だと思い込んでいるらしい。

　ラドミラは、苦笑してしまう。

「それにしても……。『白輝の剣聖』だなんて、随分と大層な称号ねえ。リリアーヌとは仕事で一緒になったことあるけど、あの子、そこまで特別な騎士ではないわよ」

　ラドミラの発言で、再び老婆の動きが止まる。

　老婆は目を丸くして、信じられないという表情をラドミラに向けた。

「騎士様！ あなた様は、リリアーヌ様とお知り合いでしたか！」

「一度だけ仕事した程度だけどね。でも、せっかくエマールに来た以上は、会っておこうと思ったんだけど……」

　ここの受付で、リリアーヌについて尋ねた際。

　彼女自身について教えてもらえるのではなく、こうして、彼女を探す老婆に引き合わされたのだ。

　ならば、もう彼女は、この街を去った後なのだろう。

　そう思いながら、ラドミラは一言、付け加える。

「……あと、一応、言っておくけど。私、こう見えても魔法士だからね」

　動きやすそうな茶色の皮鎧と、腰に備え付けたナイフ。それらの装備のおかげで、戦士系の冒険者や傭兵などと間違われることも多いラドミラだが、さすがに『騎士様』と呼ばれるのは初めてだった。

「リリアーヌと一緒に仕事したのも、騎士と魔法士のタッグで怪牛魔人（ミノタウロス）を退治した、って話で……」

「おお！」

　老婆のただならぬ叫びが、ラドミラの話を遮る。

「では、あなた様も、怪牛魔人（ミノタウロス）退治の英雄のお一人！ ならば、あなた様こそが、私の探し求めていた救世主です！」

「……はあ？ おばあさん、リリアーヌを探してたんじゃないの？」

　意味がわからず、ラドミラは眉間にしわを寄せるが……。

　老婆は、ペトラから手を放して。

　全身でラドミラの方へ向き直り、神妙な態度で、頼み込むのだった。

「お願いします、魔法士様。ケクラン村を救ってくだされ。ケクラン村は今、怪牛魔人（ミノタウロス）に襲われておるのです」