18 命を捧げし同胞に……敬意を

 壊れた屋根から白銀の月明かりが差し込む、物見の塔の最上階。

 そこに現れたウサギの獣人コボルト娘は、勢いよく石段を跳ね上がってきたものの、俺たちを前に固まった。


「ま、魔王さん? ……い、いやあああっ! どうしてここにぃ!? やっぱりアタシ殺されるんだああ! 死にたくない死にたくないぃ!!」


「黙れ」


 驚きのあまり腰を抜かし、逃げることもままならないウサギ娘。その鼻先に俺はSR-16の銃口マズルを向けた。


 弾は入っていない上に、初めて見る銃のはずだが……こいつの生存本能か? ウサギ娘は慌てて両手で口を塞ぐ。

 しかしこいつがなぜ、ここに。


『この獣人コボルト、ミミーでしたか? 逃げ遅れたようですね。なんて間抜けなウサギなのでしょう』


「……! !」


 石板の欠片がスライムの胸の狭間で嘲笑すれば、イムもこくんと頷いた。

 おバカ。さすがにそう呆れたようだ。


 どちらの言葉もヒトには届かないもの、のはずだったが……。

 ぴくんと動いたのは、ウサギ娘の頭に生える長い耳だ。


「わ、悪かったねぇ、もたもたしてて! 水も食料も持ってないから、働いてた宿屋で確保してたのぉ! こんな着の身着のままで外に出たら、荒野ですぐ倒れるもん! ……ああぁあ、でもこんなことになるなら、とりあえず街を飛び出せばよかった!」


「貴様……?」


『魔王さま、この女……今のわたくしや、イムの言葉がわかるようですね』


「わ、わかるよ! アタシ、耳いいもん!」


 だからなに? とウサギ娘は返答し――しかし、へたり込んだまま困惑した。


「あれ? 今の声って、誰ぇ? どこから……」


『ここです。ここ。スライムの、忌々しくも無駄に大きな乳袋の間です』


「え。えええぇ? 声は、魔王さんと一緒にいたあのコだよねぇ? なんでそんな姿に!」


「うるさいぞ」


 今度は従魔にも向けて告げた。ウサギ娘とオズが黙る。


 否、外の異変に耳を澄ませたかっただけだ。

 ――暴れ回っていたはずの、竜の足音がぴたりと静まっていた。


 しまった!


『魔王ウウ! 今、そこの塔の中にいるなアアアア!? 飛び込んだのが確かに見えたゾオオオ!!』


 赤竜が吠えていた。イムがはっと俺を見て、次いでウサギ娘に目を向ける。

 ……そういうことだ。


『あ、あなた! このお間抜けウサギ……塔に入る姿を竜に見つかりましたね!? 向こうは勝手に魔王さまだと思ったようですが、とばっちりもいいところです!!』


「嘘!? アタシのせいぃ? やだーーー!」


『そんなところにまで逃げていたとはアア! 危うく逃がすところだったじゃないカアアアア! アハハハハ!』


 来るか? 俺はSR-16を抱えて身を伏せる。


『頭を下げなさい!』


 オズも警告し、イムが慌てて従った。体を崩してべちゃりと這う。


「え? え、えぇ?」


 ウサギ娘も腰を抜かしたまま、頭を抱えて床に転がる。


 ――しかし、毒のブレスで塔ごと焼かれることはなかった。

 溜め込んだ毒をすべて吐き尽くしたか、街の外で渦巻かせるので手一杯か?

 否。単に一息で殺す気がないからだ。


 伏せた格好になって初めて、外壁に空いたわずかな穴から、街の様子が覗き見えた。

 大通りの石畳を踏み潰しながら、赤い竜がやって来る。

 その歩みは、やはり遅いが――。


「……まだだぞ」


 ブブー!



【MPが足りません】



 弾を生成しようとしても、システムは応えない。魔力の回復が追いついていなかった。


『いえ、さすがは魔王さまです! 後少しで足りるはず。わたくしにはわかります!』


 崩れたスライムの中で、従魔が断言する。


 ふむ。確かにそんな感覚はあるが……。


「どういうこと、どういうことどういうことぉ!? なんでドラゴンが……魔王さぁん、ドラゴンに恨まれるようなことしたの!?」


「うるさい」


『お黙りなさい! もう!』


 状況がわかってないウサギ娘が混乱したが、いちいち説明する気はない。SR-16をまた突きつけるだけだ。

 そのSR-16の弾がない。


『もう少し。もう少しだけお待ちください、魔王さま』


 黒い石板の欠片がぴくぴく動く。


『後少しでわたくしの体が紡げる程度には回復します。ささやかですが、その魔力をどうぞお使いくださいませ!』


「ふ。頼むぞ、オズ」


『お任せください!』


「……! !」


 だがオズが間に合わせるより先に、身を起こしたのはスライムの体だった。

 彼女は俺に対して、長い髪を揺らしてぺこりと深く一礼し……伏せた俺にいきなり顔を近づけてきた。


「イム? むぐっ」


 そっと瞳を閉じて、強引に重ねるのは唇だ。

 やわらかな舌が入り込み、感じたのはあたたかな、彼女から流し込まれてくる魔力。


 止める間もなかった。

 下級魔族のわずかばかりのMPが、一気に俺に注ぎ込まれ――。


『あなた、なんてことを!』


 咎めた石板の欠片を、青い手のひらですくってイムが差し出した。


 俺がオズを掴んだときにはもう、スライムの腕が消えた。長い足も、豊かな尻も胸も、艶やかな髪も粒子となって溶けていく。

 口づけをしたまま瞼を開き、水晶色の二つの瞳が最期まで俺を見つめていた。

 魔族が魔力をすべて失えば、こうなることはわかっていたのに!


「イム!!」


 唇が離れた瞬間、俺は……俺がつけた彼女の名を呼んだ。

 気まぐれでつけただけの安直な名前。

 それでも彼女は――満足げに微笑んだのだろう。


 ……もうわからない。

 美しかったスライムの透けた体は消失し、腕に巻いた包帯がばさりと落ちた。



【スライム イム Lv1 DEAD】



 決定的な表示が石板の欠片からもたらされる。残されたのは煌めく滴が一つだけ。

 月光を弾く、イムの瞳と同じ色の結晶体が浮遊していた。


「え、え……なに、が?」


 消えたスライムを目撃して、ウサギ娘が目を丸くしている。


 ――塔が揺れた。巨大な竜が近くまで来た証だ。

 外壁の一部がさらに崩れる。起き上がりかけたウサギ娘がこけて、あわや煌めく滴に触れかけた。


「触るな!!」


 俺はイムの残した、小さな心結晶コア・ハートに飛びついた。

 代わりにSR-16が転がるが、構うものか!


『さすがです。危ないところでした!』


 左手に掴んだ心結晶コア・ハートを見て、右手にある石板の欠片が安堵する。


『ヒトに触れられれば、取り込まれるところでしたから……』


「え? じゃあそれ、さっきのスライムの?」


 知らなかったのか。今になってウサギ娘が息を呑む。

 こいつは本当に、冒険者として魔族を狩ったことがないのだな。


「で、でも時間が経てばほらぁ、戻れるんだよね? だってそこのコ、そんな姿になっても元気だし」


 ……なにを言っている?


『あなた、ご存じないのですか。わたくしは魔王さまの従魔ですから、魔王さまが滅ぼされない限りは何度でも蘇ります。しかし普通の魔族は……』


 オズの言葉でようやく理解したようだ。ウサギ娘が絶句する。


「そうだ。死んだのだ。この世界のシステムもそう語っただろう」


 俺はイムの残滓を握りしめた。

 伝わるのは最後に遺した、心結晶コア・ハートに刻まれた彼女の意志だけ。


 ――生きて。


「然りだ、イム……。魔王のために捧げた貴様の命、無駄にはしないぞ」


 哀しんでいる余裕はない。

 後回しだ。それはイムも望んではいないこと。


 俺はベルトの空ポーチに、美しきスライムの心結晶コア・ハートを大切にしまった。

 ともに行こう。そこでちゃんと見ているがいい。


【5・56×45ブリット生成変換クリエイト


 出た!

 たった1発だが――真っ黒で細長い5・56㎜弾が、俺の左の手のひらに現れる。


 イムを引き換えに得た、彼女の想いの詰まった塊。

 これで……俺は!


「魔王さま」


 俺の右手から転がり落ちたのは、黒い石板の欠片だ。瞬く間に黒いドレスを纏う、金髪の幼女の姿となる。ようやくオズの魔力が回復したのだ。

 だが、彼女は頭を垂れたまま俺の前で顔を伏せる。


「……この身が恥ずかしいです。なぜ今になって……もう少し早く、体を紡げなかったのかと。さすればわたくしが魔力を捧げ、イムは……!」


「否。違うぞオズ」


 俺はSR-16を拾い上げ、空だった樹脂製弾倉Pマグを引き抜いた。


 そこに黒い弾薬を上から押し込む。

 グロック18Cのダブルカラム式のように、弾を二列に収納する「ダブルフィードマガジン」だ。ぱちんという音とともに、しっかり弾が固定される。

 それをSR-16に再装填し、引き金トリガーの真上に起き上がっていた小さなレバー――ボルトキャッチを押し込めば。


 ガチャッ!


 確かな動作音が、握ったSR-16のグリップに伝わった。撃ち尽くした反動で後退したままになっていた遊底ボルトが、5・56㎜弾を発射位置まで押し込んだ音。

 これでいつでも狙い撃てる。寝そべり直して確認すれば、外壁の小さな穴から、迫り来る赤竜が捉えられた。


 しかし……キルするにはまだ足りない。この位置ではダメだ!

 だから俺はポーチに入れたままだった、丸いM67グレネードを取り出した。


「オズ、わかるな?」


「……! はい、魔王さま!」


 ようやく面を上げたオズがM67を受け取って、安全クリップを外した。いつでもピンを引き抜いて放てるように。

 俺の従魔だ。目の前で一度使ってみせれば十分理解できている。


「わたくしにはわたくしで役目があるということですね。さすがです、お任せください!」


「うむ、頼んだぞ」


「はい! では行ってまいります。愛しき我が主と、亡きイムのために!」


 多くを語らずとも従魔は察して、M67を胸に抱いて石段を降りていく。


 後は待つだけ。

 俺は塔の最上階に残り、伏せた姿勢でSR-16の後方照準リアサイトを起こした。照準サイトの丸い穴越しに、塔を揺らし続ける足音を響かせて、近づいてくる赤竜を捉える。

 距離はまだ500m以上か。SR-16の有効射程外だ。セレクターレバーを単発FIREに切り替えるが、引き金トリガーには指をかけない。


 もっと引き寄せなければダメだ。それに今は角度が悪い。

 狙い撃つべき「標的」が見えない。そのためにオズを遣わしたが――俺が場所を移るべきか?


 然り。もう一押し必要だ。そのためにはなんでもやる。

 俺はSR-16とともに起き上がった。


 どのみち居場所はばれている。留まっていても利はない。

 問題は赤竜にばれずにここからうまく出なければ、ということだが……。


「あのぉ……」


「なんだ? 貴様、まだいたのか」


 おずおずと俺に話しかけてきたのは、すっかり存在を忘れていたウサギ娘だ。


「アタシの、せいだぁ」


 竜の足音にいちいち揺れる塔の中で、へたり込んでいた彼女はどうにか立ち上がる。

 その目と鼻からべとべとに体液が流れていた。


「貴様……?」


「魔王さぁん! こんなこと言うの絶対変だと思うだろうけど……アタシ、アタシぃ!」


「なんだ。俺はここを出るぞ。貴様は残るも去るも好きにしろ」


 興味がない。俺は無視して石段を降りようとした。

 が、そこにウサギ娘が慌てて跳ねて回り込む。


「……邪魔をするか? 貴様!」


「違う、違うのぉ! アタシに……償わせて!!」


「なに?」


「考えたこともなかったよ、アタシ……。でもそうだよねぇ、冒険者になるって魔族を……命を奪うってことでぇ! ごめんなさぁあい!」


 ウサギ娘が泣きながらも、赤い瞳で俺を見据える。


「あのスライムの女の子が死んだの、アタシのせいだよぉ! アタシがここに入らなければ! いっつもそう、アタシってドジで、間が悪くって……こんなアタシになにができるかはわかんないけどぉ、でも!」


 同じ赤でも、竜と化したあの英雄の濁った色とは違う――澄んだ眼差し。


「お願い! アタシにも、お手伝いさせてよぉ!!」

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