と或る王の物語

2-10 鍛錬場の夜

「王、おやめください。私は何も存じませぬ」

　夜の鍛錬場、男はひたすら許しを請うた。何度も打擲された頬は晴れ、左手はだらりと垂れ下がり、床には模造剣が転がっている。

　カンテラに近づいた羽虫が一瞬で羽を焼かれ、じりりと音を立て、胴体だけぼとりと落ちる。触覚がぴりりと揺れる。王は靴の上に落ちた焦げた羽虫を摘み上げた。

「我はな、別によいのだ。羽虫が飛ぶのは自然の摂理、咎めはしない」

「は？」

「ただな、それが皿に入るのは不快なのだ」

　分かるだろう？

　王は男の髪の毛を掴んだ。男の顎を掴み、口を開けさせ、口の中に羽虫を落とした。

　王は男に顔を近づけ言った。

「飲め」

　男は恐怖に目を見開いた。髪を掴まれ頭を動かせない。それでも、視線とこぼれる涙で拒否を伝えた。王の口元がほんの少し動いた。王の表情が和らいだように見え、男はごくりと唾を飲み込んだ。喉を異物が通っていく。男は目を白黒させた。何度も咳きこむも、胃液と涎と涙しか出なかった。

　男は助けを求めて王を見上げた。王は感情のない目で剣へと手を伸ばした。男は恐慌状態に陥った。騎士としての矜持をかなぐり捨て暴れた。

「王」

　制止する第三者の声に男は涙目のまま顔を上げた。男の視界に光がきらめく。

「別に、血が騒いだだけだ。どうした、ヤホネス」

　王は眉一つ動かさなかった。男の体から剣を引き抜いた。男は目を見開いたまま、前に倒れた。宰相は顔を背けた。

「王、今からでも遅くはございません。セド中止の勅令をお出しください」

「……なぜだ？御璽も許可印もある。止める理由がどこにある？」

「総史庁長官が自白しました」

「自白？　あれが、国をセドに出したと？」

「はい。そう申しております」

「……ぬるいな」

　王は剣をひと振り、血を払った。

「ヤホネス、そなた本気で止める気があるのか？」

　王はヤホネス宰相に近づく。腕から首へ這い上がるように剣を添わせた。刺繍の入った宰相の服の袖が切れていく。宰相の腕には傷一つない。

「まあいい」

　王は一人ごち、宰相の服で血を拭った。鮮やかな黄色の刺繍糸が赤く染まって散った。

　王は一度だけ揶揄うような視線を宰相に向け、宰相に背を向けた。

「ああ、それとあとの処理は任せた」

「この男は何をしたのですか」

「ミヨナの食事に羽虫を入れて供したのだ」

　王は常に傍から離さない女の名を思い出したように口にした。

「それでしたら、食事を供した侍女を罰するべきでしょう」

　警護の騎士が殺される理由はないはずだった。

「細かいことだ」

　王の囁きに宰相は奥歯を噛み、拳を握り締めた。