クチベニズイセンのせい


 ~ 一月二十日(月) -8℃ ~

 クチベニズイセンの花言葉 神秘



 高原の湖。

 その間近に建つペンションから足を踏み出すなり。

 口をついた一言は。


「さみぃ…………」


 もう、十時になろうというのに。

 寒さのあまり。

 吐いた息すらすぐに凍ってしまいそう。


 安宿から伸びる、湖までの砂利道も。

 まるで氷でできているみたいで。


 ぎちっ。

 ぎちっ。


 冷たい音が、二人分。

 凍った空気に響き渡ります。


「チェックアウトギリギリまで出ずに正解でしたね」

「うう。それでもまだちめたいの」


 スキーウェアの内側に。

 三枚も着込んだだるまさん。


 こいつの名前は藍川あいかわ穂咲ほさき


 軽い色に染めたゆるふわロング髪は。

 二重に被った帽子の中。


 後でセットしてあげるとして。

 今はひとまず。


 頭のてっぺんに。

 クチベニズイセンを突き立てます。


「しかしほんとに寒いですね……。詳しいことは知りませんが、昨日の夜も晴れていましたから。放射冷却というやつなのでしょうか」

「ほんじゃレンコン?」

「……それでいいです」

「美味しそうなの」

「昼ごはんに出ると良いですね」

「そうだ。朝ごはん食べてないの」

「昨日の夜もですって」



 ……どうしてこんなところにいるのか。

 どうしてご飯も食べていないのか。


 そのわけは。

 全部、このとぼけた生き物のせい。


 日曜日、おばさんの髪をアレンジしていたら。

 パンフレットを片手に穂咲が飛び込んできて。


 載っていた写真の。

 目玉焼きが綺麗だから。

 そこに就職したいと言い出して。


 長距離バスで訪ねてきた。

 湖のほとりのレストラン。


 でも、思い付きで家を出たものだから。

 到着したのは宵の口。


 勇んで訪ねた店の前。

 入り口の黒板に書かれた営業時間は十七時まで。


 慌てて安い宿屋をネットで調べて。

 素泊まりした俺たちなのでした。


「さて、営業開始は十一時でしたっけ?」

「一時間ほど時間をつぶすのにちょうどいいものがあるの」

「……朝言っていたあれですか」

 

 なにやら昨晩。

 凍った湖の方からバキンバキンと音がしていたと、ほらを吹き。


 きっと、怪獣か何かが。

 氷を割って遊んでいたのだと。


 こいつはそんなことを言うのです。


「……足跡があるの、きっと」

「その足跡をどうしたいのです?」

「持って帰って売れば、うはうはなの」

「ぽたぽたです」

「なにが?」

「氷なんて持って歩いたら」

「…………はっ!? とけちまうの!」


 どうやら、自分のおバカさんを知った穂咲が。

 湖へ向かう足を一旦止めたので。

 引き返すかと思いきや。


「まあ、いいの。せめて足跡だけでも見に行くの」

「無いですよそんな物」


 意外にも。

 寒さにとことん弱いはずなのに。


 ぎちっ。

 ぎちっ。


 穂咲はそれきり何も言わず。

 砂利道を先に進みます。


 ……じきに訪れる別れの時を。

 意識しているのかいないのか。


 他にない、特別な時間を共有したいと。

 考えているのかいないのか。


 ピンクのだるまの背中からは。

 その目が閉じて、過去を懐かしんでいるのか。

 それとも開いて、未来を見つめているのか。

 汲み取ることもできません。


 ひょっとして、ウインクなどしていたら。

 俺は、なんと声をかければいいのでしょう。


 いつになく。

 意識してしまうのは寝不足のせい。


 一晩厄介になったお宿。


 お金もないし。

 一部屋とか。


 素泊まりと言っても。

 昨日は一睡もできずに過ごしました。



 ……君のいびきのせいで。



 …………そういうことに。

 させてください。




 ぎちっ。

 ぎちっ。


 いつものペース。

 いつものお隣り。


 いつも通りだから。

 なおさら思います。


 このまま幼馴染でいたいのか。

 それとも、違う関係になりたいのか。


 俺の一言で。


 隣にすらいられない。

 そんな関係になってしまうのではないか。



 悩む気持ちが口から洩れて。

 白くかすんで結晶になり。


 風に吹かれて舞う花は。

 君とは逆の側へ飛んでいく。


「…………穂咲」


 だから、風に任せることをやめて。

 どうしたいのか、決まってもいないのに。


 丸い背中へ声をかけつつ。

 顔を、しっかりと上げてみれば。


 話そうとしていた内容が。

 頭から全部吹っ飛びました。


「……まさか。いたねえ、怪獣」

「いたの」


 湖にできた小さな砂浜。

 一斗缶で焚火をしているのは。


 どう見ても、怪獣の着ぐるみ。


 嫌な予感と共に。

 その黄緑色の物体に近付くと。


 俺たちを見て。

 でかい尻尾を引きずって。


 大はしゃぎで寄って来たのです。


「ぐうぜーん! なんでこんなとこにいるし!?」

「こちらのセリフですが。れんさんこそどうして」

「あたしはご覧の通り!」

「ご覧したところで分かるわけあるかい」

「バイトよバイト! レストランの! ご覧の通り!」

「…………そうですね。見たまんまですね」


 よく見れば、砂浜に放置したプラカードの板には。

 俺たちがうかがう予定のお店の名前。


 だけど。


 突っ込みたい点が三つある。


「こんな時間から客寄せ?」

「もうじきお店開くから!」

「客が一時間待ちぼうけですよ。……あと、なぜ焚火?」

「寒いからに決まってるし!」

「……では最後に。プラカードの柄が、べっきり折れているのですが」

「寒いからに決まってるし!」


 そうですね。

 寒いからね。


 燃やしたいですよね。


 俺は、怪獣さんの行く末を案じつつも。

 吸い寄せられるように焚火にあたって人心地。


 すると、眼前に広がる雄大な景色の中に。

 神秘的なものを見つけたのでした。


 凍り付いた湖に走る白い軌跡。

 それが南岸から、そこそこ真っすぐ北へ走る。


 話には聞いていましたが。

 これが……。


御神渡おみわたりですね」


 凍った湖面が、夜のうちに収縮して亀裂が入り。

 昼になるにつれ、今度は膨張して。

 亀裂の位置で、氷がもこっと盛り上がる。


 どこの湖だったか。

 男の神様が。

 対岸にいる女性の神様の元へ歩く軌跡との言い伝えがあり。


 ついた呼び名が御神渡り。


「怪獣じゃなかったの」

「そうですね。神様の足跡は持って行けませんね」

「そりゃそうなの。恋路を邪魔するなんて野暮なことできないの」


 ……恋路。

 今の言葉は。

 意識して口にしたものなのでしょうか。


 俺は、先ほど飲み込んだ言葉を。

 再び口にしようとしたのですが……。


「散歩してたおばあちゃんから食べ物貰ってさ! 煮えたから食うし!」


 再び、怪獣に。

 話の腰を折られたのでした。


 もう、この人と話していると。

 常識ってなんだろうと。

 考えさせられることになるのですが。


 一斗缶の上に乗せられた両手鍋は。

 蓋でかたかたと。

 朝餉の歌を演奏中。


「食べ物貰ったからって。鍋は」

「鍋と醤油とお砂糖くらい、普通持ち歩くし?」

「我が国に、そんな常識ありません」

「でも、道久君もいつも背負ってるし」

「…………ほんとだ」


 よし、これからは。

 俺たちの方が常識人だと思うことにしよう。


「いつも恵んでもらってる御礼できそうだし! これ、大量に煮込んだから一緒に食べてちょ!」


 そして鍋掴みいらずの怪獣が。

 蓋をぱかんと開いた瞬間。


 今まで、静かにしていた穂咲が。

 優しい笑顔で両手を胸に組みながら。


 大きな声で叫んだのです。


「ほんじゃレンコン!」

「そうそう! レンコ……、ほんじゃ?」

「ああ、気にしないで下さい。美味しそうに炊けてますね」


 体を包む白い煙。

 そこから醤油の香りが漂って。


 頭の中に描かれた。

 甘辛い汁としゃくしゃくのレンコンが。


 昨日の昼から何も食べていない胃を。

 ぐうと大声で鳴かせたのです。



 ……普通の人なら、誰でも持ち歩いている爪楊枝を刺して。

 冷え切った体にあつあつのレンコンを押し込むと。


 緊張で、凝り固まっていた口が。

 臆病に、わだかまりを抱えていた胸が。


 柔らかくとけて行ったのです。



 昨日からずっと。

 悩んで悩んで、悩み続けた言葉が。


 神秘的な風景に背中を押されて。

 温かな料理で素直になって。


 自然と口から零れ落ちたのでした。



「……ねえ、穂咲」



 いつの間にか、風向きが変わって。

 俺の想いを乗せた靄が君を包む。


 そんな帳の向こうに見える赤ら顔は。

 どうしてだろう。

 期待のリップと不安のシャドウで薄化粧。


 俺が言いたい事。

 もう伝わっているのかな。


 そう思えたら。

 いつもの俺に戻って。


 穂咲の不安を早く拭ってあげたい。

 そんな気持ちで。


 ずっと胸に秘めていた想いを。


 ようやく。

 自然に伝えることが出来たのでした。




「君、家から通うことができるところで仕事したかったんじゃ?」




「………………はっ!?」




 てへっ。


 ぺろっ。


 いーっくしょ。




 案じるより。

 生むがやすし。


 でも、一度言いよどむと。

 再び口にするには勇気がいるのです。



 そう、それは。

 同じことが当てはまる。


 ……今。

 本当に言おうとしていた言葉にも。

 

「んじゃ、しょうがないから。目玉焼き食べて帰るの」

「とんだ旅行になりました」

「……あたしは、思い出の旅行になったの」


 穂咲はそんなことをつぶやきながら。

 湖に走る恋の道を。


 ずっと見つめていたのでした。

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