それは遠い炎の記憶

４：魔神王と聖職者（3）

　村からまた峠へ差しかかる辺りに、墓地がある。トクウで死んだ者は、よほどのことがなければそこへ葬られた。

　だが魔神戦争の後、はぐれ魔神によって殺された者は野ざらしとなった。

　それを思えば安息の場所をきちんと与えられているだけ、父親は良い方なのかもしれない。

　非道な相手に望まぬ死を与えられたのは、同じなのだから。

　――いや実の子に殺されるほうが酷（ひで）えか。

「ん、花――？」

　こんな山奥の村に、家名の入った墓などない。クレフの父親も、当人の名が刻まれているだけだ。

　その墓碑に、束ねた数本の花が手向けられていた。付近で摘んだ物ではあろうが、綺麗に纏められている。

　雑草もおおよそには抜いてあり、どう見てもそれらが行われて間がない。

「シャルが？」

　呟いたところで、答える者は居ない。踏み分け道を、見えぬ背中に向けて急いだ。

　道なき道を進んでいるとしたら、もう追いつけない。それは彼女が、こちらを撒こうとしているということだから。

　そうなればいくら足跡を辿っても、距離が開くばかりだ。体力で言えば、彼女も十分に化け物レベルと言っていい。

「シャル！」

　しかしそれからさほども進まず、法服の生成りが見えた。出発してから洗濯などはしていないので、随分と薄汚れているけれども。

　名を呼んで駆け寄る。

　するといつもと変わらぬ歩速が止まって、振り返った。顔に疲れが見えるのは、きっと体力の問題ではない。

「追い付いて良かった」

「クレフ――さん」

　返る言葉には、妙な間があった。嗚咽している、とも見えないが。

　じっとこちらに目を向けて、何を思っているのか。感情も見えなくて分からない。

　なぜ追ってきたのか。ミラはどうしたのか。向こうから聞いてくるものではないのか、と思ってしまう。

「ああ、そうだ。花を置いてくれたんだな、ありがとう」

　彼女の意図はともかく、話題として最も当たり障りがないと考えたのに。シャルはすぐに返事をしなかった。

　そもそも読めないタイプではあるが、いまは特にひどい。反応のないまま、まばたきが五度ほどもされてようやく口が開かれた。

「……さあ、何のことだか」

　この上なく明らかな、知らぬ振りだ。しかしこのように言われれば、もう問い直す言葉はなかった。

　墓地を見つけるところまでは偶然にしても、どうして父親の墓が分かったのか。それも答えないと、意思だけが伝わってくる。

　――偏屈さは折り紙付きだしな。

　魔物の血痕が付いた法服で、武装もそのままの姿を咎める司教たちの視線。今さらにそんなものが思い出される。

　規則だの礼儀だのを建て前とする教会で、彼女は自身の戦う意思（スタイル）を貫いているのだ。

「ミラさんは」

「どこかに行っちまったよ。人間社会の見物だそうだ」

　目が伏せられ、また数拍の間が静かに流れる。やがてシャルは、元の方向に直って歩き始めた。

　どうやら、失せろとは言われないらしい。ふっと息を吐いて、クレフも続く。

　――そっちは説明してくれるのかねぇ。

　魔神王だという相手に、ただならぬ想いがあるというのは分かる。ただしそれはこちらの想像で、彼女の胸の内は違うのかもしれない。

　聞いたところで、また三人で歩くのは難しいだろうが。

「あなたもどうして、わたしのところへ？」

「どうして？　雇い主はあんただからなぁ」

　大銀貨の詰まった袋をポンと叩く。

　結局これも、受け取ったきり使っていない。路銀だと聞いたのに、シャルが使わせないのだ。

「わたしはあなたの嫌う、聖職者ですよ。それにさっきは、こちらが置き去りにしました。あなたが逃げたなどと言う気はありませんでしたよ」

「あらら、そうだったのか。じゃあ今からでも、そうさせてもらうかね」

　シャルは聖職者だ。

　そこのところは、あえて追求しなかった。考え始めると、クレフ自身にもわけが分からなくなる。

「――今度はどうなるか、試してみれば良いでしょう？」

「ああ、おっかねぇや」

　気分が和らいだのか、おどけた風だった。だからそれに応じた返答をした。しかし彼女が振り返ることはなく、返事も笑い声の一つもない。

　二人はそのまま、黙々と歩き続ける。

　それから二日。倦怠期の夫婦のように、必要最低限の会話しかなかった。

　危険な魔物に対するときも、「右」とか、「後ろへ」とか。そんな単語だけが飛び交う。魔神を見かけなかったのは、幸いだった。

「こいつは……」

　森を抜けた高台から、その風景が広がっていた。何の説明もなく突然に見たものだから、しばらく言葉が出ない。

　足下には剥き出しの岩壁が急降下していた。その先へ、草木の姿が薄い赤茶色の岩山が、数え切れないほど立ち上がる。

　どれも頂上は平たく崩れ、大小の裂け目があちこちに刻まれている。あたかも巨大な獣が、爪で引っ掻いたように。

「察しの通り、ここが魔神の爪痕です」

　動こうとしないクレフを急かして、久しぶりに会話らしい言葉があった。

　動かないのでなく、圧倒されて動けなかったのではあるけれども。

「とりあえずの目的地までもうすぐです。日があるうちに行きましょう」

　視界に映る山を、谷を、川を、まだまだ見届けきれていない。いやさそれが完了するには、たっぷり三日ほどもかかりそうだが。

　そんなものを待ってはいられないと、シャルは行動で示す。さっさと崖沿いの道を進み始めて、また置いてけぼりにされるところだった。

　崖を降りるだけでも、それこそ日が落ちそうなほどに時間がかかる。ようやく下に着いても、まだどれほど歩くのか考えると目まいがしそうだ。

　だがそれは、無用の心配となった。もうすぐそこだとシャルの向かった先に、またクレフを驚かせる物が姿を見せる。

　それは木造ではあるものの、とても大きな建物だ。教会という雰囲気ではなく、似た物を探すと兵舎に思い当たる。

「ようこそ、殲滅の砦へ」

　シャルはこの建物を、そう紹介した。