それは遠い炎の記憶

３：聖女は滅び腐敗蔓延る（4）

　それから六日。生き残りの魔神を見ることはなく、他の土地にもよく見かける魔物に出遭ったくらいだった。

　どちらに向いても街道は遠く、田舎道を二日前に横切ったのが最後だ。今は緑の濃い中を、踏み分け道に沿って歩く。

「獣がたくさん居るのう」

「これだけ人が入ってなけりゃな。どれもごちそうに見えるのか？」

「馬鹿にするでない。自然に生きる者の美しさ、仕草を愛でておるのじゃ。もちろん食えばうまいが、それもまた自然の流れというものじゃろう」

　元々が山の深くで、獣を狩る人数も知れていたのだろう。

　それがウルビエからこちら。出会った大小の集落は、いずれも人影がなかった。はぐれ魔神に襲われたのか、それを怖れて先に逃げ出したかは定かでない。

「へぇへぇ。それは失礼」

「ときに。聞いておらなんだが、儂らは今どこへ向かっておるのじゃ？」

「はあ？　お前、こっちから来たんだろうがよ」

　魔神の爪痕や、その周囲。それは一般に知られていない。

　功名心や火事場泥棒の目的で侵入する者も稀には居るようだが、噂以上の情報を聞くことはなかった。

　しかしミラは、こちらから来たのだと言った。入るのは禁止されていても、出てくる者を止める術はない。

　だから当然に、どんな場所かくらいは知っていると考えていた。

「言ったかの？」

　自身の発言を、とぼけている風ではない。

　土地は広く、歩く場所が少し違えば風景も違う。だから責めるつもりもなく、少女が故郷だと言ったのと同じ方向だ。

　そう話そうと思った矢先に、シャルが返す。

「わたしの使命があるのですよ」

「使命とは仰々しい。なんじゃ？」

「いくつかありますが、生き残りの魔神を見つけて滅ぼすことです」

　そこで会話を奪われては、クレフが少女の発言を責めたような形になる。

　――ミラは細かいことを気にするほうじゃなさそうだし？　オレもそんなことで、目くじら立てるほうじゃねえがな。

　と考えるものの、一応のフォローはしておきたいと思った。

「聖暦四百二十五年のことです。突如として――」

「そんなややこしいこたぁいいんだよ。要するにな、魔神戦争ってのがあった。魔神は真っ黒い怪物で、普通の人間は手も足も出なかったんだ」

　この国の常識を知らない子どもに、聖暦などと言って分かる筈もない。だから概略を教えてやれば良いのだと、今度はクレフが割って入った。

　遮られたシャルの視線に非難が浮かぶものの、気にせずミラの反応を待つ。

「その戦争は終わっておるのじゃな。すると魔神とやらの中に、負けた後も居残る者がおると？」

「そういうこった」

「そういうことです」

　肯定の言葉は、ほぼ同時だった。

　何も意味などない。その筈だが何となく、見つめてくるシャルの目をじっと見てしまう。

「しかし普通の人間ではどうにもならんのを、どうやって滅ぼすのじゃ」

「どうにもならなくはありません。簡単な相手ではないですが、戦いようはあるのですよ」

　一般に理解されているままを言ったのが、裏目に出た。ミラの方向に去っていくシャルの長いまつ毛が、何だか嘲笑っているように見えてならない。

「魔神は生きる者を恨み、見つければまっすぐに向かってきます。彼らは有利不利などを考えません」

「ふむ。ならば事前の準備や、対処の仕方もありそうじゃの」

　クレフは魔神を見たことがある。

　だが戦ったことはない。戦術も戦略も、実際に経験した者に譲るしかなかった。

　しかしそんなことは、少々気になっただけだ。これ一つでシャルと自分の価値が決まるわけでない。

　そんな言いわけを胸中に並べていると、ミラはまた疑問を提示する。気力と好奇心に満ちた、真ん丸な目で。

「するとおかしいの」

「何がでしょう？」

「魔神とやらが生きる者を尽く屠る。というならなぜ、獣が自由に生きておるのじゃ？」

　その指摘は、至極当然だ。

　だが言われてみるまで、おかしいとは思わなかった。

　魔神は命を狩る者。

　森には獣が生きるもの。

　それぞれ当たり前で、相反しているなどと気付かなかった。

　だがたしかに獣たちは、何かに怯えながら生きている様子ではない。

「そうですね……本当です。ミラさんの仰るようにおかしな話です。恥ずかしながら、気付きませんでした」

「なに。うぬらはそれを、事実として体感してきたのじゃろ？　よそ者ゆえに知れることもあるものじゃ」

　シャルも同じのようだった。少女が指摘した言葉を受け止め、飲み込む表情は自然な驚きだ。

「あんた、司祭なら魔神戦争にも行ったんじゃねえのか。そこじゃあ、人も獣もおかまいなしに殺されたってオレは聞いてるが」

「いえ。わたしが司祭に指名されたのは、魔神戦争の終結したあとです。侍祭の身で従軍など、おそらく一人も居ない筈です」

　年齢的にはおかしくない。むしろ二十歳に満たないだろうその年齢で、司祭というのでさえ早すぎる。奇跡の業を使える辺りでのことであろう、とは予想出来たが。

「まあ良い。どれほど手強いものか、興味が湧いた。どこか居りそうな場所はないのか？」

「実はわたしも討伐に行ったことのない場所が、もうすぐです」

　ここまで少女は、魔物を相手にも十分以上の戦力だった。クレフが戦えるのであれば、ミラが戦えない道理はない。

　だがそのこととは別に、穏やかならぬ気持ちが芽生える。

　――やれやれ、誰かに呪いでもかけられたか？

　そんな風にさえ思えてしまうほど。

　自分を呪いそうな誰かなど、候補が多すぎて見当もつかなかったが。