群青の街の律術士

第2話 夏の夜、雑踏。

「夕飯、カレー？」

　俺がキッチンに立っていると、詩が背後から鍋の中を覗き込んだ。

「ああ。そうだよ」

　日は沈み、西の空に、夕焼けの赤さが僅かに残るのみ。暑さも少しは和らいだ。開け放した窓からは、涼風が吹き込む。結局、事務所に仕事の依頼は一件も無かった。

「どうせ鶏肉でしょ？」

　詩が訊いた。

「鶏肉？　まさか」

「豚⁉」

「豚でもない」

「鶏でも、豚でもない……。そんな、そんなはずが無いよ……」

　詩は恐る恐る呟く。やけに鋭い眼光は、野生のそれだ。

「もしかして……牛、なの？」

「そんな訳ねえだろ。そもそも肉なんか入ってねえよ」

「なんだ。シーチキンか……」

「シーチキンでもねえよ」

「え？」

「もやしだ」

「……もやし？」

「そう。もやし」

「もやしって？」

「ビーンスプラウト。知らないの？」

　蹴られた。

　煮立ったお湯に溶かしたカレールウに、モヤシを一袋（※注　十六円。税込み）をぶち込んで、もやしカレーは完成した。

「「いただきます」」

　そんな声にも、どこか元気が無い。

「シャキシャキシして、歯ごたえは悪くねえだろ？　ほら。お代わりも有るぞ？」

「ついに、ここまで来たか……」

　詩がため息を吐いた。

「ここの所、全然、依頼が無かったからな」

「おかしいよね。区内に競争相手なんて居ないのに」

「だからじゃねえの？」

　湊区は、ほとんどが青色地区に含まれている。だから、誰もそんな区に律術事務所を構えようとは思わない。事務所なんて有ったら不自然だ。良心的な価格設定も、怪しさを醸し出すのに一役買っているかもしれない。

　人間の善意ほど怪しいものは無い、というのが俺の持論だ。ただ、所長こと詩は、そんな事は全く思わないらしい。

「こっちには最年少律術士まで居るのにね」

「元、な」

　元最年少律術士こと、俺が答える。

「それに、最年少って、結局は経験が無いって事だろ？　……まあ、地道にやっていくしかないよ」

「分かってるけどさー」

　詩がふくれっ面で言った。

「そうだ。ご飯食べたら、パトロールに出ようよ」

「パトロール？」

「このまま待ってても、依頼は来ないと思うの。だったら、こっちから出向こうよ」

　正直に言って面倒だ。

「良いじゃん。どうせ、明日から夏休みなんだし」

「夏休み、明日からだっけ？」

「忘れてたの？」

「忘れてた」

「夏休みを気にしない高校生なんて、滅多にいないよね」

「こうして事務所を開いてるとな。……まあ、良いや。パトロール、付き合うよ」

　俺たちはもやしカレーを食べ終えると、夜の街へ繰り出した。

　事件なんて、そうそう起こる物じゃない。詩姉を後部座席に乗せて、夜の街を走るのも悪くない。明日から、夏休みだし。

　スクーターで十数分。繁華街に差し掛かる。飲み屋や風俗店が入った雑居ビルがひしめいていた。道の両脇に並ぶのは、廃材を継ぎ接ぎして作られた屋台や、車を改造した移動店舗だ。そこでは、どこから仕入れて来たか分からない酒の類が、ちょっと引くくらいの低価格で流通していた。

　スクーターを押しながら歩く。

「うん。いかにも治安が悪そう」

　後部座席の詩が言った。

「随分な言い草だな」

　その時、不意に、眼前に赤い球体。

　咄嗟に、左手で掴む。

　それは林檎だった。

「……危ねえ。何だこれ？」

「惜しイ！　はずしタ！」

　声のする方を向けば、見知った顔が有った。果物を商う屋台の少女だ。肩の出た服の上に、長いエプロン。彼女の肌は艶やかな褐色。見た通り日本人ではない。そもそも戸籍が無いので、どこの国の人間でもないけど。青色地区には、こんな人間、幾らでもいた。

「よう。儲かってんのか？」

　林檎投げ少女に話しかける。

「がっぽリですな！　これから暑くなるからネ」

「そりゃ良かった」

　すると、少女が手の平を差し出した。

「何だよ？」

「二百円」

「は？」

「リンゴのお代」

「くれたんじゃないの？」

「そんなことないヨ」

「そんなことないの⁉」

　詩に渡したリンゴには、既に彼女の歯形が付いていた。

「美味しいよ？」

　唇を林檎の蜜で濡らしながら、詩は言った。

「どういう商売だよ……」

　商品を客に投げつけて買わせるなんて、有りなのか。いや。うちの事務所にも、この積極さが必要なのかもしれない。

「わたし知ってるヨ。アカリ、ふきげんに見えるけど、そういう顔なだけだッテ。本当は、ふきげんじゃないんだヨ？」

「今は本当に不機嫌なんだよ」

　渋々、代金を渡す。

「アカリ、不便な顔してるねー」

「ほっとけよ」

　その時、詩はリンゴを食べ終えたらしい。

「ご馳走様。美味しかった」

　そう言ってほほ笑む。その笑顔をまじまじと見つめて、少女が言った。

「……本当に、キョウダイ？」

「そうだって言ってんだろ。何回、訊くんだよ」

　会うたびに訊かれている気がする。

「何でそんなにちがうんだろうネー？」

「そんなの、遺伝子が違うからだろ」

　遺伝子。

　それは、アデニン、シトシン、グアニン、チミン、という四種類の塩基が規則正しく並んだ分子だ。

　要するに、人間の設計図。骨も、筋肉も、内臓も、そして脳でさえ、遺伝子という設計図に刻まれた通りに形を成す。体格、容姿、運動能力、病気の罹り易さはもちろん、性格や知能といったものにさえ、遺伝子は影響を与える。

　だから、不機嫌に見える顔の男がいれば、一目で心を奪うほどに美しい少女もいる。

「イデンシ、かえちゃウ？」

「馬鹿言うなよ」

　遺伝子は生まれた時には決まっている。そして、その遺伝子が、人体の約六十兆の細胞全てに刻まれている。書き換える事などできない。

　ある者にとってそれは祝福であり、ある者にとってそれは呪いなのかもしれない。

「それより、この辺で何か変わった事は無かった？」

　詩が訊く。そう言えばパトロールだったな、と俺は思い出す。

「変わったこと？」

「依頼が無いもんでな。困ってそうな奴がいたら教えてくれよ」

「あー、カネヅルのことネー」

「言い方」

　少女は少し悩んでから答えた。

「んー、若い人、見たヨ。たくさん」

「珍しくも無いだろ」

「若い人、この街にいる感じじゃなイ」

「若いって、私たちと同じくらい？」

「うん。そう」

　俺と詩は顔を見合わせる。

　思い当たる節が有った。時折、高校生くらいの連中が、青色地区を遊園地のアトラクションと勘違いして、入り込む事が有る。全国的に、日本の高校生は明日から夏休みだ。気分が舞い上がって、羽目を外してもおかしくない。

「サイフのひも、ゆるかった。売りつけてやったヨ」

　少女が人差し指と親指をくっつけて、お金のマークを作った。

「たくましいな……。それで、連中は何か言ってなかったか？」

「キモダメシするって」

「肝試し。馬鹿か」

「キモダメシってなに？　エッチなこと？」

「違えよ！　それより、連中が何処に行ったか分かるか？」

「あっち！」

　少女が指さした。沿岸部の方向だ。

「やばいな……」

　俺が呟く。詩も頷いた。

　繁華街をうろつく分には、せいぜいカツアゲに遭うくらいで、至って安全だ。しかし、さらに奥に踏み込めばそれだけでは済まない。青色地区は一般的に、海に近いほど治安が悪い。

「証。行こう」

「ああ」

　スクーターに跨る。

「ジョウホウのお代は？」

「ツケにしといてくれ！」

　一方的に叫ぶと、アクセルを捻った。