献身的な女

前編

　小田晃佑の妻、蓉子は良くできた女房だった。晃佑の健康を考え、運動や食事にも一工夫していた。

「急激に走っちゃ駄目よ。競歩みたいな歩き方がいいの。分かった？」

「ああ、分かってるよ。今朝もアベベみたいな走り方でジョギングしたよ」

　親子ほど年の離れた蓉子に、晃佑は頭が上がらなかった。

「ほんとは朝のジョギングより、夕食前のほうがいいのよ」

　肉野菜炒めを食べながら、晃佑を一瞥した。

「かもしれんが、仕事柄そうもいかんよ」

　鱈の西京漬けを食べながら残念そうに言った。

「来年の定年までは無理しないでね。病気でもして倒れたら、これまでの努力が水の泡よ」

「ああ、分かってるって。ごちそうさん。あ～、旨かった。さて、風呂に入るか」

「ほんとは食事の前に入ったほうがいいのよ、お風呂」

「分かってるが、長年の習慣は一朝一夕（いっちょういっせき）じゃ直せんよ」

「………」

　蓉子は諦めると、食事を続けた。

　後片付けを終えると、掛け時計を視た。普段から長風呂だが、それにしても一時間は長過ぎる。心配になった蓉子は、浴室に向かった。

「あなたーっ！」

　晃佑が浴槽に沈んでいた。救急車を呼んだが手遅れだった。脳梗塞で呆気なく逝ってしまった。

「――主人は熱い風呂が好きでした。私が温めにしても、自分で熱くしてしまい、主人の後に入ると、いつも熱くて、水を足してました。何度注意しても聞かず、それ以上、私にはどうすることもできませんでした。――」

　俯いて話す蓉子は、美人というよりはコケティッシュな面持ちで、その華奢（きゃしゃ）な体を更に小さくしていた。

　事件性はなかったが、状況を聴くため取り調べることにした柳生は、良識を絵に描いたような口振りの蓉子に、訝（いぶか）しげな表情を向けた。

　柳生は、蓉子の過去を探ることにした。結果、蓉子に疑惑を抱かざるを得ない事実が浮上した。

・二年前にも夫を亡くている。それも、浴室で。死因は心筋梗塞。夫の年齢は当時、73歳。

・今回同様、見合い結婚。

・両者とも入籍して一年後の冬に死んでいる。

　高齢者のヒートショックを狙って、結婚相談所に登録しては、カモを漁っていた。それが、柳生の見解だった。

「――二年前にも、ご主人を亡くしていますね？　それも、今回と同様の風呂場で」

「はい。前の夫も熱い風呂が好きでした」

　蓉子は悪びれる様子もなく、瞬きのない目を柳生に据えた。

「お二人とも高齢者だ。お年寄りがお好きですか？」

　柳生は皮肉を込めた。

「はい。幼い頃に父を亡くしてますので、たぶん、ファザコンかもしれません」

「…………」

　柳生は、蓉子に強かなものを感じながらも、結局、殺しの証拠を挙げることはできなかった。

　蓉子は、多額の保険金を手にすると、小田の家を売り払い、悠々自適（ゆうゆうじてき）といった具合に海外旅行に出掛けて行った。

　数週間の後に帰国すると、また結婚相談所に登録して、カモを漁っていた。

「わしゃな、もうすぐ80になる隠居じじいじゃが、あっちのほうは、まだまだ若いもんには負けんじょ。ガッハッハッハ！」

　相談所が主催するお見合いパーティで、古谷興太郎は、達者なのをアピールした。

「ええ。とっても若々しくて素敵ですわ」

　小紫の付け下げに、銀糸の袋帯をした蓉子は、細い指先で口元を隠すと、淑（しと）やかに微笑んだ。

「あんたみたいな若い別嬪（べっぴん）さんと第二の人生を歩みたいもんじゃ。金は腐るほどある。無いのは嫁さんだけじゃ。ガッハッハッハ！」

　興太郎は資産家を匂わすと、豪快に笑った。言わずとも、先々の二人の姿が想像できた。

　親類縁者の寡（すく）ない二人は、興太郎の豪邸で二人だけの式を挙げると、入籍も済ませた。

　蓉子は良くできた女房だった。血圧が高めだという興太郎の食事には特に気を配った。塩分控えめに、出汁（だし）で味を濃くしていた。だが、塩気の強い料理に慣れている興太郎の舌は、蓉子の薄い味付けに満足できなかったのか、蓉子の目を盗んでは、食塩を足していた。

　興太郎もまた、熱い風呂が好きだった。冷えきった脱衣所で服を脱ぎ、その冷えた体で、直ぐに熱い風呂に入る。この温度差が血圧の変動を激しくする。いわゆる、ヒートショック現象だ。

　ましてや、全身浴は愚の骨頂。血圧の乱高下が心臓に大きな負担をかけることになる。