魔都フクイ

八、マスナガという男

　ふたり掛けの座席が向かい合った電車内。

　単行車両の車内偵察は、当然ながらすぐに終わった。

　アサクラはごきごきと首を鳴らしながら、ハシモトの待つ座席まで戻ってくる。

「〈クラブラザーズ〉の連中は乗ってなかったぜ……って、聞いてねぇか」

　席に埋もれたハシモトは、早くも寝息をたてていた。

　アサクラは小さく肩をすくめた。

　それから、ハシモトと膝を突き合わせるように座した、その人物に厳しい眼差しを注いだ。

「つっても、お前は堅気じゃねぇんだよな」

「……」

　リクルートスーツの若者は、身動（みじろ）ぎひとつしない。自分の膝に虚ろな視線を落としている。

　しかしハシモトの隣にアサクラが腰かけると、ようやく気怠そうに目をあげた。

「やっとこっち見たな」

「……」

「お前、名前は？」

「マスナガ」

「なんでオレたちを助けた？」

「気に入らないからだ」

「なにが？」

「組織が」

　抑揚の乏しい声は、これでもかというくらい短く簡潔な答えを返した。まるで感情のない機械のようだった。

「詳しく聞かせてくれ」

　それでも、この男が自我を保っているのは明らかだ。

　事実、その口ははっきりと〈クラブラザーズ〉への反骨心を物語りはじめた。

「俺は物心ついた頃から組織にいた。組織によって育てられ、今日まで生きてきた。だが、組織は良心でおれを育てたわけじゃない」

「聞いたことがあるぜ。あのカニ狂いども、通信役としてメガネ移植者を利用してんだよな。たしか〈メガネーズチルドレン〉とか言ったか」

「そうだ。俺は十五のときに移植手術を受けた」

「今、いくつだ？」

「先月で二十になった」

　アサクラは目を瞠った。

　メガネ移植者の寿命は、およそ三年と言われているからだ。

「今までよく保ったな」

「じきにメガネイターだ」

「それで最後に復讐したってわけか？」

「少し違う。メガネイターになれば、なにも選べなくなる。その前に、自分自身の意志で生きてみたいと思っただけだ」

　そう言ったマスナガの声色は淡白で、瞳は虚ろなままだった。

　だが、嘘を言っているとは思えなかった。

　実際、マスナガは自分たちを助けてくれたし、〈クラブラザーズ〉の鉄の掟に反して銃まで手にしている。

　きっと並々ならぬ信念が、この若者を衝き動かしているのだろうと、アサクラは思う。だからこそ、限界を超えて自我を保っているのだろうとも。

「動機はわかった。だがよ、助けてもらってわりぃが、オレたちは連中から逃げてるだけだ。真正面から挑んでぶっ潰そうなんてつもりは毛頭ねぇぞ」

「解っている。俺は自分の力で、まっすぐ歩いてみただけ、悪あがきしてみただけだ。組織を潰せるなんて思っちゃいない」

　口ではそう言ったものの、本心はどうなのか、マスナガはガラス玉のような目を窓の外にむけた。

　アサクラも窓際に頬杖をついて、外の景色を流し見た。

　夕焼けの色が濃い。山麓に広がった集落をフクイティタンが歩いていた。巨大な首長竜は見るからに屈強だが、寄り添う仲間の姿はなく、どこか淋しげにも見えた。それも突然、鬱蒼とした木立に遮られて消えた。

「ところで、オレたちのことは連中に報告済みか？」

　マスナガは窓外に目をやったまま、かぶりを振った。

「いいのか。連中はお前が裏切ったこと、まだ知らねぇかもだが、駅の死体を見られちまえば、お前がいないのにはすぐ気付くぜ。裏切りが知れれば、しつこく追いかけ回してくるぞ」

「構わない。どのみち、俺はカツヤマ駅まで行くつもりだ。襲撃があるとしてもドメキ駅までだろう。問題ない」

「どうしてそう言いきれる？」

「エチゼンノナカから先は恐竜が多すぎる。電車でなければ、とても近付けない」

「なるほどな」

　そのやり取りを最後に、ふたりは沈黙した。

　アサクラは自身の生足に目を落とし、ふと同じファッションで身を固めていた男を思い出した。

　彼の名はシバといった。

　フクイについて何も知らなかった若き日のアサクラに、多くのことを教えてくれた男だった。

　そして、アサクラの勇気がないばかりに死んだ男だった。

　焼き鳥屋〈オータム吉（よし）〉、それがシバの墓場となった場所である。

　つい数刻前、『ボルガ』で〈クラブラザーズ〉と戦ったときのように、かつてあの場所でも争いが起こったのだ。

　しかし物陰からとび出していったハシモトとは違い、当時のアサクラは、カウンターの下で慄き息を潜めていた。

『足跡を数えろ。歩んできたことを誇れ。そうすれば、必ずまた前に進める』

　死に際の言葉が、深い後悔となって胸を抉る。

　その時、電車がゴトンと跳ね、肩のうえにハシモトが寄りかかってきた。

　邪気のないその寝顔を見て、今度は罪悪感に胸が疼いた。

　ろくな生き方してこなかったな、オレ……。

　よそ者に案内役を買って出て、高い金をむしり取る。それがアサクラの常套手段だった。恐竜に襲われるハシモトを助けたのも、後々金をせびって、しこたま酒を浴びるためだった。

　そうやって過去の罪に、新たな罪を塗り重ねることでしか、アサクラは己の後悔を慰められなかったのだ。

『死んだっていい！　こんなわけの分からないところで生き続けるくらいなら！』

　なのに、あの時、あの言葉が、乾いたアサクラの心に怒りの火を灯してしまった。

『ブッジュウウウウウウウウウウウウウ！』

　目の前でまた奪われようとしている命を、なぜだか無視できなかった。

　おかげで、〈クラブラザーズ〉に追われる破目になっている。

　ゴトン。

　ハシモトと、そしてもう一人と、電車に揺られている。

「……なあ」

「ん」

「あっちに着いたら、お前はどうする？」

「死に場所でも探すつもりだ」

　どいつもこいつも、オレを苛立たせる。

「そんなくらいなら一緒に来い。オレたちは、〈オオノ〉まで向かうつもりでいる」

「〈オオノ〉？」

　初めて、マスナガの表情が動いた。

「ひとまずカツヤマまで行くがな。そこでプテラノドンを手懐けて〈オオノ〉へ飛ぶ」

「正気か？」

「正気だ。分の悪い賭けではあるけどな」

　そこでアサクラは目を伏せ、ふっと笑みをこぼした。

「実際におっ死（ち）んじまうその時まで、ちょっと足掻いてみたくなったのかもしれねぇ。こいつに死なれても寝覚めがわりぃしよ」

　んん、とハシモトが呻き声を上げるので、ふたりしてその寝顔を見やった。どちらからともなく顔を見合わせると、アサクラは吹き出した。そして、おもむろに手を差し出した。

「こいつみたいに、ぐっすり眠ってみるのも良くねぇか？　〈オオノ〉の原っぱにでも横になってよ」

　しかしマスナガは、その手を一瞥しただけで、やんわりと首を横に振ってみせた。

「……悪くはないが、遠慮しておく。すぐは無理でも、組織は必ず俺の許にもやって来る。お前たちに余計なリスクを負わせたくはない」

　アサクラはつい顔をしかめた。

　この期に及んで、つまらない気遣いをするマスナガに腹が立った。

　だが、それが却ってアサクラを冷静にさせ、差しだした手を引っこませた。

　これは自分一人が勝手に判断していいことではないのだ。マスナガを同道させることは、ハシモトにもそのリスクを負わせることになるから。

　ところがその時、当のハシモトが片目を開いたのだった。

「……いいですよ、アサクラさん」

　アサクラは驚いて、わずかに腰を浮かした。

「お前、いつから起きてたんだ」

「ずっと。目を閉じてただけで起きてましたよ」

　ハシモトは眠気眼をこすって、ふたりに微笑みかけてから、珍しく挑戦的な目つきでアサクラを見返してきた。

「どうします？」

「決まってんだろ」

　アサクラは不敵に笑い返し、マスナガに向きなおった。その眼差しで、相手の虚ろな目に熱を注ぎこんだ。それから一度は引っこめた手を、改めて差しだした。

「本当に良いのか？」

　仮面のような顔に、困った風な笑みが浮かんだ。

　良いっつってんだろ、とアサクラは顔を寄せた。ハシモトは穏やかに笑ったまま頷いた。

　マスナガは仮面の顔つきに戻ったが、もうかぶりを振ることはなかった。

　その手が、アサクラの手をぎこちなく握った。

「……よろしく頼む」

「こっちこそな」

「ぼくのことも忘れないでくださいよ」

　握り合ったふたりの手に、ハシモトが手を重ねた。