二、死ぬか、メガネを埋めこむか?

「収容所……?」


 ハシモトは半歩退き、ポケットからスマホを取りだした。

 信じられなかった。信じたくなかった。

 アサクラは狂っている。

 なにせ、こんな身なりの男だ。

 頭がおかしいから、戯言を言っているだけなのだ。


 スマホを耳に当て、実家の母親に連絡を試みた。

 しかし。


『おかけになった電話番号は――』

「ウソだろ……」


 繋がらない。

 ディスプレイを見ると、電波表示は圏外になっていた。


「――新幹線の線路が開通するところだった。そんな時に抗争が起きた。工事は中断だ。しかもな、近くにフクイティタンまで棲みだして……」


 憮然としたハシモトの傍らで、腐敗したファッションセンスの男は、ぶつぶつと意味不明な呟きを垂れ流していた。

 それが、いやに癇に障った。


「あああああああああああ!」


 ハシモトは狂乱し、アサクラに掴みかかる!

 と同時、構内が震撼した!


「あああ! あっあ、じ、地震……!」


 ハシモトは我に返り、頭を抱えた!

 揺れはすぐにおさまったが、


「うぎゃあああああああああああああああああああ!」


 次いで外から、けたたましい悲鳴が轟く!

 西口のガラス扉に血の塊が叩きつけられた!


「うわああああああああああ!」


 ハシモトは、たまらずアサクラの身体にしがみついた!


「落ち着け。外をよく見てみろ」


 悔しいが、冷静なものが近くにいると、すこし心が落ち着いてくる。

 相手を押しのけるようにサッと身を退けた。

 言われたとおり外に目をやって、瞠目した。


「な、なんですか、あれ……!」


 街の中に、巨大な生き物の脚があったのだ。まるで、バオバブの木のようなずんぐりとした脚が。

 全容を窺い知れないほどの。

 途轍もなく、大きな生き物の、脚が。


「今度こそ、あれが駅前のモニュメントですか……?」

「モニュメントじゃねぇ。フクイティタンだ」

「フクイティタン……」

「ブラキオサウルスみてぇな首の長い恐竜だ」


 頭にバチバチと電気が爆ぜた。

 腹の底から笑いがこみ上げてきた。


「ハハ! なるほど、やっぱりモニュメントですね!」

「てめぇ、人の話聞いてんのか! あんなモニュメントあるわけねぇだろ! ホンモノだよ! 生きてんだ!」

「じゃあ、ガラス扉の赤いのはなんです!」

「血だろ」

「なんで!」

「通行人が踏みつぶされたからだ。見てわかるだろ」


 わかるわけがない。

 笑いは引いたが、眩暈がしてきた。

 まず目の前の男が狂っているのに、外の状況はそれ以上に狂っているのだ。


 このままじゃ頭がおかしくなる……。


 ハシモトは危機感を覚え、頭を抱えた。

 この状況を受け入れるのは、とても無理だ。このままでは心が壊れる。なにか方法はないか。稚拙な理論でいい。自分を納得させる方便は、ないだろうか――?


「あっ……」


 追い詰められた末、ハシモトはある考えに至った。

 正常をプラス、非常をマイナスと仮定することだ。

 マイナスとマイナスは、かけ合わされてプラスになる。

 ゆえに、アサクラもこの状況も、いたって正常な状態とすることができた。


「あれも、恐竜なんですね……」

「そうだ。モニュメントなんてねぇ。恐竜はいる。常識だ」

「常識……」

「今はわからねぇ事ばっかだろうけどな。いずれ慣れる」

「なるほど……いや、やっぱり慣れたくなんてないです!」


 やはり、狂った仮説で納得するのは無理がある。

 ハシモトはいきおい踵を返した。


「電車が出てるかもしれない。ホームに戻ります!」


 その肩をアサクラが掴んで引きとめた!


「待て、ハシモト! さっき言ったろ」

「放してください、ぼくは帰るんです!」

「忘れたのか、オレの言ったこと!」

「うるさい! あんたの話を聞いてると吐き気がしてくる!」

「オレの息が臭うってことか!」


 そうじゃない。


「とにかくぼくは帰るんだ! 邪魔するな!」

「おい! 落ち着けって、おい……」


 アサクラをふり払うと、ハシモトはその場に崩れ落ちていた。目の前の柱に手をつけば、涙が溢れだしてくる。

 そこに掲示された時刻表を見てしまったからだ。

 電車は、どれもフクイの外には繋がっていないのだ。


「こんな、こんなの……」


 震えるハシモトを、アサクラが助け起こした。

 感情のやり場がないハシモトは、その襟首を掴んだ。

 ジージャンの謎のトゲトゲが痛い。

 相手の腕を掴みなおしてから、ハシモトは呟く。


「おかしいですよ……」

「ああ、おかしいさ。それがフクイなんだ。お前はたまたまフクイを見つけた気でいたかもしれねぇが、実際は、フクイのほうがネットを利用してお前を誘導してたんだからな」


 ハシモトは耳を疑い、縋るようにアサクラを見上げた。


「どういう、ことです……?」

「スマホとか使うだろ」

「ええ」

「つまり、クッキーとか、なんかあれだよ」

「お菓子ですか?」

「違う。なんか、とにかく、あれだよ」

「なんで、ぼくなんですか!」

「知らねぇ」


 アサクラは顔を背けた。

 ハシモトは無理矢理その目を覗きこむ。


「なんで、なんでなんですか! 教えてください!」

「知らねぇっつてんだろ!」


 突き飛ばされた。ショックだった。小学生以来、人に突き飛ばされたことなんてなかったから。

 臀部に触れた地面が冷たい。

 惨めだ。

 ハシモトは嗚咽した。


「う、うぐっ……ぼくが、ぼくが何をしたって言うんですか……。普通に、ふつうにね、サラリーマンやってただけですよ?」

「……そうか」

「上司の機嫌を損ねないように、うまく立ち回ってきた。事務のババアの小言にだって嫌な顔ひとつしたことないんだ」

「そうか」

「飲みに誘われたら、絶対に断らなかったし。皆勤でしたよ。お酌して、飲めないのに無理やりお酒流し込んで。トイレ行って吐いたり……。なのに、その仕打ちが、ほげッ!」


 突然、アサクラの蹴りが長々しい愚痴を遮った。


「うえ……ッ!」


 ハシモトは顎を押さえ呻いた。視界がぐにゃりと歪んで、吐き気がこみ上げてきた。

 何度もえずき胸をさすり、ハシモトは相手を恨めしく見上げた。


「な、何するんですか……!」

「お前がウジウジしてるからだ! お前はもうここで生きていくしかねぇんだよ! 弱音吐いてる奴は真っ先に死ぬぞ!」

「死んだっていい! こんなわけの分からないところで生き続けるくらいなら!」


 そう言葉にしてから、ハシモトは自棄になっているのに気付いた。

 死にたくないから怯えているのに、死にたいはずなどなかった。

 だが、その言葉に衝撃を受けたのは、ハシモトよりも、むしろアサクラのほうなのかもしれなかった。


「……」


 その瞳が、ひび割れたガラス玉のように見開かれていたのだ。

 ハシモトは、ごくりと唾を呑みくだした。

 次の瞬間、震えをもよおすほどの冷たい眼差しがハシモトを射抜いた。


「……ならお前、あんな風になりてぇか?」


 そして、券売機前でモップ清掃にいそしむ駅員を指差したのである。


「え」


 謎めいたアクションに、ハシモトは当惑した。

 何を言いたいのか理解できなかった。

 あのメガネをかけた駅員に、なにかおかしなところがあるだろうか。慣れた手つきでモップを前後に動かしている、それだけのことでは?


「えっと……」

「メガネかけるのかって言ってんだッ!」


 今度は突然、怒鳴られ、ハシモトはますます混乱した。

 改めてアサクラに対する恐怖を更新した。

 やはり、狂気になにをかけても狂気には違いないのだった。


「あの、ぼく、視力は悪くないですけど……」

「そうじゃねぇ」

「じゃあ、なんですか」

「よく見てみろ」


 アサクラは、またぞろ例の駅員に顎をしゃくってみせた。

 釈然としないまま、ハシモトは従った。


 だが、やはりただの駅員だ。


 先程よりは、券売機前から少し遠のいたかもしれない。

 要するに、清掃に勤しむ真面目な駅員のままだ。

 ハシモトは観念して訊ねた。


「あの、どういうことですか?」

「目を見てみろ」


 アサクラはシリアスだった。

 口答えすれば何をされるかわからない、気迫があった。

 仕方なく駅員を観察し続けるしかなかった。

 メガネをかけている。

 やはり、それだけ――のように思われたが。


「ん……?」


 ふと違和感を覚えた。

 ややあって、驚きに胸を衝かれた。


「あっ、立体感がない……!」


 正体は、目の縁を覆ったフレームにあった。遠目からには判りづらいが、やけにのっぺりとしているのだ。まるで肌に直接描かれたマジックの線のように。


「あのメガネフレームは、皮膚に埋めこまれてるからな」

「埋めこまれてるだって!」

「ああ。お前はどうやってインターネット使う?」


 インターネット?

 突然の問いに、ハシモトは面食らった。


「えっと、パソコンとかスマホですけど」

「外ではそれが普通だ。だがな、フクイでインターネットを楽しもうと思ったらメガネがいる。脳と直接リンクしててな、文字を打つ必要もない便利な代物だ」


 ハシモトは圏外のスマホと、駅員のメガネを交互に見比べ首を傾げた。


「それって良いことじゃ……? 見た目は不気味ですけど」


 アサクラはぶんぶんと首をふり、鼻にしわを寄せた。


「メガネは、常に情報を発信しつづけてる。人間の意識では知覚できねぇが、無意識に命令を刷りこみ続けてんだ。サブリミナル効果みてぇに」

「ちょっとよくわからないんですけど。要するに、メガネが人間を洗脳してるってことですか?」

「大正解。メガネを移植した人間は、いずれ自我を失って、フクイに奉仕するだけの存在になる」


 薄ら寒いものに衝き動かされながら、ハシモトは今一度、駅員を観察した。

 その目はひどく虚ろだった。まるで、人形のように。


「あの人も、洗脳されてるんですか……?」

「大正解。オレたちは、連中をメガネイターと呼ぶぜ」

「メガネイター……!」


 何とも、おぞましい名前だ。

 また胸が悪くなってきた。


「死んだほうがマシだって言うなら、メガネを移植して心ゆくまでネットサーフィンするがいいぜ。ゆっくり自分が壊れていって、いずれメガネイターになれる」

「嫌ですよ、そんなの……」

「じゃあ、もう死にたいなんて言うな」


 ぴしゃりと言われ、ハシモトは怯んだ。

 意外に力強い眼差しに耐えきれず、外に目をやった。

 ガラス扉の血は、駅員メガネイターによってきれいさっぱり拭われていたが、依然として恐竜の脚が佇んだままだった。


 怖い……。


 このフクイという土地は、何もかも解らないことばかりだ。

 だが、解らないことばかりということを、ようやく解り始めてきた。

 これまで生きてきた世界と決別を余儀なくされたことも。

 ハシモトは両親の顔を思い浮かべ、友人との数少ない会話を反芻し、果ては上司や事務のババアすらも恋しく想った。


 やがて、観念して頷いた。

 その淋しく縮こまった肩に、アサクラが手を置いた。


「よし、じゃあ行こうぜ」

「え、行くってどこへ?」

「フクイのこと、ちょっとは調べたんだろ。なら、うまそうなメシのひとつやふたつ出てきただろうが」


 アサクラは恐竜の脚がそびえる街に目をやった。


「任せとけ。オレがうまいメシ食わせてやるぜ!」

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