束縛彼女との同居生活 ～ヤンデレな彼女からは逃げられない～

第18話

(これは、トマトソース……だろうか)

　赤色をしたソースので思いつくものは、そんなところであった。

　俺の持ち得る知識では、それぐらいしか思い当たらない。それ以外には考えつかなかった。

　けれども、ハンバーグに合わせるのならデミグラスかそれぐらいなものかもしれない。

　本当はもっとあるかもしれないが、俺の考えつくものではその二つしか無かった。

(多分、トマトソース……だろう)

　とりあえず、俺はそうであると仮定する。もし、違ったとしても、それ程に大きな問題ではない。

　要は食べてしまえば分かる問題だ。いくら何でも、彼女も食べられないものは入れたりはしていないだろうから。

　そう考えると今までと比べれば、随分と分かりやすくて楽である。

「さぁ、温かい内に、召し上がれ♪」

　香花もそう言って、早く食べる様にと催促をしてくる。

　特別と言うだけあって、これは相当な自信作なんだろうか。早くに俺の感想を聞きたいのだろう。

　配膳を終えた彼女は、何時の間にか俺の目の前の定位置、自分の席に腰掛けて俺をジッと見つめている。

「それなら……いただきます」

　促されたからという訳では無いが、確かに俺もお腹は空いている。俺は手を合わせてからそう言って、食事を始める事にする。

　別段、彼女の料理は毎日食べてはいるし、それらに害があった事は一度として無かった。

　なので、大丈夫だろう。この事に限って言えば、俺は割りと安心してはいる。それなりに信頼を置いてはいるからだ。

　俺は箸を手にすると、その先端を目の前に置かれた料理に向けて、掴み取ろうと手を伸ばす。

　しかし、その行動は途中で止まってしまう。ある事に気付いた事で、俺はその手を止めた。

　それは俺の視線の先……そこに本当ならあるべき物が無い事に気づいたからだった。

「あれ？　香花の分は？」

　彼女の目の前……そこには何も置いてはいなかった。料理も、皿も、箸すらも。あるべきはずの料理が、１品も置いてなかったのだ。

「私？　私の分は……大丈夫だから」

「いや、でも……」

　大丈夫だと彼女は言うが、何かおかしくはないだろうか。彼女の起こした反応に、俺は若干の違和感を感じた。

　普段の食事であれば、香花も少量ではあるがきっちりと食べている。一緒に食べなかったという例は、俺の帰りが遅くならない限りでは、ありはしなかった。

　しかも、今日は特別なのだ。記念日であると彼女はそう言っているのだ。それなら尚の事、一緒に食べないというのは変ではないだろうか。

「本当に、大丈夫だから……。気にしなくて、いいよ」

「いや、そんな事を言われても気にはなるって。どこか、体調でも悪いのか？」

「……実はちょっと、食欲が無いんだ」

　香花はそう言うと、苦笑いを浮かべた。確かに良く見てみれば、顔色はいつもと比べて良くない気がする。

　日に焼けていない白い肌をしている彼女だが、この時に限って言えば青白くなっている。今朝の神谷と同じ色をしていた。

「ごめんね。だから、まーくんだけでも食べて」

　申し訳なさそうに彼女はそう言った後、俺に向けて座ったまま頭を下げた。

　体調が悪いという事なら、俺からはこれ以上は何も言えない。食欲が無いという相手に、無理矢理と食べさせる訳にもいかない。

(しかし、朝の内はそんな風には見えなかったのだが、昼の間に何かあったのだろうか……)

　俺は疑問を抱きつつも、とりあえずは食事を進めていく事にする。

　彼女に遠慮して食べなかった場合、それは余計に彼女を不機嫌にさせる事になる。もっと悪い事態にへと発展するだろう。ただでさえ今は、危機的状況なのだから。

　ここは彼女の言う通り、俺だけでも食べてあげる方が良いのだ。結果的に、彼女も俺も救われるだろう。

(それじゃ、まずは……)

　最初に手をつける料理は既に決めてある。それはメインの料理であるハンバーグだ。

　これ以外を選ぶという選択肢は存在していない。彼女も気にしているのは、これに対する感想なのだから。

　俺はソースのかかっていない部分に箸を入れると、食べやすい大きさに取り分け、それを掴んだ。

　まずは料理そのものの味を確かめたい。俺は掴んだそれを口元にへと持っていき、そしてぱくりと食らいついた。

　良く噛んで咀嚼し、その味わいをしっかりと噛み締める。

「どう、かな……」

　心配そうに首を傾げて、香花はそう尋ねてくる。

「……うん、美味しい」

　そんな彼女に対し、俺はそう答えた。嘘偽り誤魔化しも無い、純度１００％の俺の本音であった。

「本当？　本当に、美味しい？」

「うん、これは美味しいよ。お店で出せるレベルの料理だよ」

「……えへへ、良かったぁ♪」

　これに関しては持ち上げたり、気持ちを水増しする様な必要性は無かった。純粋に美味しかった。

　噛み締めれば噛み締めるほど、肉汁と旨みが料理から溢れ出る。何の肉を使っているかは分からないが、今まで味わった中では一番の味だと思った。

　この美味しさを前にしては、抱いていた疑問や怖さは自然と消え去っていた。普通に食べたいという欲求が湧いてくる。

(料理そのものでこの味なら、ソースを付けて食べればもっと美味しいのかもしれない)

　そんな期待を胸に膨らませ、今度はソースのかかった部分に俺は箸を入れた。

　まだこのソースが何なのかは判明していないが、今の俺からすればあまり気にはならなくなっていた。

　一切も躊躇う事をしないで、俺は取り分けたハンバーグを、また口にへと運んだ。

　再び口内に広がっていく、肉汁と旨みの味わい。それにプラスして、トマトの酸味と甘味が加わり、更なる味の多重奏を奏でていた。

(なるほど。やっぱりこれは……トマトソースだったのか)

　その正体が分かり、ようやく俺は納得がいった。多少の鉄の味を舌で感じたが、それはトマトが入っているからだろうか。

　俺は料理に関しては詳しくは無いが、多分はそうだろう。それなら気にする事は無い。

　料理に対する恐れが消えた事で、俺はどんどん食べ進めていく。ハンバーグをおかずに白米を食べ、その後にスープを啜った。

　そうした食べている様子を、香花は恍惚とした表情で見ていた。自信作を美味しいと言って食べている姿を見れて、喜んでいるからだろうか。

　まぁ、何であろうと彼女の機嫌が良い事は、俺にとっても良い事だ。特に気にする事でも無いだろう。

　そう考えつつ、俺は次の一口を口にへと運ぶ。よく味わう為に、噛み締めて―――

「ん？」

　と、そこで俺は変な違和感を感じた。そのせいで咀嚼を途中で止める事となった。

　感じた違和感の正体―――それは食感だった。今まで味わってきた食感とは違うものに当たったからだ。

　柔らかいはずの肉であるはずなのに、何故かそれは固かった。小さな欠片みたいな大きさで、こりっとした食感をしていたのだ。

「ふふっ、ようやく当たったんだね」

　俺の反応に気づいてか、香花はそんな事を言ってきた。返事をする為にも、とりあえずは口の中に残っていたものを俺はごくんと飲み込んだ。

「何か、固い感じのが入ってたけど……」

「それはね、ちょっとした隠し味なんだ。それが入っているから、特別なんだよ」

「隠し味？　でも、それって何が入っているんだ？」

「軟骨だよ。食感が少し変わっていいでしょ♪」

　そうか、軟骨か。こりっとした食感の正体は、それだったか。しかし、軟骨……？

　確かにこりっとはしていたが、軟骨にしてはちょっと、固かった気がするのだが……。

　噛むのにも力がいるし、それによくよく考えるとこりっと言うよりかは、かりっと―――

「さぁ、もっと食べて食べて♪　まーくんが美味しそうに食べてるのを見るだけでも、私は嬉しいから」

「あ、あぁ、うん」

　香花に促されて、俺は食べるのをまた再開していく。食べ進めていくとまた固い食感に当たるが、それは軟骨であると言い聞かせ、自分を納得させる。

　もしかすると違う可能性もあったが、それが何であるかを考えるのは怖かった。だからこそ、考えない様にする。これは軟骨なのだと思わせるのだ。

「ごちそうさま……」

　そう自分を騙した上で、俺は彼女の特別な料理を完食した。皿の上には何も残っておらず、綺麗にきっちりと食べ切ったのだ。

　途中までは良かったのだが、文字通り、後味の悪い結果になった事が悔やまれる。本当にあれは……何が入っていたのだろうか。