第十四章「彼女の推理」
その場に静寂が訪れる。
だが、すぐに破られることになった。
パチパチと手を叩く音が響いたのだ。
「うまい、うまい。それならば、部屋の鍵の件は説明できますなあ」
拍手の主は、
「ですが、犯人の告白というわけでもなさそうですな？」
悪戯っぽい笑みを浮かべる彼を見て、安心した俺の頬が緩む。
当然ながら、俺は犯人ではない。ただ推理としては成り立つ以上、誰かが言い出すより先に自分から口にして、可能性を潰しておきたいだけだった。
「誤解されたらどうしようとも思いましたが、きちんと理解してもらえたようですね。そうです。あくまでも、これは『もしも小説ならば』という仮定の話に過ぎません」
「ふむ。ですが、それを証明できますかな？」
相変わらず顔は笑っているが、彼の目の奥には、鋭い光が宿っている。
まあ『私犯人説』を持ち出した時点で、こういう追求も想定内。一応の対応策は考えてあった。
「私の指紋を調べてください。そして、引き出しの中の鍵と、比較してください。あの鍵を犯人が使ったのであれば、鍵には犯人の指紋がついているか、手袋か何かで掴まれた痕跡があるか、あるいは指紋が拭き取られた形跡があるか、そのいずれかでしょう」
鑑識係とでもいうのだろうか。犯行現場を調べていた連中の中には、その手の専門家が混じっていたらしい。おかげで、指紋調べには時間もかからなかった。
判明したのは、鍵に俺の指紋は付着していない、ということ。
ごくわずかに彼女以外の指紋も見つかったのだが、それは
なるほど、この鍵も蛇心江美子が使うようになる前は
正直、ホッとした。鍵に俺の指紋がないことには絶対の自信があるものの、もしも『指紋が拭き取られた形跡がある』という話になった場合、それをしたのが「俺ではない」という証明は出来ないからだ。むしろ「少なくとも誰かが使った」という示唆になり、先ほどの俺の弁論に従って、その『誰か』は俺以外に考えられない、となってしまうだろう。
まあ逆にいえば、理論上『俺以外の誰か』が犯行時に使ったとは考えられず、しかも俺ではない以上、誰も鍵から指紋を拭き去っていないはず。だから堂々と主張できたわけだが、それでも「もしかしたら俺の『理論』には穴があるのではないか」という一抹の不安も、まだ残っていたのだ。
「ふむ。どうやら、この場では、密室の謎は解決しないようですな。では、その件は一時保留として……」
続いて芝崎警部は、昨晩の行動について、俺たちに質問し始めた。いわゆるアリバイ調べというやつだ。
まず。
夕食の席には蛇心江美子もいた以上、犯行がそれ以降であることは明白であり、死体の状況から死亡推定時刻を割り出すまでもなかった。
夕食後、彼女の死体が発見されるまでの間。
まず俺は一人で風呂に入っていたし、
使用人たち――正田茂平とフミ、
以上のように、アリバイのない者が七人。かろうじてアリバイと呼べるものを有していたのは、蛇心
蛇心夫妻は部屋で共に過ごしていたと証言したし、阪木正一は杉原好恵の部屋へ行き、恋人らしくイチャイチャしていたらしい。
正直、夫婦や恋人同士のアリバイ証言をどれほど信用できるのか、俺は疑わしいと思うのだが……。とりあえず芝崎警部は、納得した素振りを見せながら、彼らの話をメモしていた。
「では、次に……。みなさん、これに見覚えありますかな？」
芝崎警部が掲げてみせたのは、ビニール袋に入った一本のナイフ。蛇心江美子の胸に刺さっていた、あの刃物だ。
「あっ……！」
真っ先に反応したのは、料理人である板橋卓也だった。
彼の話によると、問題の凶器は、厨房の奥に保管されていたはずのペティナイフ。野菜の面取りや飾り切りなどに用いる、やや小型の包丁だ。だが、これは『ペティナイフ』にしては大きめで使いづらかったため、すぐに買い替えた。とはいえ捨てることもないので、しまわれていたらしい。半ば放置気味だったため、芝崎警部にナイフを見せられるまで、盗まれたこと自体、気づいていなかったという。
こうして、凶器の
「今日のところは、これ以上、聞くべきこともないようですな。これで、お開きとしましょうか」
と、芝崎警部が解散を宣言したタイミングで。
「犯行現場にあった鍵……。机の引き出しに入っていた鍵って、本当に、あの部屋の鍵なのかしら？」
突然、杉原好恵が、新しい推理を披露し始めた。
「引き出しに入っていた部屋の鍵は、犯人が使うために持っていってしまい、代わりに他の部屋の――例えば江美子さんが以前に使っていた部屋の――鍵を入れておく。そうやって、江美子さんの部屋の鍵は引き出しに入ったままだったと思わせる……。どうかしら、このトリックは？」
なるほど。
それならば確かに、犯行後に外から部屋に鍵を掛けることは可能となる。また、部屋で発見された鍵が『江美子さんが以前に使っていた部屋』のものならば、蛇心江美子の指紋が付着していた説明もつく。
蛇心江美子が頻繁に自室を移していた件を利用した、巧妙なトリックと言えるだろう。
そう俺は感心したのだが……。
芝崎警部が部下を走らせて、早速、試してみる。
昨夜の警官たちもそうだったが、今まで犯行現場の施錠に使うのは合鍵の方ばかりであり、引き出しに入っていた方は証拠品ということで、一切使用していなかったのだ。
この段階で初めて使ってみたわけだが、その結果。
問題の鍵は、蛇心江美子が殺された部屋を施錠するものと判明。さらに、その鍵は他の部屋には使えなかったし、逆に、別の部屋の鍵で207号室を開閉することも出来なかった。
こうして杉原好恵の推理は、残念ながら一瞬で崩れ去ってしまうのだった。
落胆する杉原好恵。だが、めげずに彼女は、別の可能性を提唱する。
「それなら、こういうのはどう？ 犯人はドアから出ていくのではなく、中から鍵を掛けた後、他の出口を使った、というのは？」
ドア以外。
それを聞いて俺の頭に浮かんだのは、あの日、現場で大神健助が口にした言葉だった。
彼は言っていたではないか、「窓もない部屋なので、この扉から入るしかないのに」と。
その点、芝崎警部も真っ先に考慮したらしい。彼は少し呆れたような声で、指摘する。
「あの部屋に窓はありませんがねえ」
「ああ、違うの。窓じゃないよ、私が言いたいのは」
彼の言葉を笑い飛ばす、杉原好恵。
「私のいう『他の出口』とは……。隠し通路のことよ！」
「……隠し通路？」
仰々しい口調の彼女に対して、横から聞き返したのは、阪木正一だった。
「そうよ、正一。この『邪神城』って、外から見たら、凄く大きな建物だったけど……。中に入ってみると、思ったよりも部屋の数は少ないし、それに高さも四階までしかないでしょう？」
その言葉に、俺は内心で驚いてしまう。
これだけ広い館内なのに、部屋を『少ない』と思うとは！ いやはや、一体どれほどの規模を想定していたのだろうか。
これは別に、杉原好恵が大豪邸で生まれ育ったという意味ではなく――どう見ても彼女は庶民のようなので――、あくまでも想像力の問題なのだろう。その証拠に、俺の隣では珠美さんが、俺と同じように「驚いた！」という顔をしている。珠美さんこそ、大きな屋敷の生まれであるというのに。
そんな俺たちの顔を見回してから。
少なくとも反論が来ないことに満足して、杉原好恵は、さらなる提案を口にするのだった。
「だから、部屋と部屋の間とか、階と階の間とか。かなりスペースに余裕があるように感じるわ。だったら、そうした空間に、隠し部屋や秘密の抜け穴があっても不思議ではない……。私、そう思うのよ。どうかしら？ みんなで今から、探してみない？」
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