東間凪子は無口である

第2話 センセイ

　画面上をあっという間に流れていく言葉たち。それを時々読み上げては揶揄（からか）い、跳ねのけ、それでも場の空気を悪くしない歯切れの良さ。声色からして若い人だろうに。適切な対応ができる、聡明な人が話しているんだろう。

「澪、一応言っておくけどさ、中の人の話は、微妙な話題だからね？」

「どういうこと？」

「Vtuberって、“東間凪子”は実在するっていう体（てい）でやってるんだよ。ロールプレイって言うんだけどさ。そうやって楽しむもんなの」

「そうなんだ。夢があるね」

　そんな風に話をして、私と友人たちは、“東間凪子”のゲーム配信を見守ることにした。

　画面の中で、彼女は執拗に湧いてくるゾンビたちと戦っている。そんな最中、一つのコメントが目についたらしい。

『ああー、テストの話？』

　“東間凪子”が高校生であるという設定を守った、彼女のファンからのコメントがあったらしい。ゲームをしながらコメントが読めるなんて、若い人はすごいなあと思っていた矢先に。

『そうそう、いい点取れたんですよ』

　そうして、彼女は言った。

『センセイのヤマが当たったおかげですよ。わたし、元々あの単元苦手だったんで』

　急に、“東間凪子”の声が私の頭の中で響いた。

　聞き覚えがある。

　この物の言い方に、聞き覚えがある。

　すると、隣で友人が笑った。

「来た、センセイの話だ」

「“センセイ”って？」

　友達は、待ってましたとばかりに目じりに涙を浮かべて笑う。

「“東間凪子”が唯一デレる、大好きなセンセイの話だよ！　この子、それ以外ではほとんどデレないからさ。みんな、センセイの話が大好物なの」

　ゾンビがこちらに向かって手を伸ばす。画面が真っ赤に染まって、“You Lose”の文字が表示される。

『あーっ！　アンタたちが変な話するから、死んじゃったじゃん！』

　“東間凪子”は、東間凪子である。

　そんな単純なこと、私には、信じられなかった。

　私が知る限り、私たちの間には壁がある。そんな彼女が、私の話題で取り乱してしまうなんて、信じられるわけがない。

　しかし、いわゆる“中の人”の話はするなと言われてしまった手前、私の中に生じた疑問は誰にも言えなかった。

　そんな私の疑問なんて知る由もなく、友人同士が話し出す。

「あの凪子が、黙ってそばにいるだけで楽しいとか、想像できないよね」

「相当イケメンなセンセイなんじゃないの？」

「だよねー。じゃないと、凪子がデレる理由が浮かばないもん」

　ああ、そうだよね。

　私は、友人たちの会話を聞いて、一気に顔が熱くなるのに気づいた。

　“東間凪子”が憧れる“センセイ”が、私なわけはない。きっと、私が知らないどこかにいる“センセイ”の話を、彼女はしているんだろう。

　彼女の世界は、私と二人で過ごす部屋だけではないんだから。当たり前だ。

　そんなことをぼんやりと思いながら、私は空き時間が終わるまで、“東間凪子”のゲーム実況を眺めていた。