今日もあやかし。時々、お菓子。

第二十二話 姫神様はガトーショコラが食べたい。姫乃は人魚の浜で、人魚ぉと叫ぶ。

　姫乃（ひめの）が満足をしたあと、何故かムイ様に、ガトーショコラが食べたいと言われた。

　あたしがこの島にいる間に作ってほしいらしい。姫乃が迷惑をかけたし、そのうち作ると約束をした。

　そうしたら、姫乃が「かざっちのガトーショコラわたしも食べたーい！」とうるさかったので、地元に帰ったらねと言っておいた。彼女は明日帰る。

　必要な物を買わないとだし、今日言われて今日作るなんて無理なのだ。

　ムイ様に、これから何処に行くか問われたので、琴（こと）おばあちゃんの家にひとまず帰ると伝えると、「ガトーショコラ、楽しみにしておるからの」と言われた。

　その、次の瞬間。

　世界が、変わった。

　セミの、大合唱。

　太陽の熱。

　夏の匂い。

　生きてる。そう感じた。

　ああ、もどってきた。そう感じた。

　満たされるというか、なんだか安心して、あたしは自然と、笑顔になった。

「うわー！　すごいっ！　すごいすごいっ！　ムイ様、すごーいっ！」

　手を叩いて喜ぶ姫乃。

　その肩には、ハリネズミのトゲッシュハリー。あの場所でもおとなしかったが、今も、落ち着いているように見える。

　ちゃんと、姫乃のトランクキャリーも一緒だ。

「姫乃。その名前を呼ぶと、姫神様に、話してることが聞かれるからね」

「えっ？　ムイ様に声が届くの？」

「視ようと思えば視えるらしいよ」

「呼んだらくる？」

「くるかもね」

「そうなんだー！　すごーい！　ねえ、お腹空いた」

「うん、家に行こうか。と言っても、ここ、琴おばあちゃんの家の庭だけど」

　周りを見渡しながら、あたしは言った。

「この家にも小人いるの？」

「うん、いるよ。でも、追いかけたりしないでね。自分より大きい存在に追いかけられるとか、ホラーだと思うから」

「かざっち、優しいっ！」

　抱きついてくる姫乃。

「やめて！」

　なんて騒いでいると、窓が開いて、琴おばあちゃんが顔を出した。

「風音ちゃん、おかえり。その子が姫乃ちゃんね」

「うん」

　あたしが頷いたあと、ニコリと笑った姫乃が、「鈴川（すずかわ）姫乃です！　お世話になります！」と挨拶をした。

「お昼ご飯の用意ができてるから、玄関から入っておいで」

「わーい！　お腹が空いてたんですっ！」

　大喜びの姫乃と共に玄関に行って、琴おばあちゃんとお母さんも一緒に、お昼ご飯を食べた。

　それから、姫乃のトランクキャリーを家に置いたまま、あたしと姫乃は人魚の浜に向かった。もちろん、彼女の肩に乗っているトゲッシュハリーも一緒だ。

　海が見たいと言うから、近くに人魚の浜があるって教えたんだけど、「人魚！　人魚！」と、姫乃がうるさい。

　姫乃は昔、海で泳いでたんだけど、あっという間に沖まで流されたことがあったらしくて、怖いから、海では泳がなくなったのだそうだ。

　だけど、海を見るのは好きで、人魚に会うのが夢だったらしい。

　そんな彼女は、白い砂浜が見えると「海ー！」と叫んで駆け出した。あたしはゆっくり歩く。

「――人魚ぉ!!」

　海に向かって叫ぶ姫乃。

　太陽に照らされて輝く海。波の音は聞こえるが、人魚の声は聴こえない。

「いない……いないよぉ」

　ガックリと肩を落とす姫乃。

「そのうち出てくるよ」

「ほんとっ!?」

「さあ？」

　軽く小首を傾げたあたしは、浜辺を歩き出す。すると姫乃がついてきた。

　しばらく、波の音と、足音だけが耳に届いていたが、ふいに、姫乃が話し出した。

「ねえねえ、かざっちのお母さん、この島で生まれ育ったんだよね？」

「うん、そうだよ」

「じゃあ、どこで、かざっちのお父さんと、出会ったの？　この島？」

「……ええと、この島って聞いてるよ。お父さんが大学生の時にこの島で一人旅をしてて、伯父さん――お母さんのお兄さんに出会ったんだって。そのご縁で、お父さんとお母さんが出会って、結婚したって聞いた。お姉ちゃんに」

「そっかぁー。いいなぁ。わたしも結婚したいー！」

「すれば」

　あたしが言えば、ピタッと、姫乃が止まり、両手をぎゅっと、胸の前で握りしめた。どうしたのかと思い、同じように足を止めたあたしが見つめていたら、ブルブルと身体を震わせた彼女が口を開いた。

「ううっ、かざっちが冷たい！　わたしのこと、愛してないんだわっ！」

「すればって言ってるし」

「声が冷たい。もしかしてヤキモチ？　わたしの大事な親友は、男なんかにあげないんだからねってやつ？」

「いや、あげる。遠い国に連れて行ってほしいくらい」

「それはダメ！　そうだっ！　桜木（さくらぎ）さんじゃなくていいから、この島にいるかざっちの親戚で、若い人紹介してっ！　この島の人なら、あやかしが好きかもしれないしっ！」

「……お盆までいたら会えるかもしれないけど、残念だね」

「お盆っ!?　お盆は無理なんだ……。八日から、親戚の家に行くことが決まってるから」

「そう」

「うん……こればっかりはどうしようもないんだ。この島にいられないなら、あやかし山に行って、ソウタともっと仲よくなりたかったけど、あやかし山にもしばらく行けないし……」

　しょんぼりとする姫乃。

「まあ、あやかし山はこの時期、行かない方がいいよ。お盆前とか、お盆に、大学のあやかしサークルの人たちが、キャンプしにくるんだって。あたしは島にいるから、見たことないんだけど……すっごくうるさいし、ゴミを捨てて帰るから、山のあやかしたちが迷惑してるみたいなんだ」

「――えっ？　そうなんだ！　じゃあ、あとでゴミ拾いしなきゃ！」

「……そう、がんばって」

「かざっちはしないの？」

「あたしが山に行く時には綺麗になってるから」

「えっ？　そうなんだ。じゃあ、わたしが行く時にもきれいになってるのかな？」

「かもね」

「この浜もきれいだし、あやかしってきれい好き？」

「さあ？　いろいろなあやかしがいるから……」

　なんてしゃべっていると、「フッフッフッフッフッフッ」と音がした。

　パッと、あたしは姫乃の肩の上にいるトゲッシュハリーに視線を向ける。

　その時。

「――あっ、人魚っ！」

「えっ？」

　姫乃の声がして、あたしは海の方を見た。

　――いた。ヒスイ色の髪と瞳の人魚が、こっちを見ていた。あたしと目が合った彼女は水音を立て、海の中に消えた。

　その夜、初めてあたしの姉に会った姫乃は、すぐに仲よくなった。

　二人であたしの話ばかりするので、早く明日になればいいと、そう思った。

♢♢

　翌朝、姫乃はさびしそうな顔でフェリーに乗り、島を離れた。来年の夏もくるのだそうだ。

　もう、勝手にしたらいい。

　あたしが何を言っても好きにするだろうから、無駄なエネルギーは使わない。

　それからはおだやかに日々が流れ、あたしは買い物をしたり、ガトーショコラを作ったりした。

　ガトーショコラが完成したあと、ムイ様を呼んだら、すぐにきてくれて、目の前で、美味しそうに食べてくれた。

　美味しそうに食べてくれるのが、一番嬉しい。

　お盆になると、従兄妹たちが帰ってきたり、他の親戚が会いにきたりした。みんなで、お墓参りにも行った。

　そして、お盆が終わると、あたしとお母さんは島を離れ、地元に帰った。

　再会の喜びで、テンションの高いツバキとユズが落ち着くまでが大変だったけど、やがて落ち着き、遊びにきた姫乃のために、約束のガトーショコラを作ったりもした。

　あっ、こっちのお墓参りも、もちろんした。

　いつもなら、島からもどったあとは、マツリ様からお茶のお誘いがあったりするんだけど、今年は姫乃がいるせいか、お誘いはなかった。

　あたしに人間の友だちができたことを知って、喜んでたし、距離を置こうとしているのかもしれないなと、そう思った。

　そんな感じで、夏休みが終わった。