4-9  バシバシバシッ

 ちょっとの間、動きを止めていた萱津、いきなり大きく前に跳びあがった。

 そう、助走もなく、その場から跳んだのに、ダバッと5,6メートルもこっちに跳んで来た。

 そして、着地するなり腰を落とし、おれに向けて右手を突き出した。


 あまりにもヤツが大きく跳んできたので、それにつられて…と言うよりもその迫力に負けて…、つい、おれ、後ろに飛び退いてしまった。

 まあ、それで、おれ、2メートルくらいは後ろにさがることができたんだけれど…ヒトナミ緊張しているので…、でも、体勢を崩したので、結果としては失敗だったのかも。


 萱津、右手を前に出すなり、鞭を打った。

 鞭が、超高速で伸びてきたけれど、着地したばかりのこっちは構えをとる間もない。


 鞭の先の方は、ちょっと太くて球状になってるようだ。

 だから、正面からは、ちょうど、小さなボールが飛んでくるような感じに見えるんだけれど、それが、超々猛スピードなので、そんなことは瞬時の話。


 おれ、後ろに跳ぶのと同時にヒトナミ緊張を高めていたけれど、それでも脇に跳んで避ける余裕なんてなく、左に倒れつつ体をねじって、かろうじて避けながら、妖刀『霜降らし』を体に着けるようにして、鞭の先端に当てようとした。


 野球で、デッドボールになりそうな剛速球を、なんとかバントするような感じで当てようと…そんな感覚。

 まあ、野球なら、デッドボールもやむを得ない状況なんだけれど、今回は、掠られただけでも、本当にデッドになってしまいそうなので、おれ、必死。


 で、うまく当たったんだか、掠ったんだか、空振りだったんだか…。

 とにかく、鞭の先が刀に近付いたと思ったとき、真っ白に光った。

 視野全体が真っ白になり、爆風などはないけれど、視覚的には爆発した感じ。


 光の中で、バシバシバシッと放電したような大きな音がした。

 おれ、左に飛ばされたような感覚で…爆風などではなくて、瞬時のまばゆい光と、バシバシバシッという音だけなんだけれど、ただ、そのバシバシバシッってやつ、刀を通して妙な圧力となってきて…、また、横にゴロゴロンと、転がってしまった。


 真っ白に光ったあたり、そのあとの空中には、何か、キラキラしたものが漂っていた。

 でも、おれがそのキラキラを見たのは一瞬のこと。

 転がったところですぐに萱津の方を見る。

 ヤツの攻撃が、続けてもう一発来るかもしれないから…。


 こういう危険なヤツ相手の戦いで、機関銃奪取を最優先事項にして、最初に取り上げておいて本当によかったと思う。

 そうじゃなかったら、今頃蜂の巣になっていただろう。


 で、萱津、腰を落として構えたまま、またまた、驚いた顔。

 何が起きたんだ、といった感じ。

 たぶん、妖刀『霜降らし』のことは、知らないんだろうな。


 そういえば、かをる子さん、妖刀『霜降らし』が、ヤツの鞭に対して、こういう働きをするって、知っていたんだろうか?

 とにかく、何だかよくわからなかったけれど、特別な効果があったみたいだ。

 あの、ピカッ、バシバシバシッで、鞭が消えたように思う。


 萱津、今までの驚いた顔よりも、さらにさらにびっくりした感じ。

 昨日から、驚くことが多くて、さぞや、頭の中、混乱しているんだろう…。

 そういえば、ヤツの本体って、萱津の頭の中にいるんだった…。


 でも、どうも、こうやって、萱津の顔や姿を見ていると、かをる子さんに聞きながら作っていたイメージがうまく重ならない…。

 なんとしても、なるべく早いうちに、うまくイメージを重ねて、おまえを引き出してやるからな。


 そのとき、家の玄関の方から、あやかさんが、用心しながら、家の西側を通る小径に出てきた。

 チラリとおれを見て、小さくうなずき、あとは、前に集中。


 妖刀『龍の目』は、すでに抜いて左手で逆手に持ち、左腰近くに構えている。

 緊張した感じだが、軽やかな動き。

 妖刀の鞘は、背負うように背中に付けてある。


 その小径、家の西側から、紫陽花あじさいの株があった場所の手前を通り、北に向かっている。

 だから、その道、おれと萱津の間を横切っている。


 ということで、おれからはあやかさんが見えるけれど、萱津からは家の陰で見えない。

 だから、あやかさんからも、萱津は見えない。

 でも、おれの体勢を見て、あやかさん、大体の今の位置関係はわかったような感じ。


 おれのこの格好じゃ、おれの正面に敵がいる以外、考えられないだろうから。

 あやかさん、すっと、滑るように、家の端近くまで来た。


 その気配を感じたんだか、萱津、さっと右手をあやかさんの方に向ける。

「危ない!」


 あやかさん、家の陰で様子をうかがっているが、あの程度だと、萱津の鞭、家の壁を突き破ってしまうかもしれない。

 おれ、何としても防がなくては、と、とっさに、右手に持つ妖刀『霜降らし』を、萱津に投げつけようとした。


 でも、おれが投げるよりも先に、萱津が、大きく体をねじりながら傾いた。

 家の横、東側のところに、サッちゃんがいた。

 萱津は、サッちゃんが投げた手裏剣を、とっさによけていたのだ。

 ものすごい素早さだ。


 そして、そのまま、萱津、今度は家の東側にいるサッちゃんに向けて、右手を向けた。

 鞭を打ち出す体制。

 今度は、サッちゃんが危ない。


 でも、このわずかな時間で、この場で、萱津から伸び出る鞭のイメージ、それを引き寄せるイメージを、完全に作ることができた。


 サッちゃんに向けた鞭、何が何でも阻止しなくてはならない。

 おれ、即座に、鞭を引き寄せるための動きに入っていた。

 昼頃から、何度かイメージトレーニングしていたものを、今回の状況に重ねる。


 おれ、左手を軽く開く…右手には、『霜降らし』を持っているので…。

 自然に、左手で持っていた『霜降らし』の鞘が落ちるけれど、それはかまわない。

 そのまま引き寄せの動き。


 サッちゃんに向けようと動き始めたアイツの手、その先に、あらかじめロックオン。

 あの鞭、あれだけ物質化しているのなら、必ず、引きちぎって、引き寄せられるはずだ。


 次のタイミングで鞭を打ち出すと思ったとき…、なんて言ってるけれど、これら、ほぼ一瞬の出来事なので、とにかく、ロックオンしてすぐにイメージだけを頼りに、引き寄せてみた。


 即座に、バチッと、左手にものすごい衝撃が来て、おれ、後ろに飛ばされて、そのまま一回転。


 左手全体がしびれたような感じなのに、左の掌だけが、ものすごく痛い…。

 でも、今、そんなこと言ってられない状態なのはわかる。

 で、転がった流れを止めないで、警戒しながらも、そのままの動きですぐに起き上がる。


 左手にぶら下がっている『霜降らし』の鞘…この鞘には、刀を背負って持つとき、肩にかけるひもが付いているんだけれど、先ほどちょっと小細工して、そのひもを左手首に巻いておいたので、鞘は左手首にくっ付くようにぶら下がっている…、その鞘から、煙がもやっと立ち上っていた。


 その鞘の上、痛い左手を、チラッと見ると、掌が真っ赤になっている。

 どうも、やけどをしたような感じだ。

 でも、軽いやけどのようで、水ぶくれとかにはならないで済みそうだ。


 萱津、何があったのかと、右手の掌を顔に向けて見つめ、左手で包んだ。

 アイツも、指先、痛かったのかもしれない。

 次に、おれを見て、そのままの体勢で、おれから目を離さずに、ゆっくりと後ろに下がっていった。


 無花果いちじくの茂みの脇を巻くようにして陰に入るとヤツの姿が隠れる。

 完全に茂みの陰に身を隠した。

 そこから、萱津、何をする気だ?


 おれ、木の陰からの不意の攻撃を警戒した。

 木の陰とはいっても、まだ若い葉の重なりの隙間から、チラチラッと、向こうで動くものが見えるときがある。


 でも、そのとき、なんとなくだけれど、それが消えた感じがした。

 あれ?どうしたんだろう。


 しばらく、そのまま緊張を保っていたが、ヤツの次の攻撃がない。

 いや、それどころか、木の向こうで、動く気配もない。

 なんだか、急に静かになった感じだ。


 おれ、背筋を伸ばしてゆっくりと、前に一歩進んだ。

 たぶん、どうしたんだろうと怪訝そうな顔もしていたんだろう、そんなおれを見て、あやかさん、警戒を緩めずに、無花果の方を見ながら、家の陰からスッと出てきた。


 妖刀『龍の目』を、用心深く構えたまま、あやかさん、おれの隣に来た。

 顔を見ると、あやかさんも、ヤツの動きにいぶかった様子。


 家の東側からは、警戒しながらサッちゃんも出てきた。

 サッちゃん、左手に小刀を構え、右手に、いつでも投げられるように手裏剣を持っている。

 なんか、おれよりも、ずっと様になった姿。


 でも、萱津からの反応はない。

 サッちゃんの動きを見ていると、どうも、萱津が見当たらない感じだ。

 おれとあやかさん、示し合わせたようにサッちゃんの方に歩き出す。

 しっかりと、緊張を保ったまま…。


 サッちゃん、少し、向こう…東の方に回って進み、無花果の陰を覗いたりして、あやかさんとおれに向かって、

「いなくなったみたいだよ」

 と、言った。


 やっぱり…。

 でも、どうやって、あそこから、いなくなることが、できるんだろうか?

 おれは、ヤツが無花果の陰から出たのを見ていない。

 おれの方角だけでなく、サッちゃんからも、そうなんだと思う。


 普通の感覚だと、不可能だと考える。

 でも、アイツのことだ。

 普通の感覚では、対応できない。


 と言うことで、いないのならいないで、それはしょうがないことなんだけれど…。

 でも、何がどうなったのか、はっきりしないので、どうもいやな感じだ。

 アイツ、いったん、退却したんだろうか?


 何しに来たんだよ。



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