ニライカナイの童達【本編完結済】

第三話 蝶々 ２

　彼女らは踊り子なのだという。

　道理で、ひらひら綺麗だと思った。まるで蝶のように美しく、艶やかだ。

　ククルの別に面白くもない話に、いちいちさざめくように笑う彼女達。それは別に不快ではなく、むしろ心地良かった。

（何でだろう。ぼやーってして来る）

「そういえばユルは？」

　先ほどまで隣に居たと思ったのに、ユルは居なくなっていた。

「まあまあ、姫様。それよりこの飲み物をお飲みなさい」

「こちらの珍しい果実も」

　少女達にもてなされて美味しい食べ物や飲み物に夢中になる内に、ククルはユルのことをすぐに忘れてしまった。

（へへ、姫様だって。照れちゃう。ふああ、それにしても眠い）

　こくりと船を漕ぎ出したククルの周りで、少女達がまたも笑いさざめいた。

「どういうつもりだ」

　一方、ユルは庭でウイと名乗った少女と対峙していた。

「若様。そんな怖い顔しては嫌よ」

　ウイは手を伸ばして来たが、ユルはその手をためらいなく振り払った。

「答えろ。あいつの指示か？」

「いいえ。私共は若様が心配だっただけです」

「嘘つくんじゃねえ」

　ユルの怒りの表情にも怯むことなく、ウイは艶やかに笑む。

「姫君があなたを心配していることは、事実です。何故、あんな娘の兄になどなったのですか」

「てめえにゃ関係ないだろ」

　ユルは吐き捨て、庭に咲き誇る鮮やかな花々から目を逸らした。

「早く、姫君のために帰りなさい」

「うるせえぞ！」

　ユルはウイを平手打ちしようとしたが、ウイはひらりと避けた。

「仕置きが必要ですか？」

　ウイが目を細めた途端、ユルは皮膚が粟立つ心地がした。

「……もちろん、あなたには何もしますまい。姫君を哀しませたくはない」

「まさか、あいつに……！」

　ユルは舌打ちして、慌ててククルが留まった部屋まで駆けた。

　一方ククルは、自分が花の咲き誇る場所に居ることに気付いた。

（ここ、どこ……？）

　一面の花畑。赤い花が目に眩しい。

「ククル」

　呼ばれて振り返ると、ティンが居た。

「兄様？」

「こちらにおいで、ククル」

　ティン自身は花畑の中ではなく、海に足を浸しながら手招きしていた。

「兄様……。行くってどこへ？」

「ククルの行きたいところへ。どこでも連れて行ってあげよう」

　ティンはククルが大好きな、あの優しい笑みを浮かべた。もう心配ないよと言ってくれている笑顔。

　漁から帰って来て、真っ先にククルに見せてくれた笑顔だった。

　そこで、ククルはハッとする。

「兄様は死んだのに、どうしてここに居るの？」

　その一言で、ティンの笑顔が冷たい表情にすり替わった。

「馬鹿な子ね。せっかく、お前の大切な者の姿で現れてやったのに」

「――兄、様？」

　違う。ティンではない。目の前のものから流れ出る声は、女のものだった。

　ユルは女達を押しのけ、床に横たわるククルに駆け寄った。

「おい、馬鹿！　起きろ！」

　揺さぶっても、まぶたが開かない。ユルは舌打ちして、ククルの頬を平手打ちした。

「起きないと、連れて行かれるぞ！」

　ユルは必死に言い募ったが、ククルは起きてくれなかった。

　ククルが異常に気付いて逃げようとした時、どこからか声が聞こえる気がした。

　――返事しろ！

「……ユル？」

　――本当に鈍いなお前は！　今すぐ、オレに神の力を送れ。じゃないと、お前は死ぬぞ！

「ええ！？」

　ククルは仰天したが、ユルが冗談でそんなことを言わないと知っていたし、この状態は確かに異常だった。だから、ククルはわからないながらも、祈りを捧げた。

　海の方には、敢えて振り向かなかった。

　力が満ちるのがわかり、ユルは鉈を構えて女共に向き直った。

　ウイが、ユルの前に進み出る。

「その力は……」

「へっ、驚いたか？　さっさとうっとうしい呪いを止めないと、てめえら全員命はないぞ」

　ユルは一応警告した後で、彼女達を一閃した。ウイだけがその攻撃を避け、他の者達は悲鳴をあげて赤い花びらへと変わった。

「何だ、正体は単なる花びらだったのか。道理でそっくりなはずだな」

　ユルは肩をすくめた後、ウイを睨み付けた。

「覚悟は良いか、毒蛾。今のオレはお前を難無く殺せるんだ」

「若様。私を殺めれば、姫君が哀しみます」

　ウイは焦った様子も見せず、艶然と微笑んだ。

「あいつが哀しんだって、オレの知ったことじゃねえよ」

　怯まないユルの様子を見て、ウイは深々と息を吐いた。

「――わかりました。少女への術を解きましょう」

　ククルが目を覚ますと、しわくちゃのお婆さんがククルを見下ろしていた。

「……梅干し」

「何じゃと？」

「いえ、何でもありませんです」

　ククルは変な敬語を使いつつ、ゆっくり起き上がった。近くにユルがあぐらをかいて座っていることに気付き、少しホッとする。

「ユル。あれ、ウイさんや女の子達は？」

「あれは夢だ。オレ達は夢に捕まったんだ」

　何を言い出すのだろう、とククルは眉をひそめた。

「本物のウイは、このババ……いや婆さんだ」

「ふぉふぉふぉふぉ」

　お婆さんは、にこにこ笑っている。

「またまたあ。冗談きついよ、ユル」

　ククルは一笑に付したが、ユルもお婆さんも動じなかった。

（……ってことはまさか）

「ほ、本当にお婆さんがウイさん！？」

　先ほどのウイとは大違いだ。

「そうじゃぞ。よく来なすったなあ。有難や有難や。ティンが死んだのは残念じゃがなあ……なかなかお前も男前じゃて」

「暑苦しいぞ。婆さん、離れろ」

　ユルは迷惑そうに、しなだれかかるウイを押しやった。

（そういえば、兄様と来た時にボケ気味のお婆さんが居たような……）

　しかしいかんせん昔のことなので、記憶は確かではなかった。

「さっきまで、綺麗な蝶が居たんじゃけどなあ。どこぞに飛んで行ってしまったようじゃ」

　蝶という単語を聞くなり、ユルは面白くなさそうな表情になった。

「あれは蝶じゃなくて、毒蛾だ」

　奇妙なことを言う、と思いながらもククルは首を傾げる。

「本当に夢だったのかな……。あんなに舞も、綺麗だったのに」

　彼女達が披露した舞は、鮮やかに目に焼き付いている。

「何、わしの舞が見たいとな？」

　お婆さんは勝手に合点して、ふらふら舞い始めた。

「若い頃は、琉球一と言われ～」

　聞いたこともないような歌を自分で歌いながら、よたよた踊り続けている。

「お前さあ、ここ来たことあるのか？」

　ユルが、そっと聞いて来た。

「うん、多分。思い出して来た」

　捕まったら強制的に舞の特訓をさせられるという噂があったので、ティンは挨拶をした途端早々に出発したのだ。

　そのことをユルに小さな声で言うと、ユルは渋い顔になった。

「……もう夕方だぞ」

「ありゃ。今日はここに泊めてもらうしかないか」

　舞の特訓をさせられないように、祈るばかりであった――が、甘かった。

　ウイの集中特訓でくたくたになってしまったククルは、倒れ込むようにして布団に入った。

「何てあのお婆さん元気なんだ……」

「呼んだかい？」

　当のウイの声がして、ククルは慌てて起き上がった。

「すまんのう、驚かせて。ちょいと、聞きたいことがあってな」

「はあ。何ですか？」

　ククルは少し、首を傾げた。

「あの男の子は、どこから来たんだい？」

「……わかりません。ばば様が急に連れて来て」

　ククルの説明に、ウイは唸った。

「妙な話だねえ。いきなり連れて来て、兄にするなど」

「私も変だと思ったんですけど……ユルも、何も言ってくれないし」

　戸惑うククルの肩に、ウイの手が置かれた。

「気を付けるんだよ」

　しっかりとした視線が、ククルの目を真っ向から貫く。

「どうもあの子は、危険なものを持っているように思える。気を付けなさい」

「……はい」

　掠れた声で、ククルは返事を口にした。

（ユルが、危険？）

　脳裏に浮かぶは、ユルとティンの姿だった。