遠く聞こえるは鴻鵠の声音 ーー異世界では巨大な鳥の首に跨りレースをするようです

第八章 第八幕

　レースは佳境を迎えていた。

　９番リングから１１番リングに差し掛かった時に、運良くルティカ達に対し追い風が吹いた。その風に乗り勢いよくレベル５の位置まで上昇し、１２番リング直前で再び、バラクアはその嘴のすぐ先にレベの尾羽を捕えた。

　風読力は、ルティカの方が上だろう。

　だが鴻鵠士としての技術は、ベートの方が上だろう。

　１２番、１３番リングと連続で潜り、二頭は編隊を組んだかのように連なったまま、先程と同様に地面すれすれのレベル１の位置にある、１４番リングへと向かっていく。

「ルティカ、どうする？」

　一周前のチキンレースが頭を過ぎったのだろう。問い掛けるバラクアの声には、僅かに懸念が含まれていた。が、それに対しルティカは小さく呟いた。

「大丈夫、このまま行って。出来ればもっとスピード上げて、後ろじゃなくて横に並んで欲しい」

　冷静な指示だが、一周前の状況を鑑みれば、それはそのまま地面に激突しかねない、あまりに無謀な指示にも思えた。

　しかし、バラクアはその言葉に対し、動揺も聞き返す事もしなかった。ルティカの指示通りに直ぐさま翼を限界まで畳み、無抵抗に落ちていった。。まるで重力に引かれる一滴の雨粒のように。

　落下速度はグングンと上がり、そしてついにバラクアは、レベの隣へと翼を並べた。

　とてつもないスピードの中、地面はどんどんと迫ってくる。だがしかし、力が均衡している様に見えるレベとバラクアには、能力の上で一つ大きな違いがあった。

　バラクアは、パストを使う事が出来ないのだ。

　本来パストとは、ナーゼルの試合ではよく使われるが、リングの多いルーゼンの試合では滅多にお目にかかれない、珍しい代物なのだ。その為に、パストを使う事の出来ないルーゼンの鴻鵠は勿論多く、寧ろＣ級でパストを使えるレベの方が希少であり異常とも言えた。

　バラクアもそんな数多の内の一頭である。つまりバラクアには、レベの様にパストで減速を行うと言う選択肢を選べないのだ。

　１４番リングと地面が、瞬く間に近づいてくる。

　これぞまさにチキンレース。

　もしバラクアが先に減速をし、レベの後ろに回ったならば最後、四周目の二の舞になるのは必至だろう。故にこの我慢比べにおいて、後塵を拝する事は即ち敗北を意味する。

　だから引けない。

　引けるはずが無い。

　目も眩む程の猛烈なスピードを受け、顔中の肉が、風圧で後ろへと引っ張られ続ける。もし一手でも判断を謝れば、その結果は目も当てられないだろう。隣り合わせに寄り添って来る死の影すら、不気味に優しく感じる程の距離にいる。

　そんな極限状態の最中にも関わらず、ルティカの心中は、まるで鏡のように自身を映す水面の如く、穏やかに凪いでいた。

　――もうすぐ、このレースも終わるんだな……。

　そんな当たり前の事が、ルティカの心に不意に感傷的に響いた。

　風を切る轟音もどこか遠い。そうして次第にルティカの耳は、必要最低限の音以外寄せ付けなくなっていった。

　集中力。

　それも、辣腕の鍛冶屋が全霊の力を込めて打った、一点の曇りすら感じられない程に研ぎ澄まされた刃の様に、鋭い。

　その刃の煌きは、彼女の瞳にも反映される。

　ルティカの視界に移る世界は、水中と見紛うばかりに緩やかに流れ、このまま地面に柔らかく着地出来そうな程だった。

　その時、隣を飛んでいたレベが、堪らず先に減速をした。ギリギリの我慢比べに打ち勝ったルティカの視界から、緋色の翼が消えた事で、彼女の目にはもう、斜め前方のリングと地面しか映らなくなった。

　レベとベートの判断力からして、彼らが減速をしたポイントが、恐らく限界地点なのであろう。だが、ルティカ達は危険を承知の上で、更にその先へと一歩踏み込み、このレース中初めて、ベート達の前を行き、トップへと躍り出た。

　しかし、迫り来る地面までの距離はもう幾許もない。まともな減速や旋回では、最早激突は免れない。会場中の誰しもが悲惨な事故を予見し、咄嗟に目を背けた者もいた。

　だが次の瞬間、ルティカは満面の笑みで大声を張り上げた。

「バラクア！　翼開いて！！　思いっきり！！！」

　まるでルティカの咆哮が分かっていたかのように、バラクアは即座に縮めていた闇色の両翼を、一斉に広げてみ見せた。

　風の抵抗を翼全体で受け止める事で、バラクアのスピードに急ブレーキがかかる。

　だが、地面までの距離が足りない。

　減速が追いつかない。

　危険を冒し、限界まで攻めの姿勢を見せたルティカ達だったが、あまりにも無謀に攻め過ぎた。減速は間に合わず、バラクアの巨体はそのまま猛スピードで、地面へと激突してしまうであろう……、筈だった。