第四章 夜間飛行
第四章 第一幕
――第四章 夜間飛行
「ルティカったら、ちゃんといい子にしてなきゃダメよ」
「やだ、ルティカもお父さんと一緒にお空飛ぶ～」
まだ若いテレアの腕の中で、幼いルティカは父親と共に空を飛ぶと駄々をこねていた。まだ小さいし、危ないから駄目だと何とか言い聞かせようとするテレアだったが、ルティカは母親の話に全く聞く耳を持たない。
「そうかそうか、ルティカはお空が好きか？」
「うん、大好き。お父さんと一緒にお空飛ぶ～」
ルティカを見つめるガイゼルの瞳は、半分は困り果て、だけれどももう半分はとても嬉しそうだった。
暫しの逡巡の後、ガイゼルはにかっと笑った。
「よし、今日だけだぞ」
「やったー！ ルティカもお空飛ぶ！」
「ちょっと、あなた……」
喜ぶルティカとは裏腹に、心配そうな視線を向けてくる妻へ、
「大丈夫だよ、絶対に連れて帰ってくるから」
と優しい笑みを浮かべる。
空を飛べると知ったルティカのあまりの喜びように、説得を諦めたテレアは、
「絶対にお父さんから離れちゃダメだからね」
と、ルティカに強く強く念を押した。
ガイゼルはルティカの体と自分の体を紐でしっかりと結ぶと、慎重に鴻鵠、アルバスの首元へと跨った。
目線が一気に高くなったルティカは、即座に嬉々とした声を上げる。
「お父さん、すごいね！ それにこの鳥、格好いいね」
「格好いいだろう。アルバスって言うんだぞ。ほら、お話してごらん」
ネイバーを付けてもらったルティカに、アルバスの声が聞こて来る。
「こんにちは、ルティカちゃん」
「こんにちは、アルバス！」
上機嫌で答えるルティカの頭を撫でたガイゼルは、不安そうにこちらを見つめる陸の妻に、そっと口づけを添え、ルティカのネイバーを再び自分の耳につけた。
「よし、アルバス。とりあえずこの辺を一回りして貰っていいか？」
「御意！」
アルバスは一声嘶きをあげると、その大きな翼を左右に広げ、静かに羽ばたきを始めた。
緑色の美しい羽が太陽の光を跳ね返す。
ゆっくりとした羽ばたきを繰り返しながら、少しずつ空中へと浮かびあがるアルバスの首元で、ルティカは興奮の坩堝に居た。
その体はしっかりと父親の体に結び付けられている為、落ちる心配は無いにしろ、アルバスがどれ程高度を上げたとしても、ルティカの瞳は少しも翳らなかった。寧ろ、徐々に開けていく視界に、歓喜していく一方だった。
「ルティカ、怖くは無いのかい？」
草原に居る母親が蟻んこ程の大きさになっても、ルティカはその瞳を爛々と輝かせたまま、楽しい楽しい、と元気にはしゃいでいた。
少し伸ばせば雲に手が届きそうな程高い。前を見渡せば青い海とばかりが広がっている。真下を覗けば、ベ＝ディルス大陸がその全容を見せていた。そして自分の回りを包み込むのは、ただただ吸い込まれる程に美しい青い空。
刺激に満ち溢れ、それでいて何もかもが自由な空の世界に、ルティカはすっかり魅了された。
「アルバス、凄いね、格好いいね」
アルバスの首元をわさわさと撫でまわしながら、ここまで連れてきてくれたアルバスに称賛の声を上げる。ルティカの褒め言葉に気を良くしたのか、アルバスはガイゼルの許可を得て、上空を猛スピードで旋回し始めた。
旋回のスピードは徐々に上がり、周りの景色と空と雲が、ゆっくりとバターが解ける様に、次第に混ざり合っていく。
ルティカはそのスピードにますます興奮し、父親へと笑顔を向けた。
「凄いねお父さん！」
「楽しいかい？」
「うん。いいなぁ、お父さんは毎日こんな事してるんでしょ？ いいなぁ」
心底羨ましそうな声を出すルティカへ向けられたガイゼルの声は、父親として至極当然なものだった。
「じゃあ、ルティカも大きくなったら、鴻鵠士になればいいんじゃないかな」
「こーこくし？」
「そう、父さんみたいに、アルバスみたいな大きな鳥に乗って、レースに出るんだ。相棒と一緒に、自由に空を飛べるんだぞ？」
「すごい！ じゃあ、ルティカ大きくなったらこーこくしになる！ そんで、ずっと空の中にいるの！」
「ずっと空の中かぁ、最高だな。だけどなルティカ、鴻鵠士の世界は、危ない事も一杯あるんだぞ。だから父さんは、ルティカがなりたいって言うんだったら止めないけど、もっと、お花屋さんとかケーキ屋さんとか、女の子らしくて、危なくない仕事をして欲しいとも思ってるんだ」
鴻鵠士の世界を知り尽くし、シャン＝ルーゼンの世界チャンピオンにまで上り詰めた父親が、ポロリと空の上で零した、娘に対する本音を聞き、ルティカはうーんと唸りながら、まだ小さな脳みそを一生懸命働かせて考えた。
そして精一杯考えた末に、ルティカガイゼルに向けて元気良く叫んだのだ。
「わかった。じゃあルティカね、女の子らしくて、危なくないこーこくしになる」
ルティカが笑顔でそんな事を言うもんだから、ガイゼルはすっかり親バカの顔になり、
「そうか、危なくない鴻鵠士か。それはいいな、頑張れよ、ルティカ」
なんて言ってしまったのだ。
この約二年後、ガイゼルは、初めて参加したグィンの世界戦の最中、風前山脈の山頂付近で消息を絶つことになる。
＊＊＊
その日の夜。
星達がささめく下で、ルティカはテレアの墓の前に座り、ぼんやりと昔の事を思い出していた。
初めて空を飛んだ時の記憶。
鴻鵠士になると宣言をした時の記憶。
そして、父親の記憶。
それらの記憶が一周した後に、昼間のベートの台詞が再び巡って来る。
『所詮はもう死んじゃった人間じゃないか！』
その言葉に、胸が抉られる。
『その娘がこの程度だろ！』
まるで心臓に、ナイフを突き立てられたように……。
『どれだけ強かったって言っても、その娘が０ポイントのヘボ鴻鵠士じゃ、実力を疑われても仕方ないじゃないか！』
そんな言葉を吐き散らかすベートに、言い返してやりたい悪態なんてそれこそ星の数程ある。だけど、そんな事をしても何にもならない事は、ルティカが一番分かっていた。
ルティカは右手を伸ばし、墓に彫られたテレアの名前にそっと触れた。
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