最弱だと思ったけどじつは【最強の魔神】でした ～スライム娘と戦うレベル１の魔神～

第6話 様々なペア、人間と魔物たち

彩斗とスララが交流を深めていたのと、ほぼ同時刻。

　天空宮殿トルバランの牢屋の中で、人と魔物たちは、それぞれのパートナーと接していた。

「ヒャッハーっ！」

　薄暗い空間で陽気な声が響き渡った。

「すっげえー、楽しい楽しい祭りじゃん！　何これ普通に殺戮するより全然面白そうじゃねーか！　見た？　見た？　サイクロプス。殺しがいのある人間がうじゃうじゃいたぜ。柔らかそうな肌！　良い血流れてそうな顔！　魔物だって斬ったことないからどんな感触なのかわかんねーし！　くうううーっ！　早く闘技の時間にならねーかなあ！　ワクワクして俺、死んじゃいそうだぜ！」

「落ち着け、夜津木。そう興奮していては、いずれ疲れて倒れるぞ」

　相棒たる単眼の巨人、サイクロプスが呆れて言う。

　今は、巨人の姿ではなかった。人間へと成り代わっていた。右腕の腕輪には、機能の一つとして、魔物を人化させる魔法が組み込まれており、その力でサイクロプスは二メートルほどの粗野な男へと変じていた。

　ただし、肌の色だけは元の深緑のままではあったが。

　加えて、彼にスララのような『個人名』はない。多くの魔物は名前で呼び合うという概念がなく、ただ頭領、手下１、手下２、そのように表現するばかりだった。

　夜津木のように、『人間』の中に、『夜津木』という『個人』がいて、他の人間にも名前があるというという考え方は新鮮だった。

　ただ、名前などサイクロプスにとって、どうでもいい。それにサイクロプスはゲーム内に自分しかいないため、サイクロプスこそが己を示す名だと、認識していた。

　夜津木がうきうきと言葉を連ねる。

「サイクロプスーっ、俺はお前も斬りたくて仕方がないぜ！　いつか斬りてえ。お前のでっけえ筋肉と骨をずたずたに裂いてみてえ。けどよー、なんで相棒は斬っちゃ駄目なんだよ。パートナー斬ったら石化とかマジあり得ねー。くっそー、絶対いい斬り心地だと思うのに！　うああー、斬りてえ」

「俺こそ、お前のきんきん声がうるさくて、今すぐ金属棒で殴り殺したいんだがな」

　殺気すら登らせるサイクロプスにも、夜津木はまるで意識を向けない。

「それと、アルシエル、あいつは最高だっ！　俺を素敵なゲームに招待してくれるなんて最高の女だ！　いいケツしてたなー。胸とか、動くと美味そうに揺れてた。綺麗なドレス。くびれた腰のライン。あいつも斬りたい。絶対にいつか斬る。このゲームでみんなみんな斬り刻んで、優勝したらさ、最後にあいつを斬るんだ。ああっ、殺戮バンザイ！」

　『殺人鬼』と『巨人』、かれらは時に険悪な雰囲気になりつつも、闘争の瞬間を待ち望んでいた。

†　　　†

　とある牢屋の内側で。

「だるい。うざい。ほんと面倒くさい。なんであたしがこんな目に遭うの。はあ……故郷に帰りたい」

　体育座りをしてぶつくさ文句を言う少女に向かい、パートナーである青年が言う。

「まあそう言うな、フレスベルグ。私と組むことになったキミは、運がいいのである。必ずやこのアルシエル・ゲームを制し、キミを元の世界に送り届けてあげよう」

　少女はしかめっ面をして青年を見上げる。ぼさぼさとした髪型、よれよれの白い白衣、薄気味悪い笑みを浮かべた青年は、少女から見ればうっとうしかった。靴にも、黒い泥やら薬の跡やらがこびりついている。清潔感にも欠けている。

「汚い。暗い。埃っぽい。フレスベルグ、家に帰りたい。何あれ、アルシエル？　馬鹿じゃないの。こんな人と魔物集めて、ゲームなんて、頭おかしい」

「首謀者をけなしても何も始まらないのである。まずは情報の収集だ。そして対策の吟味だよ。キミのその『風のルーン』と『千里眼』の力は、アルシエル・ゲームで大いに有効なものである。さあ、使いたまえ、フレスベルグ。私たちの勝利のために」

「はあー……すごくだるい。千里眼使ったら何か食べたい。さっきの豆スープ出して」

「私のストックがあるうちは存分に食べるといい。だが食べる配分を考えねば、後になって厳しいぞ？」

「面倒くさい。早く終わらないかな……」

　やる気のなさそうな声音で、体育座りをしたまま、フレスベルグは不機嫌に千里眼を発動させる。

　青年【エルンスト】と少女【フレスベルグ】。　

　怠惰と冷静。反する性質を持つ二人は、アルシエル・ゲームの中でも屈指の実力者だった。

†　　　†

　さらに、別の牢屋にて。

　犬がいた。

　年老いた犬がいる。

　所々に白い毛が混じり、抜け毛もあまりごまかしきれないほどの老齢の犬だ。

　だが、その牙は鋭く尖っていた。爪は下手な刀剣よりも鋭利であり、たくましい四肢は歳を経てなお頑強な筋肉で覆われていた。

「老骨にはしんどい催し物じゃのう」

　毛づくろいをしていた老犬は、おっくうそうな口調で呟く。

「この歳でよもやこんな騒動に巻き込まれるとは。いやはや、長生きなぞするものでないの。そうは思わんかね、お嬢さんよ」

　そう言って振り向いた先には、金髪をなびかせ、青い瞳をした美しい少女がいる。

「共闘者の弱音を確認。唾棄すべき内容と断定。沈黙することを推奨」

「……やれやれ、もう少し軽い話し方はできないものかのう。まるで人形と話しているようじゃ。せっかく綺麗な乙女とペアを組まされたというのに、こんなのはあんまりじゃ。人間とは、もっと喜怒哀楽がはっきりしているものではなかったか」

「不要な思考だと断定。戦闘において不可欠な要素は戦意と武技、敵対者の情報のみ。共闘者の戦意不足に警告。ゲームにおける途中敗北の危険性あり」

「やれやれ……」

　老齢の犬は軽く首を振って苦笑する。加齢で白く染まった毛が、ほんのわずかに牢屋の床へと落ちていく。

「なんという無感情な娘じゃ。どうせパートナーになるならば、もう少しあどけないお嬢さんが良かったのう。おじいちゃーん、これ見て見てー、などと可愛く言ってくれる妹みたいな娘が良かった。おぬしは顔立ちが人形のように美しくとも、魂まで人形のようじゃ」

「褒め言葉を感知。私は人形でありたい。それは完全な人間という証明。ゆえに感謝の意を表明する」

「……やれやれじゃ。無事に勝ち残って、想示録とやらを手に入れてのんびり余生を過ごしたいものだの。――アオオォーン」

　遠吠えは遥か反対まで響く。

　数多の強者や魔物の耳に。肌に。

　――召喚された者たちは、それぞれの思惑と、立ちはだかる現実の中に身を浸しながら、アルシエル・ゲームの開幕を実感していた。