ヤクザな商売

act.19 ［反乱軍アジト／作戦司令室］

［反乱軍アジト／作戦司令室］

　軟弱な地盤をくりぬいてできた洞穴（ほらあな）は、いまでは固い絆で結ばれた同志の、集いの場となっている。かつて石材にも使えない駄石と烙印を押されていたカスパニウムも、近年の研究によりもっとも重要なエネルギー資源だと目されている。

　時代の流れは、物の見方を変えさせる。かつての正義が悪になることもある。

　しかし、その本質は変わらない。常に人間の身勝手な価値観がそれを捻じ曲げているだけだ。

　ユギトは自軍の幹部達を招集して、緊急の作戦会議を行っていた。戦場の配置図が広げられた円卓を前に、皆ぴりぴりとした雰囲気で沈黙を保っている。そこに静寂を打ち破るようにして、ひとりの新兵が現れた。

「報告します！　国王軍の進軍が止まりません！　昨日までとは明らかに戦力が違います。いや、兵士そのものは少ないくらいなのですが、戦法が迫撃砲を主体とした長距離攻撃へと転じております。こちらにはそれに対応した防衛手段がなく、各所で甚大な被害が報告されています」

　砂にまみれ、破れ果てた民族衣装をまとい敬礼するその様は、ひどく幹部達を動揺させた。

　腕組みしてその報告を聞いていたユギトは、そっとウォールへ視線を送る。

「……どう思う？」

「悔しいですが、あの男の言葉を認めざるを得ませんな」

　胃液を飲み下すようなマズイ顔で、ウォールは胸のうちを吐露する。

「ジェリコのことか」

　ユギトもまた沈んだ表情で、先日のジェリコの激昂を思い出していた。

「は。自分も“ガルーダ”の伝説は聞き及んでおります。自らも最強の傭兵でありながら、真に恐ろしいのはその作戦立案（プランナー）能力の高さ。わずか一個小隊で、冷戦時代を終結させたとまでいわれており、ウソか誠かは量りかねますが、現状を鑑みますと信じざるを得ません」

「君にそうまでいわせるか……」

　ご苦労、と報告に来た新兵を下がらせ、ユギトは再び深い瞑想に入る。まだ十八歳という若い身空で背負い込むには、苛烈すぎる問題だった。叶うことなら、まだ青春を謳歌している年頃であっただろうに。

　ウォールはそんな彼に対し、すでに数時間前には辿り着いていたある意見を提出してみた。

「……撤退なさるのが最善策かと」

　すると会議室はざわめいた。にわかに兵達が浮き足出す。

「それはならん！」

　だがユギトはかっと目を見開いて、即座にその案をはねつけた。テーブルに拳を叩きつけて、猛烈に憤慨を露（あらわ）にする。

「それだけはならんぞ軍曹。この戦（いくさ）、最後までラッダハートだけで収めるのだ。すでに流された血の報いはこの私がすべて受けよう。だからこれから流れる血は、最小限に留めるのだ。いたずらに戦火を拡大することは、なんぴとたりとも許さん」

「失言でした。申し訳ありません」

　深々と頭を下げ、前言を撤回するウォールに、ユギトの顔も次第に険をなくしていった。

「いや……すまん。取り乱した。軍曹、君達だけでも撤退してくれて構わないんだぞ。これまでも充分やってくれた。感謝こそすれ、恨み言などひとつもない。せめて退路が断たれる前に、このダハールを抜けたまえ」

　するとウォールは表情を変えずに。

「できません」

「軍曹……それは任務だからか？」

　ユギトが痛々しそうに聞き返した。

「そうです。しかしそれだけではない」

「なに？」

「我々は戦争によって利益を得る、ろくでなしの集まりです。そこに本来あるべき『忠義』の御旗はありません。ただ殺し、ただ奪うのみです。しかし、あなたは違った。この国の王子でありながら、前線に出て命を張っている。あなたはその背中に、家臣達の『忠義』を受けながら、自らも国民への『忠義』を立てられている。容易なことではない。あなたこそが真の“王”だ。自分はあなただからこそ勝たせたい、嫌だといっても、最後までお付き合いさせていただく」

　ウォールの言葉に、ユギトは感動を禁じ得なかった。

　会議室を見渡せば、幹部連中の顔も皆「そうだ」といっている。身体の芯からくるようなこの震えはなんだろうか、あらたな『忠義』を得たことの喜びによるものか、それとも“王”としての重圧を背負わされた、恐怖からだろうか。しかしユギトは、それら感情のすべてを一旦呑み込んで、自分がなすべきことだけを考える。

「……すまん！　君らの命、このユギトレス・ラッダハートが預かる！」

　固い決意と共に送る敬礼は、その場にいたすべての者の心を打つ。立ち上がる戦士達、ユギトに向かって全員が敬礼を返した。

　そこにあらたな報告がもたらされる。今度は後方支援の無線傍受士官だった。

「報告します！　新市街地から入電！　国王軍による、国民への物資配給がストップいたしました！　これにより民衆と国王軍による小競り合いが発生、しかし間もなく国王軍が武力によってこれを鎮圧。依然、小康状態が続いているそうです！」

「なんだと！　おのれぇ、そこまでやるか父上ぇ……国民にはなんら罪はないというのに」

　ユギトの顔が瞬く間に怒張していく、普段の好人物が見る影もない。しかしそれほどまでに、激怒しているのだ。全身が憤怒によって痙攣している。

「殿下！」

「ご命令を殿下！」

　兵達は口々にそういった。破裂前の風船のような緊張感はもうない。ただ外側に向かって爆発したい欲求でいっぱいだ。ここで行かずしてどこで行く、皆にそういわれているような気がして、ユギトはしばらく沈黙を続ける。なにより落ち着くことが必要だった。

「ウォール軍曹」

　そして双眸に決意の火をたぎらせて、彼は自身の参謀へと声を掛けた。

「は！」

　寡黙な巨漢兵士は、背筋をぴんと張ってこれに答える。

「これより全面戦争を仕掛ける。最終決戦だ、すべての兵力を投入せよ！　戦車隊を前に。バリケードを破壊しつつ、旧市街を北上。守りは考えるな、宮殿を攻め落とすことだけに専念せよ。総員配置！　健闘を祈る！」

「サー、イエッサー！」

　司令室の高揚が、全アジトへと波及するのにそれほどの時間は要しなかった。暴発しそうなほどの高い士気が、お互いの闘争心に火をつける。気合いの入れ方は様々だ、叫ぶ者、呑む者、食べる者。壁に頭をぶつけて、すでに致命傷を負っている者までいた。

　これで最後だと、静かに小銃の手入れをする者が大半を占めるなか、恋人や家族の写真を懐に忍ばせ「必ず生きて帰る」と自分にいい聞かせる者達。

「ティム……」

　それらの光景を見て、ユギトもまた自分を追い込んだ。

　奪われたすべてを取り返すために。

〈つづく〉