サファイアの雫

Who killed Cock Robin?

息を呑む音が聞こえる。

一人じゃない。数人のだ。

この体の周りを囲い、目覚めるのを待っているらしい。

何の目的かは分からないが、知り合いであってもなくても、じっと寝顔を見られていると思うと居心地が悪い。意識が覚醒したなら起きてしまおう。無駄に待たせるまでもない。

芽生えた義務感に駆られ、瞼に力を込めた。何時間こうしていたのだろう。眩しい気がして一度閉じる。次に腕に力を入れた。良かった動く。

右肘を立てて、体重を乗せた。床に触れた手を集中させる。これは木だろうか、少しボコボコしている。

そうしているうちに瞼を開いた。明るいと思ったのは一瞬で、目を開けるとかなり暗い。僅かな明かりしかないようだ。それも不安定な明かり。

薄暗さの正体はロウソクか。部屋全体を照らせるまでは用意していないらしい。

ぼやぼやとした中で浮かんできたのは、人の顔。五人、いや十人はいる。どこか現実離れした美しい少年達。中には少女もいるかもしれない。少年達の上半身はぼんやりと見えるが、足の方は真っ暗で見えなかった。

ぱちぱちとまばたきを繰り返しても、景色は変わらない。この暗さで確認できた情報は、どうやらここは学校のような場所らしいということだ。今時珍しい木の校舎。椅子や机もただ木を簡単に組み立てただけのような、古臭いものだった。

「おはようございます」

少年の中の誰かが言った。自分を中心に取り囲んでいるので、私に言っているらしい。ところで、私の一人称は私で合っているだろうか？ 先程から気づいてはいたが、認めたくなかった。

「……先生？」

先生――聞き覚えのない呼び方。言った覚えも、言われた覚えもない。自分には全く関係のない言葉のようにすら思う。

私は自分のことを、覚えていなかった。

「……えっと」

声は掠れていたが、出ないわけではなかった。だが声を出したことによって、喉の渇きが増した。が、今はそれを求めている場合ではない。

「何も、覚えていないという顔をしていますね」

別の少年の声だ。左斜め前辺りから聞こえた。

「その通りだ。良かったらここはどこなのかと、私が誰なのかと、君たちが誰なのか教えてほしい」

くすくすと小さな笑い声が伝染した。後ろからも聞こえる。

「あと……水を貰えたら嬉しい」

これには誰かがツボにはまったのか、豪快な笑いが一つ響いた。

「ナイン、頼めるかな」

「……うん」

ガラガラと小さな音を立てて、後ろの戸が開いた。廊下に出ていったらしい。部屋の外は暗くて何も見えないが、大丈夫だろうか。

視線を戻すと、彼らの胸元に何かがついているのに気づいた。

「ハート……？」

「ああ、これのことですか」

胸のバッジを外して、指先をこちらに近づけた。

「俺はハートの６。サイスです」

「もしかして名前かい？」

中心にいた少年が立ち上がった。

「そうですよ。ちなみに僕はエース。スペードのエースです」

初めに喋ったのも恐らく彼だ。エース、それもスペードを名乗るとは、余程の自信持ちか。

そう考えていると、少年が震える手で冷たいコップを運んできた。彼についているのはクラブのマークだ。

「……どうぞ」

お礼を言って受け取る。どこかは分からないが、綺麗な水が飲める環境ではあるらしい。ぼやけた頭にすっと冷たい水が流れ込んできたが、記憶が回復するということはなかった。

「僕らにはそれぞれトランプのマークと、その数字の名前がついていますが、これはただ判別する為につけたもの。本当の名前は知りません」

「捨てちゃったのかも」

「初めから無かったのかな」

薄暗い室内からぽつぽつと声が上がった。もしかして彼らも記憶が曖昧だったりするのだろうか。

「なぜ私を先生と呼ぶんだ？」

「その答えは先生に見つけて頂かないと」

「君達は誰？」

「僕らはただここに集まっただけの存在。それだけ」

「この場所は？」

「遠くの廃墟、誰にも見つからない場所、夢の中。お好きなのをどうぞ」

一つも真面目に答えるつもりはないらしい。再び聞いたところで、答えは貰えないだろう。