Under the twilight

8 Reverse Ideology

ナキリの里は思っていた以上にきれいに整備されていた。

廃墟と化した村を占拠したと聞いていたが、どうやら一旦は建て直したらしい。

封印の騎士団が突入した時には、ナキリたちと狩人の戦闘が各地で行われていた。

手負いの狩人と交代し、騎士団員がナキリたちと交戦することになった。

「何で騎士団が？」

「と、とにかく、頭領に報告だ！」

奇襲は成功したらしい。

予想外の介入で、彼らは慌てふためいている。

そのすきを突き、次々に捕らえていく。

地上のほうはあらかた片が付くだろう。

問題は地下の方だ。これから実験施設へ向かい、ナラカを回収しなければならない。

エルドレッドを含む数人の騎士が回収を任された。

倉庫の中に地下へ向かう階段を見つけ、ひたすらに下っていく。

この道中、モモの姿を見かけていない。

戦闘で手負いになっているわけでもないらしい。

彼女も同じようにこの道を見つけ、下ったのだろうか。

階段を下り、地下へと潜っていく。

数階降りたところで、大きな広場に出た。

壁の穴にろうそくが立てられ、周囲を囲んでいる。

奥にある机以外、特にこれといったものはない。

これが地下の集会場だろうか。

「いたぞ！」

幾重にも重なった手錠がクルイたちの全身を拘束し、その鎖の先には血を流して倒れている狩人がいた。ここで戦闘があり、狩人が捕らえた後だった。

「おい、何があった！」

救急キットを取り出し、応急処置を始める。

傷はそこまで深くはない。地上へ連れ出せば、回復できるだろう。

「騎士団か……ここでクルイと戦闘になったんだけど、一人逃げ出した奴がいて！

そこの階段を下ってった！　仲間もそいつを追ってった！」

彼が顎でしゃくった先に、下り階段があった。

「エル、行け！」

仲間の言葉に一つうなずいて、エルドレッドは走り出した。

まさか、この先に彼女はいるのか。嫌な想像が頭の中で膨らんでいった。

モモは倉庫に隠されていた階段を誰よりも早く見つけていた。

高く詰まれた木箱の裏にレバーがあり、手前に引く。

すると、下へ向かう階段が現れた。

幻術対策が必要と言われ、とりあえずコンタクトをはめたのはいい。

これで幻術以外にも、魔法も見破れるようになった。

部下たちは幻術どころか魔法も使えないらしい。

彼らは刀や金棒などの武器を使用し、戦闘していた。

そう考えると、幻術が使えるのは頭領のオボロのみなのだろう。

必要最小限の手間で済むようだ。

さて、問題はこの階段だ。

地下へ向かっているらしいが、ここまで簡単に見つかってしまうものなのだろうか。

幻術魔法はかけられていない。

何かしらの壁が張られているわけでもない。

これといった罠も特にない。

これが仮に実験施設へ向かう階段だとしたら、いくら何でも隠し方が適当すぎやしないか。警戒心がより強まっていくと同時に、不思議と好奇心も湧いてくる。

「おーい、何か見つかったか？」

わざと誘っているのだろうか。

それとも、この先に罠があるのだろうか。

「あ、こら！」

先に様子を探りに行った方がいい。

階段を下る彼女に気づいた仲間たちも階段を下っていく。

しばらく下ると、大きな広場に出た。

机と火が灯っているろうそく以外、特に何もない。

地上の面積が狭い分、地下を広く使って好き放題しているのだろう。

後から仲間たちがこの階に着き、広場を探索し始める。

その後すぐに、クルイたちがどこからか現れ、その奥に着流しの男がいた。

「来るぞ！」

ここにいる彼らもそれぞれ武器を持ち、戦闘を仕掛けてきた。

部下たちに戦闘を任せ、着流しが階段を下って行ったのを見逃さなかった。

後から来た仲間たちを置いて行き、彼女は男を追った。

階段をさらに降りた先に、その男はいた。

彼を取り巻くように、ガラスケースがずらりと並んでいる。

ケースには生物が入れられ、鎖で繋がれている。

翼やうろこが生えたもの、牙が伸びているもの、種類は様々だ。

ただ、彼らは虚ろな目でどこかを見つめている。

「こいつらは家畜だよ。ただの失敗作さ」

男はゆっくりと振り返った。

橙色の着流しに腰にさしている刀、黒髪から生えている２本の角、まさしく鬼だ。

失敗作。改造実験で失敗したということか。

そこにいる生き物たちが人間であり、被害者であるということか。

何をしたらこんな化け物が生み出せるのだろうか。

自然と笑い声が漏れた。なんて滑稽なのだろう。

生き残っている被害者を救出できたらと、そんなことを考えていた。

「失敗作か……」

彼らの空虚な目がすべてを物語っているではないか。

絶望の底へ叩き落された彼らを救えるのは、もはや死神だけだ。

そこへ誘ったのが、目の前にいる鬼だ。

「それって、文字通りの人間失格ってこと？」

だから、怯まずにいつものように軽口をたたく。

こうでもしないと、やっていられない。

「オレらに目をつけられた時点で、人間試験に失敗してるようなもんだな」

「そんな試験があるなら、生まれた時点ですでに試されているわけね」

「それはなんだって同じだよ、オレも変わりはしない」

天井の蛍光灯はぱちぱちとついたり消えたりして、安定しない。

いつ照明が落ちてもおかしくない。

「現実と幻の境界があいまいになるその瞬間、弱き心は揺らぎ始める。

やがてオレたちの世界に魅せられ、堕ちていく。

夢幻へ誘うオレのことを、人は「朧」と呼ぶ」

「どうも、こんにちは。あなたがオボロさん？」

「こんな可愛い娘ちゃんにまで俺の名前を知られてるなんてねえ、光栄極まりない。

そうだ。夢幻の朧とは、オレのことだ。

遠路はるばる、ようこそおいでくださいました」

わざとらしくお辞儀をする。

「その服装、娘ちゃんは狩人かな？　騎士団の連中は……ああ、そういうことか」

納得したようにうなずいたところを見ると、この奥に邪神が隠されているらしい。

騎士団が来なければ、邪神はどうにもできない。

とりあえず、この男を捕らえるしかないか。

「どう隠しても無駄だよ。小さな点が線を結ぶことだってあるんだから」

「算数の問題かね、娘ちゃん。計算は苦手だ」

「私はアンタが苦手だよ」

手錠を構える。

話を変な方向へわざとずらそうとする。

その話し方で被害者をさらったのだろうか。

「しかし、オレと同じ匂いがするのは何でかな？」

顎に手をやり、首をかしげる。

「匂い？　アンタと一緒にしないでくれる？」

「ああ、そういうことね。こういうことってあるんだな」

面白そうに声をあげて笑いはじめた。何に気がついたのだろうか。

「オレは運命とかあんまり信じないタチなんだけどさ。

こうして会ってみると、逃れられないモノってのは案外あるのかもしれないな」

運命という見えない未来を信じないのはモモも同じだ。

だが、そういうことを言っているわけではないのだろう。

この男は何に気づいた。何について話している。

「娘ちゃんをここまで来させたってことは、アイツらの仇討ちをさせたいのかな？

狩人同盟、なかなかいい性格してるじゃねえか。むしろ、望むところだよ」

オボロは軽く笑いながら、刀を抜いた。

彼の言うアイツらは、さらった人たちのことを言っているのだろうか。

仇を討つつもりはないが、そういうふうに考えることもできる。

モモをここまで来させたと彼は言うが、実験施設を破壊するように命令を受けたのも確かだ。

彼の話もある程度は通じる。

しかし、モモから感じたという匂いとまるで繋がらない。

何について話しているんだ、こいつ。

まだ何かあるのか、この里には。

「分かったところで、どうこう言えた問題でもねえよ。

誰もがよく聞くぞっとしない話だ。

そうさなぁ……このオレを捕まえられたら、教えてやろうかね」

オボロは刀で斬りかかる。

手錠で刀をはじき、一歩後退する。

モモを見て、彼の目はぎらりと光る。

「いい度胸だ。そのくらい骨がなきゃ、この世の中渡っていけねえよ。

そうは思わないかい？」

「そこにいる彼らを骨抜きにしたのはアンタたちでしょ？」

「おもしろいこと言うねえ、なおのこと気に入ったよ」

口を吊り上げながら、さらに刀を振るう。

彼女もすかさず警棒で応戦する。

刀をはじく感覚が手に伝わるのと同時に鳴る金属音。

感触はあるのに、手応えをまるで感じない。幽霊とでも戦っているみたいだ。

幻術は使っていないはずなのに、不気味さを覚えるのはなぜだ。

「余計なこと考えてんじゃねえ！」

意識がそれたその瞬間、警棒が手からはじき飛ばされた。

空中に舞うそれに一瞬だけ、目を奪われる。

オボロはすかさず刀で喉元を狙う。

「クソっ……」

小さく毒づいた。このままじゃ、やられる。

息をする間もなく、再び金属音が響いた。

見慣れた銀色の鎧が目に飛び込んだ。

少し離れたところで、警棒が落ちる音がした。

「朧月の夜が明けて、黄金の光が地上から昇る。

人はそれを太陽と呼ぶ……なんてな。

鬼たちはこのような名乗りを上げると聞いたが、意外と悪くないな」

彼は能天気な感想を漏らす。

大剣を構えなおし、彼はモモの前に立った。

ごてごての鎧、毛先がはねている赤髪、どこまでもマイペースな態度。

「何で来た！」

彼女は腹立たし気に声を荒げた。

「言っただろう、いざとなったら盾になると」

その約束をした覚えは彼女にはない。だが、その約束は果たされた。

モモの目の前に、エルドレッドが現れたのだった。