第28話 どちらともなく
ゴールデンウィークが明けた平日。
スマホに設定したアラームが鳴り、俺は眠たい目をこすって体を起こした。スヌーズを止めようとロック画面を見るとそこにはいくつかの通知。
気に留まったのは優馬と桐ヶ谷それぞれからのラインだった。
『すまん』
『遅いわよ』
なんだ、と思いながらラインを開きまずは優馬の方を確認する。なんでも、ゴールデンウィークは彼氏が練習で忙しかったらしく、久々に紺野を中心に集まったんだと。それで俺がバスケ部の経験者だったことが紺野含め元グループのメンバーにバレたらしい。
そこまで噂が広がるもんか、と思いながら俺は『気にすんな』と返した。
あのグループはほぼ紺野の圧倒的なカリスマでまとまったグループだ。学校内で大きな影響力を持つ紺野が何か言えば、余程でない限りそれに倣うのが無難。「全国大会経験者」程度ならまだ……いや、優馬はきっとそれ以上のことをどうやっても言わないだろう。
お互いにしこりを抱えているんだから。
『いっそ戻ってくるか〜？』
『バカ言え』
だからそんな軽口で茶を濁す。そんな間柄が安定していた。
「で、桐ヶ谷はなにやってんだ」
画面を切り替えた俺は呆れる。通学に時間がかかるのもあってか、最初のラインは六時台。
『一緒に登校しない？』
『いいわよね』
『アパートの前まで来たわ』
『冬木さんにコーヒーいただいているわ』
『遅いわよ』
そんな連投になんと返したものか。突っ込む点が多すぎて俺は既読だけに留めた。昨日の余りで朝食を食べ、弁当をこしらえる。時刻は七時半。
いつもは近いからとギリギリまで寝ている俺からすれば、いくらか早い時間帯だ。
『何か返しなさいよ』
『もうちょい待て』
俺は制服に着替えつつ催促する桐ヶ谷に答える。見た目を気にしなくて良くなった分準備にかける時間は短い。
ゴールデンウィークに一度デートをしてからはラインでのやり取りしか交わしていない。課題をやっていたというのもあるし、俺の予定が手伝いのシフトで詰まっていたのも大きな要因だ。
『スタンプを送信しました』
『課題のここが分からない』
『それはこのページを見ればいいわよ』
『サンキュ』
といったものもあれば。
『映画鑑賞って他にも観る？』
『桐ヶ谷はどんなのを観るんだ？』
『下の名前で呼びなさいよ』
『あかり、すまん』
『スタンプを送信しました』
といった中身のものまで。
俺は桐ヶ谷に何か返せているだろうか、と思う。例えば……仮にと前置きをした上で、桐ヶ谷の想いに応えて恋人になったとする。そうなったら桐ヶ谷はきっと、今まで以上に、ストレートな愛情表現をするに違いない。桐ヶ谷の気持ちはくすぐったくもあり、とても嬉しい。
だけど、それに釣り合うものを俺はなんらかの形で桐ヶ谷に返せるのか。
結びかけのネクタイが止まる。顔を振り上げるといけ好かない地味な俺がこっちを見ていた。
「……どうすればいいんだ？」
分からない。そう、分からないんだ。桐ヶ谷と俺との間には、約半年の差がある。それは『相手を見ていた時間』だ。対等な関係を望むなら、俺はどうにかしてその差を縮めなければならない。
その間に桐ヶ谷の想いが離れてしまったら？
やっとのことで暗闇から一歩這い出たような気持ちでいたのに、また影にまとわりつかれたような、そんな嫌な感情が俺を蝕む。
どうにかしなければ、という思いがある。
対等に並びたい、という目標がある。
けれど、俺はそこへ向かうためのルートも知ってなければ、道具も持ち合わせていなかった。外見だけ綺麗に飾っていた去年が悔やまれる。
ただそんな過去を振り返っても何にもならない。
分からないなりに、手探りでやっていくしかないんだ。
眼鏡の奥の死んだ魚みたいな目は相変わらず。
「……まあ、いざという時は頼りにしよう」
俺は鞄を引っ掛けると、扉を施錠し階段を降りた。
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