ワタシの異世界はコイツの責任

９．守護天使の血

「聞いて、沙織」

　その声は、フミに間違いない。でも、その冷たさは今まで聞いたことのない……。

　いや、違う。

　夏祭りの夜、危なそうな人たちを前に、彼女はこの声を発していた。

　ひどく冷静で、肝の据わった、でも静かな毒を内に秘めた言葉遣い。

「条約機構はね。この世界の背後で糸を引いてる、すべての黒幕なの」

　真面目で大人しい、私の親友が、静かに告げてくる。

「フミちゃん……？　何を言ってるの……？」

「条約機構は、大きな戦争を起こさせないために……大きな国が生まれるのを妨げ、技術の発展を阻んできたの」

　彼女が嘘を言うはずはない。だけど、私たちを保護し、属している組織のことを、悪であると、彼女は言っているようだ。

「条約機構はこの世界から消えるべきなの。だから……こっちにきて。沙織」

　炎にあぶられ、歪む空気の中で……彼女は、私に強く命じる。

「なんで？　なんで、フミちゃん？」

「禁書庫の本に、そう書いてあったの。アルティールに訊いたら、その通りだよ、って」

「ウソよ！　アイツの言葉なんて信じちゃダメ！　フミちゃん、帰ってきて！」

「もう、帰れないの……」

　彼女は目を伏せ、首を横に振る。

　脇に立つ家屋が、炎の中で音を立てながら、大きく崩れた。

「……じゃったの」

「……え？」

　瓦礫の沈む音でよく聞こえなかったその言葉を、彼女は透明な雫を散らしながら、もう一度強く叫んだ。

「喚んじゃったの！　たくさん！　隣の世界の人たち！」

　さっきの、仮面をかぶった斧を持つ男のことだ。

　アルティールは、フミの魔力を使って、異世界人を喚び出させたんだ。

「それに、私ね……こんな素敵な力も手に入れたの」

　細く白い手を、ゆらりと持ち上げて、宙にかざす。すると、いくつもの小さな書物たちが現れて、彼女の周囲を舞い始めた。そして、閉じた本の上下の縁から、光の刃が伸びていく。

「いけない、沙織！　魔力をうかつに使ったら……！」

「じゃあ、私と来て。でないと……」

「だめ！」

　強く、否（いな）を叫ぶ。

　フミの言い分は、まるで赤ちゃんが突きつけてくる理不尽だ。

　私はそれを……フミの、無知と不安で満たされた小さな心を、抱きしめてあげなくちゃいけない。

　地を蹴り、剣を手にしたまま、彼女のもとへ駆け出す。

　その走る足下に……書物たちの光の刃が飛びかかり、突き立てられた。

　脚の表皮を切り裂く、鋭い痛み。ブーツが破け、手から剣がこぼれ落ち、私はその場に無様に転げた。

「フミ、ちゃ……っ」

　刃は肌をかすめて、ブーツを破壊しただけだ。地の上で泥とススだらけになってはいるが、まだ動けなくなったわけじゃない。

　だけど……それなのに、私は……その場でまぶたをぎゅっと閉じ、身をすくませてしまった。

　こんな外傷……小学生の時以来だろうか。

　私は小学生の頃、いじめを受けていた。

　それまでの友達が、みんな私を裏切った。そしてよってたかって、打ちひしがれている私を攻撃した。

　やがてそのいじめは、男子たちにも感染した。心を狙う女子とは違って、彼らは外傷を負わせてくることに、ためらいがなかった。

　その時の恐怖を思い起こし……身体が、硬直しきってしまっている。

　走り出せない。今すぐにでも、走って、そこにいる親友を抱きしめたいのに……それすらも、かなわない。

「今度は、脅しじゃないよ……？」

　何かが空を切る音がする。かろうじて目を見開くと、フミの左右にジグザグに並んで浮かぶ書物たちが、その身を順に開かせていた。中程のページで開かれた書物たちの上下に、さっきの倍の数の刃が生えていく。

「ミラ……様……」

　苦し紛れに、呼びかける。

　見守っていてくれるなら。

「ミラ様、助けて！」

「彩織……あのね……」

　フミの、容赦ない言葉が、耳に刺さる。

　……ミラ様なんて、存在しないの。

　ひときわ強く、動悸。

　その瞬間に、書物たちが空を舞い、私にめがけ、飛びかかった。

　視界を強く閉ざす。あの痛みが、今度は身体の芯に突き刺さってくる……強く覚悟して、私は全ての感覚を閉ざさせた。

　光が絶え、音が消え、炎の熱さも、血の臭いも、口の中の鉄分も、肌に覚える土埃も、なにも、なにも、感じなくなる。

　心と身体を固くして……全てを、耐える。

　あの、いじめの時のように……。

　しかし……。

　しかし。

　いくら待っても、痛みは、来ない。

　ゆるやかに。ほんのわずかずつ、心を許す。

　口の中は、粘りの強い唾液で固まっている。目には、かすかな涙の粒。

　そこに、ふわっとした花の香り。かすかに傷口の匂いも混じる。

　そして、柔らかな、だけど強く芯のある肌触り。

　炎の熱が遮られている。代わりに覚える、あの温もり。

　私は驚いて目を見開いた。

　視界は覆われ、かげっていた。その中で、私を優しく包んでいたのは、柔らかな白い腕と、羽根。

　その腕と羽根をもって、私を抱きしめているのは……。

「……ミラ様？」

　護天星騎士の……ミラヴェル様。

　私の守護天使様が、私を強くかき抱（いだ）き……その身を盾にして、守ってくれている。その様が、はっきりと目に映った。

　痛みに耐えて、歯を食いしばり……それでもミラ様は、私の耳にそっとささやきかけてくる。

「大丈夫……私が、守るから……！」

　その背中から広がっている、ずっと思い描きながらも設定ノートに描くことのできなかった、豊かな白い天使の翼。それが……突き立つ光の剣たちを、食い止めている。熱にあぶられるその傷口から、赤い血が流れ出て……羽根の先へと伝い、地にしたたっていく。

「うそ……」

　声が重なる。

　私と同時に、フミが、同じ言葉を発していた。

「そんな……」

「ミラ……様？」

　書物から生えた光の剣たちが、ゆるやかに翼から引き抜かれる。

　それと共に、ミラ様の白い羽根が抜けて舞い、鮮やかな血がしぶきを上げた。

　そしてミラ様は……最後に、私に微笑みを向けて……宙で淡く光りながら、消えていった。

　フミが、その場に膝をついた。そして私と一緒になって、ミラ様の消えた後を呆然と見つめていた。

「驚いたね……」

　少年の声が、そんな二人の間に割って入った。

　アイツだ……アルティールだ！

　時が再び動き始めたのだろうか。両脇の家屋が、激しく崩れだす。少年はその間を悠然と歩き、フミのもとへと寄っていく。

「ひとまず……帰るよ、フミ」

　フードを目深にかぶった少年。その顔の内が、燃える炎に照らされて、一瞬の間だけ、のぞき見えた。冷たく光る金の瞳。口には、凍るような薄笑いを浮かべていた。

「いや……」

　小さく口を開いて、フミは拒む言葉を放った。

「いや。さぉ……！」

　私の名を呼ぼうとした、彼女の声が……唐突に途絶える。

　アルティールはまた、あの魔法をかけたのだ。眠りの魔法。それがフミの付けていた白いチョーカーから入り込んで、彼女を深い眠りに落としてしまう。

「まって……フミちゃん！」

　呼びかけるも、私の声は届かない。

「フミちゃん……！」

　また、私のそばから親しい者が、離れて行ってしまう。私を裏切らない者が、本当に私だけになってしまう。

　アルティールは、私にも眠りの魔法を掛けたのだろうか。それとも情けない私が、激しさを増した熱気の中で、気を失ってしまったのか。

　意識が混濁し、身体が崩れて、上体がどさりと地に落ちる。

　身体と心をあぶる炎が、容赦なく私をなめ尽くす。

　このまま……炭になって、みんな消えてしまうのかな……。