ワタシの異世界はコイツの責任

第一部 舞い降りた天使

１．土下座する男子

　ベッドの前で、青年が土下座している。

　身の危険しか覚えない。

　寝起きの頭に巡りだした血が、すっと引く。

　はねるように飛び起き、白の薄い掛布を引き寄せて、ざわめく胸を押し隠した。

　硬いベッドの上に、強く尻もち。目の粗い敷布でこすった手の肌が、痛い。

　さっきまで、守られている夢を見ていた。でも、それはとっくに消え去った。

　青年に向け、震える視線を落とす。

　彼もまた身体を大きく震わせて、声を絞り上げた。

「すまない、星宮さん。……君を、巻き込んでしまった！」

　星宮（ほしみや）彩織（さおり）という私の名前を、この人は知っている。

　そして、ここは自室じゃない。でこぼこが多く、清潔感にも欠けた、薄い黄土色の壁。保健室とも病院とも思えない。

　ならば、事件だ。

　敷布を勢いよく蹴って、私は逃げた。

　ベッドが派手な音を立てながら跳ねたが、そんなこと気にしていられない。

　青年のかける声を振り払い、木のドアをはね開け、外へ飛び出す。

　そこは、灰色の石造りの廊下。向かう方角も、靴下の汚れも、床の冷たさも、かまわず全ての力を振り絞り、駆ける。

　嫌なこと、わからないことがある時は、こうやって走るのが私のクセだが……今のこの事態は、命に関わる。

　手足を振って向かう先から、四角い光。

　窓だ！

　光のもとへ両腕を伸ばし、窓枠に手をついて、勢いを無理に殺す。

　手首にまで伝わってくる反動の生む、痛みとしびれ。冷たくて固い、厚みに富んだ石材の質感。

　窓は、ガラスをはめ込める造りをしていなかった。

　外へ顔をのぞかせようとすると、吹き込んでくる風が、細かな砂を叩き付けてきた。まぶたを引き閉じ、顔を引っ込めてやり過ごす。

　……梅雨明けを待つ日本の空気では、ない。

　風はすぐに止んだ。おそるおそる、目を細く開いていく。

　どこまでも高く、青い空。少しだけ傾いた太陽の、光と熱とが、じかに屋内に射し込んで来る。

　薄く汗をかきながら、細めた視線をそっと地上へ落とす。

　左右の端まで広がっている、大きな壁が景色の奥に見えた。その手前側に、石造りの建物が立ち並ぶ。それらの多くが、割れたり、砕けたり。舗装もされていない道の上には、たくさんのがれきが山をなす。その中にようやく見つけた、伏した人影……いや、これは……伏しているんじゃなくて……。

　青年が、あとを追ってきた。

　私は素早く窓を背にする。脇に、逃げ込める道などない。

　息を荒らげた青年の、差し伸べた手が、こちらに迫り来る。

　ぎゅっと身体を縮こまらせ……私は、あの言葉を叫んだ。

「助けて、ミラ様！」

　いつも私を見守ってくれている、守護天使様。

　その神聖なる名を耳にすると、青年は驚き、たじろいだ。

「え……」

　その足が、互いの手がわずかに届かぬ距離で、止まる。

　片方だけのぞき見える彼の瞳は、大きく見開かれていた。その色は、私と同じ、黒。妙に優しそうな光を、そこにたたえていた。

　彼の髪の色も、日本人の黒。後ろは襟足までなのに、前髪はやけに長く伸ばしていて、額と左目を覆うように流している。その特徴的で、陰のある顔つきには、どこか覚えがあった。

　ちょうどその時。廊下の奥の方から、もう一人の男の声が飛んできた。

「怯えさせているよ、キョウヤ君」

　その言葉を受け、私の記憶が繋がる。

「あなた、もしかして同じクラスの……」

「アマツカサ・キョウヤです」

　青年は片手を胸に当てながら、丁寧に名乗った。

　彼が背中に垂らしている、つやのない紺色の長いマントが揺れた。日本ではまず見かけない衣装。

「そう、天司（あまつかさ）君」

　学校の教室で、その名を耳にしたばかりだ。

「たしか、ここ数日ほど行方不明だ、って……」

　ホームルームで担任がそう告げて、皆に情報提供を呼びかけたのだ。

　その行方不明の男子が、見慣れぬ装束を身にまとい、目の前に立つ。

　黒いロングパンツに、薄水色のシャツ。首にはめた黒のチョーカーが、なんだかワルそうな印象を抱かせている。

　私は構えた両の腕をわずかに緩め、おそるおそる、自分の着衣を確認した。この春から袖を通すようになった、高校の女子夏制服。そこに目立って乱されたあとは、見当たらない。

　後ろで束ねたポニーテールも、たしかに私が結（ゆ）わえたままだ。髪の傷み具合が少し気になる。

「見ての通り、ここは異世界なんだ」

「異世界……って」

　本当なの？　言葉にしきれない疑念を、視線に込めてぶつけてみる。

　その鋭さにも、青年は真っ直ぐ向き合ったまま、言葉を放つ。

「本当に異世界なんだ。西洋ファンタジーのイメージに近い」

　嘘をついている気配は、なさそうに見える。

「でも、現実の中世ヨーロッパとは歴史も文化も違うんだ。まず、世界は二つの文明に分かれていて……」

「キョウヤ君。そこの説明は、あとだ」

　長くなりそうなキョウヤの話を、先ほども耳にした、張りのある声がさえぎった。

　強くてはっきりした低い音なのに、温かくて、威圧感を覚えさせない響き。

　声の主は、穏やかな靴音を響かせて、廊下の先からゆっくりと近づいてきた。

　光源を窓だけに頼る屋内の暗さに、目が慣れていく。

　まず見えたのは、左右に大きく開いてみせた、大きな褐色の手のひら。灰色のスーツを着込んだ姿は、中東あたりから来た若いビジネスマンのように見える。やはり褐色をした彫りの深い顔に、黒い眼鏡。ひげはきちんと剃り、短めに刈りそろえられた清潔感のある薄灰色の髪。

　食い入るように観察していたら、深い茶色の瞳と目が合った。

　彼はこちらに微笑みを返し、優しく、丁寧な挨拶をくれた。

「おはよう。そして、このＣ世界へようこそ」

「しー、世界？」

「この世界の呼び名だよ」

　白い歯をのぞかせながら、教えてくれる。

　そのまぶしさから逃れるように、キョウヤの方へ視線を投げた。光の加減だけじゃない、こちらは顔つきも表情もネクラそう。

「その……アリデッドさんは、このＣ世界での、当面の保護者になる」

　口調も声も、頼りなさそうで、いかにも湿っぽい。

「僕はアリデッド・グラディオラス。『青の条約機構』の職員だ。気軽に、アリデッドと呼んでくれるとうれしいね」

「条約機構……」

「そう。君たちは『青の条約』に基づいて保護される。だから、落ち着いて。そうとう混乱しているようだけど」

「混乱だなんて！」

　してはいる。いるけれど、つい、言い返してしまう。

　でも、現実を認めさせようとしてか、キョウヤがそっと声をかけてきた。

「星宮さん、今、ミラー様って……」

「ミラ様！　私の守護天使様！」

　むきになって、私は叫んだ。

「守護……天使？」

　まるで聞き慣れない言葉を聞かされたように、キョウヤがゆっくり声を放つ。

「そう。護天（ごてん）星騎士（せいきし）ミラヴェル様。正式な名は、ミラヴェル・カオリ・ホシミヤ様」

　英語の発音を教えるように、その名を示してあげる。

　何度口にしても、素敵な響き。口から流れ出る度に、私に落ち着きと、そして勇気がもたらされる。

「私にはね……香織（かおり）という名の、双子の妹が生まれるはずだったの」

　胸もとに両の手を添え、呼吸を整えて、私は語り出す。母から聞いた、悲しい出来事からはじまる物語。

「でもね、香織は悪しき者の手によって、魔界へと連れ去られてしまった」

　妹は、この世に産まれることはできなかったのだ。そのことを告げると、みんな、何かに苦しんでいるような顔を見せ、気まずい空気が流れそうになる。無理もない、私だってそんな事実はあってほしくないと思うし、話していても胸が苦しくなる。しかし、ここからは幸せな話になるのだ。だから私は、まくし立てるように続きを語る。

「だけど……だけどね、魔界に生まれ落ちた香織は、数多（あまた）の試練に打ち勝って、やがて天界へ昇るの！　そしてついに、ミラヴェル・カオリ・ホシミヤの名を得て、護天星騎士に列せられたの！」

　キョウヤとアリデッドが、顔を見合わせている。あまりに壮大な話に、どう反応していいものか、わからないでいるのだろう。

「姉であるはずの私の方は、いつも自信が足りなくて、力も無くて、悩みながら生きているけど……それを、天界にいるミラ様が見守り、守護してくれているの！　だから……何が起きても、大丈夫！」

　言い切った。額に薄くにじんでいた汗をぬぐう。私は、うまくミラ様のことを説明できただろうか。不安はあるけれど……もう一度、大丈夫、と胸の内でつぶやく。今、こうしている間も、ミラ様が私を見守ってくれている。

　しばしの、沈黙。それからアリデッドが、やや困惑ぎみに口を開いた。

「僕にはまるきり……異世界の話だが」

　頭をかきながら、確認するように訊ねてくる。

「……大丈夫なのだね？」

　私は強くうなずきを返す。この背に、ミラ様が手を当ててくれているのを感じる。

「……キョウヤ君。彼女は、君が喚（よ）んだ人物で間違いないね？」

　今度は、キョウヤに向き直って、また確認。

　喚んだ……？　それって、どういうこと？

　訊ねようとして、私もそちらに視線を向けた。その目が、見つめてくるキョウヤと正面でかち合ってしまった。

　彼はそっと私から目を逸らしながら、しかしはっきりと、こう告げた。

「はい。……俺が、責任を持ちます」

　待って、待って。そのセリフは、なんだか勘違いしてしまう！