狩人の血脈

王国首都郊外の農場（敷地内3）

　共和国の男……アレクサンドル・コドロフは恐怖（きょうふ）していた。

　戦場に赴（おもむ）く兵士には多かれ少なかれ恐怖（きょうふ）は付き物だが、そのときの恐怖（きょうふ）はいつも戦場で感じる類（たぐ）いのものとは明らかに違っていた。

　見えはしなかったが、経験から、攻撃はおそらく狙撃手（スナイパー）によるもの。それも熟練の……ということに気付いたからだ。

　狙撃手（かれら）は、味方にすればこれだけ心強い者はない。

　しかし、敵にすれば……一騎打ちの時代は忘却（ぼうきゃく）の彼方（かなた）に過ぎ去り、戦場で個人が戦（いくさ）の趨勢（すうせい）をどうこうするという話はついぞ聞かなくなった昨今（さっこん）……。

　もし、一人で戦況を変え得（う）る者がいるとするならば、それは狙撃手（スナイパー）以外にない。

　練度の高い狙撃手（スナイパー）は、あるときは小隊（プラトゥーン）の自由を奪（うば）い戦意を喪失（そうしつ）させ、あるときは指揮官を斃（たお）して大隊（バタリオン）の機能を麻痺（まひ）させる。

　実際、彼も小規模な遭遇戦（そうぐうせん）で、手練（てだ）れの狙撃手（スナイパー）が味方の劣勢（れっせい）を覆（くつがえ）すのを見たことが何度かあったし、“あの高地”では〈狩人（かりゅうど）〉に狙撃されさんざんな目にあっている。

　アレクサンドルのなけなしの理性が“即時撤退（そくじてったい）”の四文字を頭の中で繰り返していたが、彼の感情が撤退（てったい）を許さなかった。

　にわか軍人や政治屋には臆病（おくびょう）とも揶揄（やゆ）される冷静かつ堅実（けんじつ）な用兵が持ち味のアレクサンドルだったが、いつ終わるとも知れぬ、左遷（させん）がごとき敵地での特殊任務暮らしが彼を変えてしまった。

　アレクサンドルは、焦燥（しょうそう）に駆られていた。

　そして、誰にでも解（わか）りやすい成果が必要だという、彼らしからぬ結論に至ってしまった。

　だから、自分の判断で襲撃（しゅうげき）を早めた。成果を手土産（てみやげ）に、義父に口を利（き）いてもらい軍へ復帰するつもりだった。

　それがどうだ。目論見（もくろみ）は見事に外れ、味方に損害が続出し……このまま自分だけ無事に帰ったとしても、最早（もはや）、陸軍に居場所があるかどうかは解（わか）らない。

　そうだ、斃（たお）れた仲間たちのためにも、手ぶらでは帰れないのだ。

　そのとき、また銃声がして、仲間が一人どさりと倒れると微動（びどう）だにしなくなった。

「!!」

　アレクサンドルは、“あの高地”で〈狩人（かりゅうど）〉に狙撃され、危うく戦死するところだったことをまざまざと思い出してしまい……絶句（ぜっく）したまま思考が止まってしまった。