私はあくまで女騎士なので、お父様とは呼ばないでほしい

エピローグ

　戦いは完全に終わり、ようやく本国に帰還する。

　なぜか、帰って早々『アマリリス様とミスティちゃんがお付き合いすることになった』と噂になっていた。みんなして口を滑らせたな。

　しかも、私が女性だということももれなくばれた。恥ずかしさで我を忘れ、口止めしなかったのが悪いんだが、拠点内にいる時は前にも増して視線を感じるようになった。

　戦闘記録をまとめ、その書類を団長室へ運ぶ最中、ミスティと出くわす。

　挨拶をし、いつものように横に並ぶ。

「お父様、運ぶのお手伝いすることありますか？」

「いや、いいよ。そんなに量はないし」

「お手伝い、させてください！」

「はいはい。じゃあ半分頼むよ」

　山の半分をミスティに渡し、駄弁りながら廊下を行く。

「いやあ、すっかり有名人になっちゃいましたね、私たち」

「元からだったと思うがな。誰かさんのせいでね」

「誰のせいでしょー？」

「とぼけよって。確信犯め……いや、私のせいもあるか」

　すれ違う団員たちに、仲がいいですね、と言われながら歩く。

　騎士アマリリスが女性であったこと、それもミスティと付き合うことになったこと。最初はそのことに戸惑っていた団内だが、最近は慣れてきたのか、雰囲気が元に戻ってきた。

　戻った、というと違うか。受け入れられたように感じる。

　ただ兜は被ったまま。仕事に身が入らないというのが一番の理由だ。せっかくなので素顔でも仕事できるよう慣らしていきたい。……引退はもう少し先だな。

　団長室に到着。一旦ミスティから書類を受け取り、扉を開けてもらう。

　中に入ると、団長が机に突っ伏していた。

「何やってるんですか。部下に示しがつきませんよ――前の戦闘記録、置いておきます」

「はぁ……書類が増える……お疲れ、自分」

「仕事してください」

　団長を叩き起こして、背筋を正させる。姿勢はよくなったが、顔はひどいままだ。

「団長さん、いつもこんななんですか？」

「そうだ。ああもう、しゃんとしてください。ミスティがいるのに」

「徹夜で疲れてて」

「いい加減寝てくださいよ」

　なんて問答していると、隣のミスティがじーっと私を睨んでくる。

「……なんだ。顔に何か」

「ついてません。兜あるでしょう」

　言い得て妙。言葉そのままであるが。

　どこか怒っているようにも見える。もしかして嫉妬だろうか。団長とは腹を割って話せているからだろう。

　こちらの心情を察したのか、団長はあくびをしてから言った。

「あー悪いけど、アマリリスと話があるから、ミスティちゃんは出てくれるかな？　すぐ終わるから、ね」

「……分かりました。外で待ってます」

　ミスティは渋々部屋を出た。明らかにすねている。

　出たのを見届けて、団長は私を見た。

「前にも増してべったりになったね。見たかい、僕と話しただけであれだ、かわいいね」

「わざとですか。私たちはおもちゃではないのですが」

「はは、ごめん。でもいい兆候だ。君が一層柔らかくなったし」

　団長は疲れたように笑いながら、そう言った。

　あの一件以来、私は隠すものがなくなった。団のみんなが女性だと分かっているし、ミスティとも、いい関係に。開放的になっているのだろう、気が楽なのは確かだ。

「にしても驚いたなぁ。ミスティちゃんと付き合うなんて」

「あの、それは少し違いまして」

「いいじゃん。同性カップル、応援するよ」

「話を聞いてください。……完全に否定するわけでは、ないんですけどね」

　気恥ずかしくなって、うつむきがちになる。団長はにこにこ笑顔だ。

　私の、多分初めての恋。その相手がミスティになるなんて思いもしなかった。

　いや、もしかしたらただの親愛かもしれない。子供っぽいから庇護欲があるだけなのかも。

「認めたら？　それが恋だ。ミスティちゃんのこと考えると、きゅんと来ない？」

「心を読むな。それに気持ちの悪いことを言わないでください」

「図星でしょー」

　そう言われると反論できないのだが。

　今じゃミスティとは団公認のカップル。ということになっている。だからカップルなどではないのだ。ただ、ほんの少し仲が良すぎるだけであって。

　それがカップルじゃないかだって？　やかましい。

「なんだっていいけどさ、大事にしてあげな、ミスティちゃんのこと。あんないい子、そうそういないんだから。君が守ってあげないとね」

「分かってます。そのつもりで、そばにいますから」

「そういうとこだよ。無自覚なんだか、わざとなんだか。やれやれ……」

　早く行きな、と団長は言い残して書類に目を通し始めた。開始数秒で青ざめていたが、放っておこう。

　部屋を出ると、あからさまに『構ってください』なミスティがそこにいた。

「遅いです。団長さんとなに話してたんですか？」

「特には。ミスティと仲良くしてね、ってくらい」

「元々仲は最高によかったと思いますけど？　ふふん、これで団長公認の証が」

「いらん、そんなもの。……ん」

　おもむろに、ミスティの頭を撫でる。ミスティの頭がちょうどいい位置にあるものだから、つい撫でたくなってしまうのだ。

　最初は驚いたようだったが、途端に目を細めて、大人しくなる。手を離すと、残り惜しげに見つめてくる。まるで猫だな。

「今はここまで。またあとでな」

「分かりました。えへへ、約束ですよ」

「お安い御用だ。さ、行こうか」

　そろそろ休憩の時間だ。二人で離れの休憩室へ向かう。

　途中、騎士の集団とすれ違った。その時。

「アマリリス様、少しお時間よろしいでしょうか？」

　集団の内の一人に呼び止められる。年若い、新人らしい騎士の青年が私を見ていた。

　青年騎士はなぜかおどおどした様子で、まもなく仲間に背中を押され、私の前に躍り出る。仲間から、頑張れ！　と声を掛けられていた。

　ミスティはとっさに私の背中に隠れる。その必要はないだろう。

「どうした。用があるのだろう、なんでも言ってくれ」

「は、はい！　その……」

「……むむ、もしかして」

　言いよどむ青年騎士に対し、何か勘付いた様子のミスティ。

　と、いうことはつまり？

　青年騎士は姿勢を正して、私に面と向かって言った。

「アマリリス様！　ずっと前からお慕いしておりました！　どうか、私とお付き合いいただければと！」「よくぞ言った！」

「はぁ――は？」

　突然の告白に放心する私、対して。

「なんですとー！」

　背中から飛び出して青年騎士の前に立ちはだかったミスティ。威嚇行動に入っている。

　ううむ、これは、どう受け取るべきなんだろうか。ずっと前からと言うなら、私を男性として認識したうえで告白したことになるのか？　となると同性……いや私は女性なのだが。彼が彼女という可能性も……それはないか。

　しかし、もう私が女性だと知っているはずだし、異性としてということ？　だったらずっと前からというのが引っかかる。考えうるものとしては、尊敬や憧れの念が好意に変わった、といったところか。

「んんー？」

　……頭が混乱してきた。早い話、私には既にミスティがいる。断ってしまえばそれでいい。

　さすがに失礼だろうから兜を外し、軽く咳払いをしてから、はっきり伝える。

「好意には感謝する。でも、気持ちに答えることはできない」

「なぜですか？　アマリリス様」「そりゃお前、警告したじゃんか」

「何の話だ？　……こほん、つまりな、私では――」

「てぇーい！」

　私では君を幸せにできない。そんなことを言おうとした瞬間、ミスティが向きを反転、私に突然抱き付いてきた。なんとか抱きとめて、体勢を整える。

「急になんだ、人前で。まだ話の途中だぞ」

「聞いているだけで我慢なりません！　このさいなので、お父様にもあなたたちにも伝えておきます！」

　ミスティは、今度は腕に絡みついて、大声で言った。

「お父様は――ユフィ様は私のものなんですからぁー！」

　戦場での告白に続き、二度目の爆弾発言。

　拠点内にその声が響き渡る。あまりにも突然だったので、その場にいた面子は全員あっけに取られてしまった。

　その後、拠点内で湧き上がった歓声で我に返った。言葉を思い出し、理解した途端顔が熱くなる。

「このっ……お前はなんてことを叫ぶんだ！　聞こえるかこの歓声、全員に聞かれてるじゃないか！」

「いいんです！　お父様が誰のものか、これで知らしめることができましたからね！　拍手喝采万々歳、ですよね！」

「んなわけあるかたわけ！　余計に誤解が生まれるだろう！」

「そうですねぇ。でも私は構いませんけど」

「私が構う、おおいに構う。ああもう、取り返しが……」

　私がうなだれていると、蚊帳の外になっていた青年騎士が、がくり、と床に伏した。

「くっ、すでにアマリリス様にはお相手がいらしたのですね……」

「え、いや、違うぞ？　別にそういう関係じゃ」

　否定しようとすると即座に。

「はい、そーゆー関係です！　つけいる隙はないですから！　ね、お父様？」

「そういう関係じゃ、な、ないだろう！」

「照れちゃって、まったくもう」

　ミスティがいらん茶々を入れてきた。それを聞いて青年騎士は更に気を落とした。

　更に、今のが聞こえていたのか、拠点内の歓声が一層大きくなる。

　本当に取り返しのつかないところまで来たな、とつくづく思い知らされた瞬間であった。

　……ミスティといられて、幸福な気分には、なれるんだけどな。

　私は変わったな、ずいぶんと。これからはもっといい方に向かっていくだろう。ミスティといられれば、もっと。

　しかし、それでも譲れないことが、私にはある。

　ミスティと仲良くなってから、ずっと言っていること。私の尊厳に関わること。

　私は改めてミスティに向かい、

「なあ、ミスティ。お願いがあるんだが」

「はい、何ですか、『お父様』？」

　それは、単純な一言に集約される。それは……。

「頼むから――私をお父様と呼ばないでくれ！」

「重々承知でございますよ――お父様！」